— Позвольте объяснить. — Она смотрела на него, пожалуй, чересчур пристально. — Я придерживаюсь философии Гуики. Согласно ей, все нужно попробовать для полноты бытия. Я трачу состояния, чтобы взглянуть на редчайшие картины, я изъездила весь Ближний Свет, чтобы увидеть его чудеса и красоты, я изучила многие искусства, неизвестные здесь…

— Но вы слишком молоды, чтобы совершить все это… — Рекай был прав. Она выглядела самое большее на двадцать, чуть постарше его.

— Не так уж и молода, — ответила она, явно польщенная. — Как я уже говорила, я встретила Эзеля перед его отъездом из Императорской крепости, и он рассказал мне о вас. — Она наклонилась вперед и легонько дотронулась пальцами до его щеки. — В вашей голове — шедевр Зиазтана Ри.

Рекай поймал себя на том, что не дышит.

— Так мало списков поэмы осталось, так мало подлинных текстов… Чтобы получить столь редкий опыт, я готова почти на все.

— У моего отца есть список, — Рекай остро чувствовал необходимость что-то сказать. — В библиотеке.

— Расскажите мне ее.

— К-конечно… — Рекай отчаянно пытался вспомнить хоть строчку. Тщетно. В голове его царил полный кавардак. — Сейчас?

— После, — ответила она и положила на него руки, а потом поднялась на ноги.

— После? — пролепетал Рекай.

Она нежно прижалась к нему и провела пальцем по шраму на щеке. Грудь у нее была упругая, тело — мягкое. Он чувствовал опьянение, не имеющее ничего общего с выпитым вином.

— Я за честный обмен, — сказала она. Ее губы оказались настолько близко к его лицу, что он с трудом сопротивлялся ее магнетическому притяжению. — Опыт за опыт. — Рука ее скользнула к броши на плече и расстегнула застежку. Платье упало к ее ногам. — Такого ты никогда не испытывал…

Сердце бешено колотилось в груди. Голос здравого смысла что-то говорил ему, но он не слышал.

— Я даже не знаю, как тебя зовут, — прошептал он.

Она ответила за мгновение до того, как впечатала свой рот в его:

— Азара.

Человек кричал. Нож забирался под теплую кожу, под тонкий слой подкожного жира и скользил по влажному красному сплетению мышц. Главный ткач Какр со знанием дела доводил крик до высшей точки и поворачивал нож в соответствии с искажением лица жертвы. Он повел лезвие вверх, до уровня глазницы, и потом — к затылку, рассекая податливую ткань. С наслаждением отделил кровавый треугольный лоскут и, глядя на него, испытал ощущение полной гармонии. Синдром Узора завладел им, и он снова работал с кожей.

В комнате было сумрачно и жарко, единственный свет исходил от очага в центре. На стенах или на цепях под потолком висели другие подсвеченные кроваво-красным работы: образцы и скульптуры из кожи, которые наблюдали за его делом, пялясь пустыми провалами глазниц. Последняя жертва, распятая на железной стойке, казалась ему холстом. Этого ткач резал с рассвета, и теперь он походил на мозаику: мышцы и клочки кожи с зубчатыми краями.

Сегодня Какр чувствовал вдохновение. Он не знал, создаст ли из этой жертвы какой-нибудь образец или просто освежует ее в терапевтических целях. Радость от срезания кожи затмевала все прочие удовольствия. Он давно упражнялся в своем искусстве, но в последнее время его потребности в Узоре возросли, и вместе с ними вырос аппетит.

Какр поймал себя на том, что уже довольно долго любуется свежим лоскутком кожи, и за это время человек успел потерять сознание. Какая досада! Обычно ему удавалось удерживать своих жертв от обморока с помощью отваров, настоек и припарок. И работа на этот раз оставляла желать лучшего, оказалась грубой и какой-то безыскусной. Он посмотрел на свою белую сморщенную руку. Постоянно болят суставы. Неужели в этом все дело? И он теряет мастерство в обращении с ножом?

Нет, об этом лучше не думать. Он, конечно, понимал, что маска поедает его изнутри, но никогда не задумывался о том, как это будет в действительности. Удивительно, что такой острый ум мог упустить нечто до такой степени очевидное.

Через мгновение он уже забыл об этом.

Он равнодушно положил окровавленное лезвие на поднос с другими инструментами и побрел к очагу, где наконец-то уселся. Планы роились в его голове.

Семьи Керестин и Колай собирают могучую армию, но не настолько могучую, чтобы напасть на Аксеками. Может, через несколько лет, но не сейчас. Но за эти годы люди, возможно, обнаружат источник заразы. До него дошли слухи, уже гуляющие некоторое время в домах знати. И слухи эти его беспокоили. Скоро голод доведет страну до грани отчаяния, и знать перенесет гнев с Моса на ткущих Узор.

Он больше не мог позволить себе ждать. Пожалуй, врагов Моса следует поторопить.

Бэрак Аван ту Колай с радостью воспринял инициативу главного ткача. Но Аван — хитрая змеюка, что без зазрения совести укусит и того, кто ухаживает за ней, и того, на кого ее натравят. Верил ли он Какру? И сумеет ли убедить Гриджая ту Керестин?

«Ты должен нанести удар, когда я скажу, — подумал ткач. — Или все потеряет смысл».

Еще больше заботило сообщение, отправленное из самой императорской башни. Какр не успел его перехватить. Не уверенный в том, кто послал сообщение, он знал наверняка, что получил его Аван. Интересно, о чем идет речь? Какие-то интриги плетутся за его спиной? И кто это настолько осмелел, чтобы вести двойную игру с главным ткачом?

Проблемы, проблемы…

Ночами, когда Мос забывался в пьяном бреду, Какр плел для него сны. Сны о неверности и злобе, бессилии и ярости. Сны направят его, куда нужно. Конечно, риск был велик, потому что, если Мос заподозрит его, все потеряно. Даже лучшие ткачи иногда бывают неуклюжи. Какр вспомнил о больных суставах — а не страдает ли и его искусство плетения Узора? Ткущие могут оставить следы своего присутствия, которые нагнаиваются, как раны, пока жертва не догадается, что с ней делают. Если бы Мос не пил столько, Какр не осмелился бы проникать в его сны, но император потерял контроль над собой гораздо раньше, чем в его сознание вторгся главный ткач.

«Ложь, обман, предательство. Дело ткущих превыше всего…»

Он сидел в своем одеянии из плохо сшитых шкурок, меха, костей и лохмотьев и перекатывал эту фразу на языке. «Дело ткущих превыше всего…»

И задача Какра — нет, даже призвание — обеспечить их выживание в приближающемся кризисе. Он видел один-единственный выход, но разыграть все нужно так точно, так осторожно… Один просчет повлечет за собой катастрофу.

Фигуры расставлены. Но доска еще не принадлежит никому.

В сумерках осажденная Зила — кривая корона на кособоком холме — казалась еще мрачнее и строже. В сотнях узких окон, поднимаясь до самой верхушки крепости, горели огни. На севере, там, где отвесно обрывался холм, двигался неумолчный черный поток, и огни Зилы отражались в его водах. Нерин взошла рано, даже прежде звезд, и теперь правила бал, заливала окрестности траурным бледно-зеленоватым светом.

Солдаты окружили город плотным кольцом на расстоянии чуть больше дальности пушек. Семь тысяч человек от четырех знатных домов. Они разбили палатки и установили орудия. Костры на темной ленте осадной линии горели, как драгоценные камни на украшении. Свои пушки осаждающие поставили на обоих берегах Зана, чтобы предотвратить возможность бегства мятежников вверх или вниз по течению. Их совершенно не волновало отсутствие судов на пристани. У повстанцев нет шансов. Никто не выберется из города.

Стоя у окна крепости, Мисани оценивала расположение войск вокруг города.

— Солдат гораздо меньше, чем я ожидала, — изрекла она наконец. — Немногие озаботились этой кампанией.

— Но более чем достаточно, чтобы захватить Зилу, — мрачно ответил Чиен.

— Тем не менее, — она отвернулась от окна, — благородные дома выделили незначительную часть своих армий. Основные силы они придержали для защиты собственного имущества в надвигающемся конфликте. А императорская стража не появилась вообще, равно как и войска дома Бэтик. Где же император, которому один из его городов бросил вызов?