Взгляд снова упал на серую тень, на которую указал Тсата. Она до сих пор не двигалась. Ткиурати спросил, кто это. Что он имел в виду?

Надо действовать, сделать хоть что-нибудь. Это лучше, чем трястись под дождем. Даже если пройти совсем немного, уже можно будет рассмотреть это странное серое пятно. Оглядевшись в последний раз, Кайку стала осторожно взбираться по склону. Башмаки тонули в грязи. Следы тут же наполнялись водой.

Кожа, которой была обернута пороховница винтовки, снаружи вымокла, но Кайку искренне надеялась, что влага не попала внутрь, на порох, потому что иначе оружие превратилось бы в дорогущую дубину. Девушка откинула волосы назад и вполголоса выругалась, когда они снова упали на глаза. Сердце в груди колотилось так сильно, что, казалось, грудина вздрагивает от каждого толчка.

Внезапный порыв ветра разорвал пелену дождя. Так в театре раскрывается занавес. И все стало ясно. Завеса приоткрыла серое пятно только на мгновение, но этого оказалось достаточно. Образ впечатался в сознание Кайку, как клеймо. Теперь она поняла…

…кто это.

Это была провожатая ткиурати, оплетенная лианами, будто паутиной. Ее подвесили на крепких нижних ветвях огромной чапапы. Голова клонилась вперед. Глаза бессмысленно смотрели вниз. В горле до сих пор торчала стрела. Руки и ноги крепко связаны вместе. Под ударами дождя тело слабо покачивалось.

Кайку почувствовала, как паника сжимает когти у нее на горле. Магкриин оставил свое послание… Он в точности предсказал, каким маршрутом пойдет группа, и опередил ее.

Кайку оступилась, проскользив несколько дюймов по грязи. Интуиция кричала что-то, но она не могла разобрать…

Магкриин здесь. Сейчас.

Движение слева. Кайку повернула голову. Мгновения чудовищу хватило, чтобы покрыть расстояние между ними. Все вокруг как будто замедлило ход. Неторопливо летели с неба капли дождя. В груди бухало — глухие взрывы сердцебиения. Кайку вскидывала винтовку, уже зная, что не успеет прицелиться, не успеет выстрелить. Она разглядела что-то красно-черное, наверное, кожу, один слепой глаз и спутанные плети волос. А потом — крючковатое лезвие, выброшенное вперед, чтобы распороть ее глотку. И в этот момент она ничего, совсем ничего не могла сделать…

Кровь бросилась в лицо. Кайку ощутила невероятной силы удар. Чудовище врезалось в нее и накрыло своей тушей, придавив к земле. Вспышка боли ослепила ее. Не вздохнуть…

…как тогда, в канализации, когда гниющая рука демона тянула ее вниз…

…потому что воздух не попадал в легкие, и рот наполнился кровью, и перед глазами была кровь, и горло…

…о духи, она не может дышать, потому что горло вспорото, как рыбье брюхо, горло…

А потом весь мир снова пришел в движение. Саран и Тсата стаскивают с нее безвольную, обмякшую тушу. Кайку жадно хватает воздух ртом, и он, такой сладкий, восхитительный, с шумом наполняет грудь. Рука метнулась к горлу. Оно скользкое от крови, но целое. Ее грубо ставят на ноги. Дождь смывает кровь с кожи. Одежда, наоборот, темнеет от разбавленной красноты.

— Ты ранена?! — крикнул Саран. — Ты ранена?!

Кайку подняла руку, пытаясь показать, что вот сейчас придет в себя и ответит. Ей никак не удавалось отдышаться. Взгляд остановился на чудовище, лежавшем мордой вниз в грязи.

— Посмотри на меня! — Саран схватил ее за подбородок и развернул лицом к себе. — Ты ранена?

Кайку оттолкнула его руку, внезапно рассвирепев. Мужчина не смеет так с ней обращаться! Воздуха в легких по-прежнему не хватало, чтобы оформить слова. Прижав руку к груди, она наклонилась и глубоко вдохнула.

— Она не ранена, — сказал Тсата, но было ли это обвинением, поддержкой или констатацией факта осталось неясным: ткиурати не очень хорошо владел тонкостями языка.

— Я не… ранена, — с трудом выдохнула Кайку, глядя Сарану в лицо. После мгновенного замешательства шпион отошел от нее и, кажется, занялся собой.

Тсата перевернул магкриина на спину. Этот больше походил на человека, чем предыдущий. Одежда на нем почти сгорела. Гибкое тело с рельефными мышцами покрывала грубая красная кожа. Только лицо твари сохранило по-настоящему зверское выражение, по крайней мере, то, что от лица уцелело. С одной стороны оно покрылось волдырями от ожога, с другой винтовочный выстрел размозжил его в кровавое месиво. Виднелись только желтые изогнутые зубы и плоский нос. Вместо волос с головы монстра свисали тонкие щупальца.

Кайку оглянулась.

— Ты его подпалила. Не удивительно, что он двигался медленно, — сказал Тсата.

— Ты застрелил его? — безжизненно спросила Кайку, пытаясь понять, что произошло. Он сказал, что магкриин двигался медленно? Проливной дождь уже смыл кровь с ее кожи, однако с волос все еще сбегали розовые струйки, а спина и ноги были перепачканы в грязи. Кайку этого не замечала.

Тсата вздернул подбородок вверх. Кайку не сразу вспомнила, что это кивок.

— Вы бросили меня, — вдруг выпалила она, переводя взгляд с одного на другого. — Вы оба бросили меня, зная, что эта тварь здесь!

— Я оставил тебя с Тсатой, — возразил Саран и посмотрел на ткиурати. Под бледно-зелеными татуировками лицо последнего оставалось совершенно спокойным.

— Так было нужно. Магкриин напал бы на тебя, Саран, если бы ты ушел один. Но если бы мы все разбрелись поодиночке, первой жертвой стал бы самый опасный или самый беззащитный. Это в любом случае была бы она.

— Ты использовал меня как наживку?! — закричала Кайку.

— Я спрятался неподалеку от тебя и следил. Магкриин не ожидал, что мы сознательно подвергнем опасности одного из наших.

— Ты мог промахнуться! Он меня чуть не убил!

— Но не убил же. — Тсата явно не понимал, почему девушка пришла в ярость.

Кайку перевела взгляд с Тсаты на Сарана. Тот поднял руки, показывая свою полную непричастность.

— Это что, какая-то особая охамбская логика?! — Лицо пылало. Она все еще не верила, что кто-то мог вот так в легкую разыграть ее жизнь. — Что-то типа вашего треклятого паша? Пожертвовать одним на благо группы?

Тсата, кажется, удивился:

— Именно. Ты быстро изучила наши обычаи.

— Да будьте вы прокляты со своими обычаями! — бросила Кайку и решительно натянула капюшон. — До Кайсанта уже не далеко. Пошли.

Остаток пути провели в молчании. Сараи и Тсата шли все так же настороженно, но для Кайку опасность миновала. Ярость выжигала ее изнутри. Путники вышли из джунглей прямо перед Воротами Зании. Увидев их, Кайку почувствовала облегчение и неимоверную усталость. Она медленно приблизилась к Священным воротам и поблагодарила богиню за благополучное возвращение, как того требовал ритуал. Закончив, Кайку заметила, что Саран делает то же самое.

— Я думала, что в Кураале не верят в наших языческих богов…

— Сейчас нам нужна помощь от любых богов, — мрачно ответил Саран. Кайку не поняла, шутит он или говорит серьезно. Она прошла через Ворота и направилась к крепостной стене Кайсанта. Саран следовал за ней.