Кайку беззвучно выругалась.

На противоположном краю пойменной равнины, у самой реки, возвышалось массивное сооружение, гладкий холм, похожий на чудовищный черепаший панцирь темного, ржаво-бронзового цвета. Он был будто сплетен из полос металла. У его основания теснились сооружения поменьше. Так новорожденные детеныши льнут к материнским соскам. Медленно вращались странные металлические колеса с шипами, гремели цепи, толстые трубы извергали черный маслянистый дым. Внутри что-то стучало и лязгало.

Все с ужасом смотрели на эту махину. Ничего подобного они прежде не видели. Чуждое их разуму явление, казалось, шло вразрез с основными законами мироздания. Грязный, тошнотворный кошмар.

Но на этом беды не заканчивались. Другую опасность распознать оказалось гораздо легче. Равнину наводнили порченые.

Сложно было подсчитать их число, потому что в их расположении не было никакого порядка. Одна группка перетекала в другую. От разнообразия форм рябило в глазах. Гротескная фантасмагория эта словно выплеснулась из воображения какого-то безумца. Тысячи, возможно, десятки тысяч существ. От подножия утеса до Зана равнину заполонили толпы порченых. Они сбивались в кучки или же сидели в огромных металлических клетках. Некоторые бродили вдоль реки, другие спали на земле, третьи дрались за что-то.

Кайку похлопали по плечу. Она обернулась и увидела Номору. Та протягивала ей подзорную трубу. Простая штуковина — две стеклянные линзы в конусе из плотной кожи, — но вполне эффективная. Кайку взяла ее и неуверенно улыбнулась. Может быть, в первый раз с начала путешествия Номору добровольно сделала кому-то что-то хорошее. Наверное, размах того, что они увидели, заставил ее на мгновение забыть о грубости.

Кайку поднесла подзорную трубу к глазу, и вид рассыпался перед ней отвратительными деталями. Равнина кишела будто вывернутыми наизнанку формами жизни. Широкими скачками передвигались темные, похожие на вытянутых лесных кошек существа с мордами то ли ящериц, то ли псов. Они рычали, рыская в поисках пищи. Демонические существа, некогда бывшие, вероятно, маленькими обезьянами, висели на прутьях своих клеток. Растянутые губы открывали ряды желтых кривых зубов. В грязи полулежали сгорбленные, похожие на свиней звери со страшными изогнутыми клыками — плотные комья из плоти и зубов. Кайку с дрожью отвращения узнала сидящих в клетках огромных птиц с роговыми клювами и изогнутыми зазубренными крыльями размахом больше шести футов. Хрящевороны. Их она видела несколько лет назад на Фо.

И все же в этом хаосе была система. Присутствие хрящеворонов натолкнуло Кайку на эту мысль. Осмотрев долину еще раз, она увидела в бледном свете начинающегося дня, что каждый порченый — не единственный в своем роде. Снова и снова повторялись несколько десятков типов. Угадывались общие черты, общие формы. Не случайные побочные эффекты колдовских камней, нет. Отдельные виды. Смотреть на них страшно, но нет у них лишних черт, ничего, что могло бы помешать им существовать. Ни одного дефекта.

— Не туда смотришь, — нетерпеливо шепнула Номору и развернула подзорную трубу в нужную сторону, схватив за один конец. — Вон.

Кайку взбесила эта грубость, но потом она посмотрела в трубу снова. И кровь застыла у нее в жилах.

Сквозь толпу медленно продвигалась фигура. Казалось, окружающие хищники ее совсем не пугают. Сначала она подумала, что это ткач. Если так, то подобных ему Кайку еще не видела. Высокий, около семи футов ростом, и худой как щепка. Идет с прямой спиной, хотя ткущие обычно сутулятся. Одет в простую черную мантию с большим капюшоном, а не в те лохмотья, что носят ткачи. На лице маска — гладкий белый овал с двумя прорезями для глаз.

— Какой-то новый тип ткача? — выдохнула Кайку.

— Не знаю, — ответила Номору.

Джугай взял из рук Кайку трубу и посмотрел в нее.

— Что я вижу?! — Он медленно обвел взглядом долину. — И что они делают?

— Зверинец? — предположила Кайку. — Порченых зверей?

Номору горько усмехнулась.

— Думаешь?

На лице Тсаты застыло мрачное выражение.

— Это не зверинец, Кайку, — сказал он. — Это армия.

В то время как Кайку и ее спутники с ужасом взирали на столпотворение порченых у реки Зан, Люция вместе со свитой приближалась к Альскаин Map.

Он лежал почти в ста пятидесяти милях к юго-востоку от Кайку, на другой стороне Ксаранского Разлома — возле реки Ран. Больше тысячи лет назад, еще до того, как страшный катаклизм разломил землю и поглотил Гобинду, здесь находилось величественное подземное святилище. Потом рухнули своды, завалило входы, и несметное число людей осталось погребенными под грудами камня. Теперь этого места боялись. Здесь обитало нечто очень древнее, почти вечное, и даже самые отчаянные обходили Альскаин Map стороной. Им правил великий дух. А духи очень ревниво охраняют свою вотчину.

Но именно сюда должна была спуститься Люция. Одна.

Небольшая группка лучших воинов Либера Драмах, Кайлин и Заэлис сопровождали ее. Лидер Либера Драмах, глава Красного ордена и девочка, на которую они возлагали все надежды. Покидать Провал всем вместе было рискованно, но Кайлин твердо решила пойти с ними, а Заэлис не желал, чтобы приемная дочь осталась без его поддержки. Вина тяжким грузом лежала у него на сердце. И самое меньшее, что он мог сделать, это проводить ее как можно дальше.

Когда Заэлис рассказал Кайлин о своем плане, она пришла в ярость. Хотя он и дал понять Люции, что идея отправить ее в Альскаин Map принадлежит им обоим, на самом деле Кайлин была категорически против и не боялась прямо говорить ему об этом. Разговор состоялся у него в доме, в тихом, уютном кабинете.

— Заэлис, это идиотизм! — кричала Кайлин. Она напоминала столп черного гнева. — Ты прекрасно знаешь, что случилось в прошлый раз! А теперь хочешь послать ее к духу неизмеримо сильнее! Что на тебя нашло?!

— Думаешь, что это решение далось мне легко? — возразил Заэлис. — Думаешь, мне самому хочется послать дочь в логово этого существа? Необходимость вынуждает.

— Нет такой необходимости, которая заставляла бы нас рисковать жизнью этой девочки! Она — опора всего, за что мы боремся.

— Мы потеряем все, за что боремся, если ткачи обнаружат Провал, — возразил Заэлис, взволнованно меряя комнату шагами. Казалось, воздух дрожит от громких голосов. Светильники горели, теплые тени лежали на деревянном полу. — Тебе легко судить, у тебя есть Красный орден. Ты можешь взять и исчезнуть, оставить все это. А я несу ответственность за дело, которое начал! Каждый, кто живет здесь, приехал сюда из-за меня! Даже те, кто не состоит в Либера Драмах, пришли сюда, потому что разделяют наши идеалы! И они видят во мне предводителя.

— Наступит день, когда они увидят предводителя в Люции, Заэлис. Разве не это мы планировали? В таком случае как ты можешь рисковать ей? — Кайлин помолчала, а потом вонзила в сердце Заэлиса последний шип. — А ты еще говоришь, что она твоя дочь.

По скулам его заходили желваки, лицо исказилось от боли.

— Я рискую ею, потому что так нужно, — тихо сказал он.

— Подожди, пока вернется разведка. Может быть, ты напрасно беспокоишься.

— Это не выход. Не важно, что они найдут. Факт остается фактом — ткачи уже в Разломе. Не исключено, они здесь уже несколько лет, неужели ты не понимаешь? Номору заметила барьер, потому что она лучшая в своем деле. А сколько наших разведчиков прошло в тех местах, даже не заметив, что сбились с пути? — Он осуждающе взглянул на Кайлин. — Ведь это ты мне рассказывала, как работают эти барьеры.

Кайлин кивнула. Вороновы перья на ее воротнике мягко качнулись.

— Ты прав. Природа подобных барьеров очень тонка, и многие думают, что заблудились по собственной вине.

— А что еще могли устроить ткачи прямо у нас под носом? Барьер мы нашли по счастливой случайности. — Он вскинул шершавые руки в гневном жесте. — Я вдруг понял, что мы абсолютно беззащитны перед лицом нашего главного врага! Это шок для меня. Мы делали ставку на секретность, на то, чтобы прятаться от ткущих, а теперь я уверен, что рано или поздно, случайно или нет, они нас найдут. Возможно, уже нашли. Необходимо узнать, с чем нам предстоит столкнуться. Только духи могут рассказать нам это.