Войско императора разделится, и тысячи солдат покинут Аксеками, чтобы отразить нападение врага из Чом Рин. А столица останется почти беззащитной.

Игра началась, подумал Какр, и лицо под маской искривилось в улыбке.

Кайку опрометью бежала вниз по глинистому склону. В ярко-белом лунном свете виднелись облачка пыли, поднятые ее ботинками. Тсата засел на склоне ниже ее и целился из винтовки вверх, где на фоне огромной, щербатой Арии вздымался неровный край гребня. В любой момент там мог появиться силуэт того, кто гнался за Кайку.

Гхорег взревел. Это был не то рев медведя, не то волчий вой. Хищник быстро приближался.

Тсата перевел винтовку в ту точку, откуда ожидал появления монстра. Кайку стремглав проскочила мимо. Здесь ничего не росло, твердая каменистая почва смешивалась с обломками скал. Кайку заметила место под гребнем, где можно бы спрятаться. Но с равной долей вероятности оттуда мог спрыгнуть гхорег.

Тсата догнал ее и повел вперед. Они бежали, пригнувшись, вниз по склону, и каменные уступы скрывали их, но в то же время не давали возможности осмотреться. За гулким стуком сердца и шорохом собственных шагов Кайку слышала, как скачками приближается чудовище, и его тяжелый бег не давал забыть о гигантских размерах зверя. Если они попадут к нему в лапы, он разорвет их на кусочки.

Внезапное исчезновение добычи заставило чудовище остановиться. Тсата и Кайку успели немного оторваться. Склон становился все более пологим, и они очутились в широкой лощине с плоским дном. Здесь в беспорядке громоздились осколки скал. С противоположной стороны высилась естественная стена, в перемешанном свете Арии и Иридимы она казалась бледной и зловещей. Недавно орбиты двух лун стали сближаться. Если в ближайшие ночи на небосводе к ним присоединится третья сестра, разразится лунная буря.

Кайку метнулась к россыпи валунов. Они на виду. Но если удастся спрятаться и долго не показываться гхорегу на глаза, он прекратит погоню. Гхореги невероятно жестоки и опасны, однако это не самые умные хищники из армии ткачей.

Но Шинту в эту ночь отвернулся от нее. Кайку и Тсата почти достигли спасительной тени гигантских камней, когда на гребне появился зверь. Кайку видела его голову, вжатую в сутулые плечи. Он осматривал лощину. И заметил их. Кайку встретилась с ним взглядом, и по спине побежали мурашки. Гхорег с ревом прыгнул и приземлился на дне лощины, с легкостью преодолев добрых двадцать футов. Подошвами ног Кайку ощутила, как содрогнулась земля, когда его мощные лапы коснулись ее.

Гхореги — самые крупные и самые опасные из всех, с кем Кайку и Тсата столкнулись в Разломе. Но больше всего ее пугало их поразительное сходство с людьми. Впервые увидев в ночи косматые очертания и услышав крики, Кайку поняла, что они что-то ей безумно напоминают. И только через несколько дней вспомнила, что от точно таких же существ скрывалась в Лакмарских горах на острове Фо, жалась между камнями и тряслась под снегом, в одиночку идя по следам своего отца в монастырь ткачей. Тогда то были призрачные, неясные силуэты, мелькавшие на горизонте. Теперь, когда у нее появилась возможность рассмотреть их поближе, Кайку поняла, что они еще страшнее, чем она себе представляла.

Их рост достигал восьми футов, но они обычно горбились, следовательно, распрямившись, оказались бы еще выше. Внешне напоминали обезьян. Бегали на четырех лапах, но задние лапы были достаточно большими и толстыми, чтобы гхореги могли на них стоять, что только добавляло им гротескного сходства с человеком. Доминирующей частью гигантского черепа являлись челюсти, достаточно тяжелые, чтобы объяснить привычку сутулиться. Челюсти с острыми передними и тупыми задними зубами напоминали стальные капканы. На подбородке — клочковатый мех. Маленькие желтые глазки и мясистые вздернутые носы служили отличным механизмом для поиска добычи.

Плотная серая шерсть покрывала их тела, оставляя голыми грудь, руки и ноги с морщинистой черной кожей. И хотя у гхорегов не было природного оружия, как у других порченых хищников, они возмещали это размерами и мощью. Сила тварей потрясала воображение. И упрекнуть их в медлительности тоже было нельзя.

Когда гхорег спрыгнул в лощину и понесся на них, Кайку застыла на несколько долгих мгновений, парализованная ужасом, Тсата потащил ее за собой, и она очнулась.

Они бежали через лощину. Кана кипела внутри Кайку, стремясь вырваться наружу. Она не осмелилась выпускать ее, понимая, что, если сейчас атаковать чудовище, ткачи заметят всплеск силы и сделают все, чтобы найти источник.

Но другого выбора скоро не будет.

— Сюда! За мной! — вдруг выкрикнул Тсата и, внезапно изменив направление, побежал вдоль ущелья, к стене, где камень треснул, и в скале образовалась щель. На пределе скорости Тсата достиг ее и полез вверх. Кайку подоспела к отвесной скале мигом позже и стала карабкаться следом за ним. Винтовка больно била по спине при каждом движении. Лазать по горам было ей не в новинку: Кайку и ее брат Машим соревновались в скалолазании, будучи детьми. Но сейчас она сразу же соскользнула вниз. Страх заставил оглянуться через плечо, и она потеряла еще секунду. Гхорег приближался к ней галопом, и его спутанные волосы хлестали по массивному телу.

— Лезь! — заорал Тсата, и она подчинилась. На этот раз ей удалось всунуть пальцы в трещину в камне и подтянуться, чтобы достать ногой до опоры. Тсата протягивал руку… Слишком далеко. Она подтянулась, схватилась рукой повыше и свободной ногой попыталась нащупать уступ.

— Кайку, давай же!

Носком ботинка она нашла опору, оттолкнулась от нее — и достала его руку. Тсата сжал запястье железной хваткой — на татуированном предплечье проступили вены — и рывком поднял Кайку наверх. Лапа гхорега вспорола воздух в паре дюймов от ее лодыжки.

Времени на передышку не было. Тсата отпустил Кайку, и они снова побежали. Гхорег мог прыгать, но не на такую высоту. Он не взобрался бы на высокую каменную стену ущелья, но ему не понадобится много времени, чтобы найти другой путь.

Ситуация стала слишком опасной. Не важно, что за связь существовала в действительности между порчеными и странными Погонщиками в масках; Кайку прозвала их Связниками. Ясно было одно: ткущие знали, что в их охраняемых владениях что-то не так. И твердо решили это исправить. Кайку и Тсата все больше и больше рисковали, пересекая барьер. Зловещие, зараженные земли вокруг пойменной равнины, где ткущие расставили свои войска, теперь кишели патрулями. Раз за разом им не удавалось подобраться к пойме, не говоря уже о том, чтобы найти какого-нибудь Связника. Убить человека в черной мантии, чтобы Кайку могла понять их истинную природу, представлялось уже почти невозможным. Оба понимали, что долго так продолжаться не может. Рано или поздно их поймают и уничтожат.

А с гхорегом им просто не повезло. Как правило, от них Кайку и Тсата легко уходили; этих существ не назовешь бесшумными, да и следопыты из них неважные. В снежных пустынях, откуда они родом, только чудовищная сила помогала им держаться на верху пищевой цепочки. Но Кайку и Тсата уходили от фурии, которая взяла их след и, торопясь убраться подальше, случайно налетели на гхорега. Кайку всегда твердо верила, что такого промаха Тсата не допустит. Выяснилось, что и ткиурати не чужды ошибки.

Оставалось лишь надеяться, что это открытие не будет стоить им жизни.

— Где он? — задыхаясь, спросила она.

— Там. Недалеко.

«Недалеко» оказалось гораздо дальше, чем предполагала Кайку.

Гхорег заметил их с небольшой скалы. Тсата и Кайку бежали по плоской поверхности. Монстр с воем продолжил погоню. Кайку заметила, что гхореги всегда высматривают добычу с возвышенности, потому что врагов в дикой природе у них нет и они не боятся открыть себя. Она запомнила это на случай, если доведется встретиться еще с одним гхорегом. Чтобы обойти их, лучше всего держаться спасительных скал.