— Вспомни нашу службу. Все операции, в которых мы принимали участие. Сколько раз мы ждали идеального момента, чтобы начать действовать?

— Сейчас иная ситуация. Я уже не на полях сражений. А в четырех стенах министерского кабинета. И ответственность на мне гораздо серьезнее.

— В четырех стенах очень просто заблудиться, — с улыбкой произнес Онежский, и Крылов недовольно зыркнул на него.

— Ага, давай еще песни молодости цитировать… — прорычал он, но явно успокаиваясь.

Некоторое время они просто молчали. Онежский вернулся к панорамному окну и вновь уставился на Столп. Что-то внутри него сейчас происходит. Только вот что?..

— Илья сейчас там. Практически в другом мире. Рискует жизнью. Ради матери, ради всех остальных. В том числе и меня с тобой. Так почему бы не помочь парню?

— Сейчас об этом поздно рассуждать, — ответил Крылов, и Онежский улыбнулся, уловив в голосе бывшего напарника знакомые нотки зреющей решительности. — Два кретина — один старый, другой малый — не оставили мне выбора. Мне придется вам помочь. Иначе — катастрофа.

***

В конференц-зале мерзко пахло тухлыми яйцами. Прохоров, не скрываясь, морщил нос и беззвучно ругался, Налимов, Ленский, Юкито и остальные делали вид, что все в порядке, не желая показывать недовольства при госте и партнере, явившемся прямиком из ада.

Сейчас он, серокожий, с длинными черными волосами и острозубой улыбкой, сидел во главе стола. На демоне был современный деловой костюм, который ему совершенно не шел. По глубоко посаженным антрацитово-черным глазам невозможно было понять, на ком посланник Преисподней сфокусировал взгляд, и от этого в его присутствии становилось еще более неуютно. Да и то, что переговоры никак не могли начаться из-за задерживающихся Чернова и Овсянникова, радости никому не добавляло. Кроме разве что демона, которому очень нравилось просто сидеть и наблюдать за людьми.

Наконец двери открылись, и в зал вошли опоздавшие.

— Прошу прощения, — улыбнулся Чернов, делая приветственный полупоклон. — Конец недели, час пик, пробки сегодня просто адские.

Демон рассмеялся. Смех у него был жуткий — мертвый, дребезжащий.

— Вы подобрали очень интересное сравнение, господин Чернов, — произнес он, успокоившись. — И довольно точное, поскольку, по завершении проекта, Москва окажется нашей территорией.

Аристократы заставили себя улыбнуться, хотя шутку мало кто оценил.

— Однако вернемся к делам, — продолжил демон. — Господин Чернов, хотелось бы услышать, как продвигаются дела на вашей… гм… ферме.

— Дела идут хорошо, — ответил Чернов, усаживаясь рядом с гостем из Преисподней и стараясь не замечать идущего от того запаха. — Моя специально созданная группа научилась выявлять призывателей на расстоянии, определять их местонахождение, ну а дальше дело техники. Мы выезжаем за ними и отвозим на ферму. Там они попадают в руки наставников, те рассказывают им, что к чему, и помогают набирать силу.

— Прекрасно. Сколько призывателей сейчас содержится на ферме?

— Почти тысяча. Большая часть из них уже достигла необходимого уровня, и… — Чернов помрачнел.

— Что такое?

— Существуют определенные проблемы. Они рвутся в бой. Разумеется, мы сдерживаем их порывы, однако это становится все тяжелее и тяжелее. Многие из призывателей недовольны тем, что сидят без дела, и я боюсь, что вскоре вспыхнет бунт. Просто пытать людей и развиваться за счет этого им уже недостаточно.

— Вот как… — демон задумчиво покивал. Некоторое время он сидел и размышлял, потом произнес: — Хорошо. Сегодня вечером мы пришлем вам кое-что, способное помочь. И эти волки, — острозубая улыбка, — мигом превратятся в кротких овечек. Еще проблемы?

— Да, — взял слово Овсянников. — Илья Дьяков.

— Дьяков? — переспросил адский посланник, нахмурившись. — Знакомая фамилия.

— Сын Мирона Дьякова, — подсказал Налимов. — Того самого мага, который чуть было не испортил нам все спустя пять лет после начала. Его пришлось убрать, но лишь недавно выяснилось, что Дьяков оставил наследника. И не исключено, что мальчик все знает.

— Ну и в чем проблема? — демон приподнял безволосые надбровные дуги. — Пусть знает сколько угодно. Чем он может помешать нам?

— Дело в том, что совсем недавно Илья заручился поддержкой Крылова, нашего министра. Сами понимаете, если у них случился откровенный разговор, то это может быть опасно.

— А-а, вот вы о чем. Ну что ж, думаю, тогда самое время убрать Крылова. Все равно это также входило в наши планы. Почему бы немного не поторопиться?

— Нападение на министра? — видно было, что Налимову не понравилась эта идея. Всем остальным тоже. Кроме Чернова: глаза аристократа загорелись, на губах заиграла слабая предвкушающая улыбка. — Вообще-то это может быть чревато. За ним стоит огромная мощь, и мы…

— На этот счет тоже можете не переживать, — демон приподнял руку, прерывая толстяка. — Не один ваш министр может похвастать мощью и многочисленной армией. Мой легион засиделся без дела. И раз уж так вышло, то вопрос с Крыловым нужно решить в ближайшее время. К тому же полноценная война магов посеет страх среди обычных людей, а он нам крайне необходим для следующего этапа. Можете считать, что мы… как там у вас говорится?.. Убиваем двух зайцев сразу.

— И все же я хотел бы вернуться к Илье Дьякову, — вновь заговорил Овсянников.

— Что такое? — демон опять рассмеялся. — Складывается впечатление, что у вас с этим мальчиком личные счеты.

— Он действительно может быть опасен, — произнес ректор, стараясь не подавать виду, что выходец из Преисподней попал в точку. Каждый раз, когда мужчина вспоминал, как дерзкий сопляк под мороком невероятно красивой женщины уводил прекрасную и юную простушку-старосту прямо у него из-под носа, внутри вскипала ярость. — У мальчишки уникальный дар: он может расправляться с грешниками.

— Ну и что? Ваши маги тоже это умеют.

— Им приходится прикладывать массу усилий. А Дьяков делает это с легкостью. Есть опасения, что ему известен какой-то секрет, благодаря которому магия вашего измерения, — Овсянников слегка поклонился демону, — не является для него серьезной преградой.

— А вот это уже интересно, — тот кивнул. — Надо бы познакомиться с вашим уникумом. Но в перспективе. Сейчас нам лучше вернуться к насущным делам.

С этими словами демон вытянул когтистые руки, материализовав на длинном столе развернутый свиток. Покрытый символами и жуткими рисунками, тот источал магию Преисподней и слегка светился бордовым.

— Вот план следующего шага, — сказал демон, откидываясь на спинку стула. — Попрошу внимательно его изучить.

Все собравшиеся приложили к свитку ладони и закрыли глаза. Минут десять в конференц-зале царила гробовая тишина. Аристократы болезненно морщились и вздрагивали, у Налимова, Ленского и Овсянникова пошла носом кровь. Выходец из ада с интересом наблюдал за людьми.

— Итак… — произнес он, когда изучение свитка закончилось. — Всем все понятно? Есть вопросы?

— Когда мы начинаем? — спросил Юкито.

— Через пять дней, — ответил демон. — Как раз начнется полнолуние. Но до этого вы должны решить вопрос с министром. Открытое и внезапное нападение будет лучшим вариантом.

А вот, похоже, и оно…

— Твою мать, — выругалась стоявшая чуть позади Яна, и я был полностью с ней согласен.

Главный проспект привел нас к центру города. К площади, на которой до появления Столпов красовался большой торговый центр. Сейчас большая его часть в виде обломков располагалась под землей — в огромном черном провале, из которого поднимались длинные языки дыма, воняющего серой. То, что осталось от стен, было облеплено кляксами красно-бурой плоти. Ее жгуты, длиной в многие метры, тянулись во все стороны от пролома, беспрестанно сокращаясь и чавкая.

— Да, хреновая картина, — сказал я, изучая «пейзаж». — И хуже всего то, что нам именно туда, — указал рукой на пролом. — Вниз.