— Похоже, нам повезло. Ткачам никогда не нужны были стражи, — ответила она. — Барьеры, которые они возводили, не пропускали никого и ничего на протяжении столетий. Они так долго ничего не боялись, что забыли, как это делается.

Она встала и вышла из укрытия. Гольнери не обратили на нее никакого внимания. Тсата медленно присоединился к ней, и они вместе прошли через подземную кухню, ожидая, что в любую секунду может подняться гвалт. Но гольнери словно и не замечали гостей.

— Я бы не обольщался на этот счет. Думаю, колдовские камни все-таки очень хорошо охраняются. Вряд ли ткачи доверяют свое сокровище этим малышам или искаженным.

В самом деле, подумала Кайку. Его слова напомнили ей о том, о чем она старалась не думать с самого начала этой вылазки. Здесь должны быть ткущие Узор. Своей каной она смогла победить демонов. Но они слабее ткачей. Она не осмелилась бы выйти в открытом бою даже против одного-единственного ткача. Ставки слишком высоки. Даже для нее.

И все же узнать нужно многое. Узнать, правда ли то, что Азара выяснила на других континентах. Узнать, есть ли у ткущих Узор уязвимые места. Ради клятвы, принесенной Охе, ради погибшей семьи, ради друзей, которые, возможно, сейчас погибают на другом краю Разлома… Они должны нанести удар.

Пока неясно, как, но любой ценой нужно уничтожить колдовской камень.

Бэрак Гриджай ту Керестин уже во второй раз в жизни сидел на лошади посреди своих войск и смотрел на Аксеками.

В утреннем свете город был прекрасен. Око Нуки всходило как раз за ним, на востоке. Шпили и башни рассекали сияние на отдельные лучи. От города тянулась длинная тень, похожая на фантастическую руку с сотней вытянутых пальцев, которая ложилась под ноги тем, кто пришел брать Аксеками. В воздухе висела нежная дымка — залог скорого приближения зимы, когда дни станут тихими и теплыми, а ночное небо — кристально чистым.

Аксеками. Стоило Гриджаю даже мысленно произнести это волшебное слово, как грудь его наполнялась пылким желанием. Эти бежевые стены некогда остановили его, его отвергли лабиринты улиц, храмы, библиотеки, купальни, площади и пристани. Весь этот хаос жизни и наживы.

Он обвел взглядом холм, на котором раскинулся императорский квартал, спокойный и упорядоченный. Восток его уже пылал в лучах восходящего солнца, а западная часть лежала в тени. Взгляд остановился на Императорской крепости, впитывая ее величие, скользнул по очертаниям храма Охи и Башен Ветров. На севере виднелась Джабаза, и Зан нес свои воды на юг, а лодки и баржи лениво покачивались у берегов. С прошлой ночи Аксеками был закрыт, как при любой угрозе, и речное движение прекратилось.

Как же он жаждал обладать этим городом! Будто женщиной, которая долго ему отказывала. Трон ускользнул от семьи Керестин, но теперь Гриджай покроет свой род заслуженной славой. Он ликовал, уверенный в правоте своего дела. Восстание в Зиле показало, как слабо рука Моса держит империю. А то, что он предоставил Бэракам разбираться с мятежниками и не послал ни одного отряда из своих войск, только усугубило положение императора. Как же жители столицы будут приветствовать его теперь… Они больше не объединятся для борьбы с ним, как в прошлый раз, нет. Он будет им лучшим императором, чем никчемный, безумный Мос. Единственное, что стояло на пути к победе, — это войско в двадцать тысяч человек, разбившее лагерь под стенами Зилы.

— История повторяется. — Он осклабился, согретый близостью мечты. — За исключением того, что пять лет назад ты был на той стороне.

— Надеюсь, на этот раз история будет к нам более милостива, — ответил Бэрак Аван, сжимая поводья в костлявом кулаке.

— Начиная с завтрашнего дня мы сами будем писать историю, — порывисто сказал Гриджай и пустил лошадь в легкий галоп.

Эти двое ехали вдоль тыла своих войск: один — огромный и тучный, другой — поджарый и сдержанный. Их ткачи держались неподалеку — омерзительные фигуры, сгорбившиеся в седле. Их задача — поддерживать связь со многочисленными союзниками нового претендента на престол.

Знать охотно сбивалась под знамя дома Керестин. Гриджай был единственной достойной альтернативой несостоятельному Мосу. Если кто-то еще и сомневался, то падение императрицы Ларании с Башни Восточного Ветра развеяло все сомнения. Слухи о душевном расстройстве императора просачивались уже давно, но то, что он жестоко избил жену, доведя ее до самоубийства, стало последним и самым главным аргументом. Не имея другого выбора, благородные дома приняли сторону Гриджая ту Керестин. Ни одна другая семья не располагала силой, которая позволила бы ей добиваться императорского трона. Если даже все сейчас предадут его, то этим они только навредят себе и попросту перегрызутся. И они это знают. Или Гриджай, или Мос — выбор прост.

Войска стояли на желто-зеленой равнине к западу от Аксеками. Здесь было пролито уже много крови. От бессчетного количества солдат рябило в глазах. Взгляд человеческий не мог охватить всю эту панораму разом. Каждая сторона выставила тысячи воинов. Разные лица, разное прошлое, разные мечты… здесь они все стали равны и безымянны, их отличал только цвет кожаных доспехов или повязанных вокруг лба платков. Эти воины своей кровью клялись верой и правдой служить семьям Бэраков. Их господа видели в них орудия. И сами они держали оружие в руках. Стрелки, мечники, конные всадники, артиллеристы с огневыми пушками и мортирами… Они выстроились в соответствии со своей принадлежностью той или иной семье или же по роду оружия. Дисциплинированные, вышколенные солдаты, беспрекословно подчиняющиеся приказам командира, истинные воины Сарамира: их жизнь принадлежала сюзеренам, и они точно знали, что есть вещи пострашнее смерти — непослушание и трусость.

Защитники города в большинстве своем носили алое с серебром — цвета дома Бэтик. Доспехи другого цвета были на тех, кому собачья преданность императорскому трону мешала разглядеть многочисленные ошибки Моса, и тех, кто объединился против Гриджая из ненависти к дому Керестин. Мос оставил императорскую стражу в стенах города, а остальных отправил на поле боя. Грядет голод. Люди недовольны. Мос прекрасно понимал, что если он позволит захватчикам осадить город, то его дни на престоле сочтены.

Но он не позволил загнать себя в угол и предпочел встретить врага лицом к лицу. Даже отослав часть своих войск в дальнюю часть империи, Мос располагал силой ненамного меньше той, что смог собрать Керестин.

Но у его противника в рукаве был козырь — главный ткач.

Боги, какая грандиозная интрига! Гриджай даже не решался спрашивать, как Какру удалось подстроить смерть императрицы. Но это подкосило Моса. И все это время Какр плел заговор с Гриджаем и Аваном ту Колай, нажимал на тайные рычаги, подготавливая все для свержения негодного императора и воцарения на троне нового, могучего правителя в лице представителя дома Керестин.

Крысы всегда бегут с тонущего корабля и плывут к новому.

Разумеется, ткачам абсолютно нельзя доверять. Этим они и опасны. Впрочем, опасным в таком случае становится и положение Какра… Утвердившись на троне, Гриджай сможет под предлогом того, что Какр предал императора Моса, избавиться от всех ткачей раз и навсегда. Народ этого жаждет. Гриджай вовсе не собирался позволить своему кораблю потонуть под тяжестью всех крыс, которые лезут через борта.

Он взглянул на Авана, маленькие глазки блеснули на мясистом лице. Аван смотрел на него, не мигая. Ткущие в этот момент подъехали к ним, будто их вызывали; один — с Ликом оскалившегося демона, другой — в маске богомола из полудрагоценных камней. Эта маска — целое состояние.

Аван едва заметно кивнул союзнику. Когда тот обратился к ткущим, его голос дрогнул от волнения.

— Начинайте.

Войска сошлись, и рев прокатился под безмятежно-синим небом. Он долетел даже до ушей Моса. Император стоял на балконе Императорской крепости и взирал на далекое сражение. Его глаза запали, усы обвисли и поредели. Дыхание ветра мягко шевелило кажущиеся мертвыми волосы. Плоть будто обвисла с широких костей.