Что с ним случилось? Впрочем, не имеет особого значения. Ленский — один из тех, кто виновен в появлении Столпов и творящемся сейчас кошмаре. И приговор ему один — смерть…

Крылов уже нацелил ствол на искалеченного аристократа, готовый выпустить пулю, но Ленский согнулся еще больше и загородился руками.

— Погоди! Стой! — просипел он, дрожа и топчась босыми ногами по мостовой. — Я пришел поговорить. Если вы не выслушаете меня и не сделаете все, что нужно, случится катастрофа. И никакой Дьяков вас от нее не спасет.

Прежде чем Онежский и Крылов успели что-либо ответить или предпринять, неподалеку возникла еще одна группа демонов. Дюжина тощих рогатых тварей с красными горящими глазами и оскаленными пастями.

Андрей вскинул было автомат, но тут произошло то, что заставило его очень удивиться. Свой ход сделал Ленский.

Вытянув руки, изуродованный Преисподней аристократ ударил в демонов двумя струями бордового пламени, вырвавшимися из ладоней. Твари заверещали, задергались, на серой шкуре начали появляться черные пятна ожогов.

Ленскому потребовалось не больше минуты, чтобы покончить с адскими выродками. Затем он вновь повернулся к Онежскому и Крылову, глядя на аристократов воспаленными слезящимися глазами.

— Зачем ты это сделал? — нахмурившись, спросил Петр. — Ты только что уничтожил своих. Для чего?

— Своих? — сипло переспросил старик и провел дрожащей рукой по остаткам волос. — Это как посмотреть… Для меня они никакие не свои. А убил я их, чтобы показать, что я на вашей стороне.

— Вот как? И с чего вдруг?

— Взгляни на меня, — обожженное лицо Ленского исказилось от скорби. — Все зашло слишком далеко. И отнюдь не так, как мы планировали.

— Выглядишь ты и впрямь не очень, — задумчиво согласился Онежский. — Все тело — один сплошной ожог. Кто тебя так? И для чего?

— Подобного вообще не должно было произойти. Но когда Дьяков уничтожил первый Столп… Никто не ожидал такого. Ни мы, ни наши… гм… партнеры из Преисподней.

Министр усмехнулся и покачал головой.

— Тот верховный демон, что вел с нами дела… Он обезумел. И в одночасье превратился из партнера в… Да практически в рабовладельца! — последнее слово Ленский выкрикнул, сжав кулаки и подавшись вперед. Видно было, что он в отчаянии. — Эта тварь и искалечила нас.

— Ну, о том, с кем вы связываетесь, нужно было думать гораздо раньше, — сказал Онежский. — Однако ничего уже не изменить. Скажи лучше другое… Для чего этому вашему верховному демону понадобилось вас калечить?

— Он наделил нас частью своей силы. Теперь мы в каком-то смысле и сами демоны. Можем управлять силой Преисподней, перемещаться между землей и адом. Да много чего. Но беда в том, что мы больше не люди. И лично я, — Ленского вновь затрясло, — для себя такого будущего совершенно не желал.

— Сочувствую, — Крылов равнодушно пожал плечами. — Но, как верно подметил Андрей, о будущем надо было задумываться в далеком прошлом. Два десятка лет назад, когда вы помогли Преисподней вылезти наружу.

— Ты прав, — старик опустил голову. — Но я всегда был против этого.

— Ну надо же, — усмехнулся Онежский. — И что ж такого произошло, что заставило тебя присоединиться к этим кретинам, начавшим шуры-муры с демонами?

— Это все Чернов. Вы ведь знаете, как он может манипулировать. Где-то уговорами и посулами, где-то угрозами, где-то шантажом…

— А тебя было чем шантажировать? — прищурился Крылов.

— Сейчас это уже не имеет значения, — смутился Ленский, поняв, что сболтнул лишнего. — Все в прошлом.

— Хм, похоже, не врали слушки о твоем пристрастии к юношам, еще не достигшим совершеннолетия, — произнес Онежский, проницательно глядя на старика.

— Сейчас это уже не имеет значения! — плачущим голосом повторил тот. В глазах читались гнев и отчаяние. — А я пришел не для того, чтобы каяться! Тем более что все это ложь!

Метрах в пятидесяти появилась еще одна группа демонов. Стоявший неподалеку отряд магов тут же принял бой. Однако в первые же секунды двое из людей погибли, попросту взорвавшись изнутри.

— Что смотришь, повелитель ада? — обратился Онежский к Ленскому. — Помочь не хочешь?

— Разумеется, — выдавил тот и, взмахнув крыльями, переместился к рогатым тварям.

Бордовое пламя быстро уничтожило демонов. Оставив ошарашенных магов переваривать только что произошедшее, старик вернулся к Крылову и Онежскому.

— Ну, хоть какая-то от тебя нового польза, — с усмешкой произнес Андрей. — Однако я так понимаю…

— Довольно лирики, — прервал его Крылов и повернулся к старику. — Как я уже понял, явился ты не просто так. Выкладывай.

— Хорошо, — тот кивнул, пару секунд собирался с мыслями, а затем начал объяснять: — Уничтожение Дьяковым первого Столпа разрушило все наши планы. Мы уже были готовы к завершающему этапу, после которого…

— Одна половина мира была бы отдана Преисподней, а вторая — вам, заговорщикам, — кивнул министр. — Да, Илья рассказывал мне о сути вашего… гм… проекта.

— Все верно. Но из-за вмешательства Дьякова… Он свел на нет все наши труды. Однако у демонов был и запасной вариант. Беда лишь в том, что результат получится несколько иным. И это меня не устраивает. Я не хочу быть таким, — Ленский оглядел свое обожженное тело, перепончатые крылья за его спиной конвульсивно дернулись, — и подчиняться тем, кто заправляет в Преисподней.

— То есть никакой половины мира в вашем распоряжении уже не будет? — спросил Онежский приподняв брови.

— Нет. Весь земной шар превратится в ад. Да, мы там будем далеко не самыми последними личностями, но… Это не то! Я хочу быть человеком!

— Не хочу повторяться, но об этом надо было думать… — Андрей нарочно не договорил, и Ленский вынужден был кивнуть.

— Да, все так. И мысль о том, что уже поздно, сводит с ума.

— Сочувствую. Но ты давай-ка продержись хотя бы еще немного. Нам бы с Петром Андреевичем узнать, что еще за сюрпризы приготовили эти ваши… адские партнеры.

— Хорошо, перехожу к сути… Есть одно место, глубоко в тайге. Мы называем его фермой. Там призыватели набирают силу.

— Каким образом? — нахмурился Крылов.

— Думаю, я знаю, — помрачнев, ответил Онежский. — Пытая и убивая людей. Все верно, Николай?

— Да. Это бывшая тюрьма особого режима. Множество камер, куда свозят обычных людей, которым просто не повезло оказаться не в то время не в том месте. Они и служат призывателям средством для роста силы.

Крылов выругался сквозь зубы. Андрей видел, что министру хочется стереть Ленского в порошок. Возможно, именно это они и сделают. Но позже. Сейчас нужно хотя бы выслушать этого… дважды предателя.

— Продолжай, — велел он старику.

— Там не меньше сотни призывателей. И все они уже достаточно сильны для того, чтобы быть принесенными в жертву.

— Вы их еще и в жертву приносите? — Онежский озадаченно приподнял брови.

— Это основное предназначение призывателей. Дождаться момента и отдать свои жизни, чтобы открыть дорогу Преисподней.

— Сами они, надо полагать, об этом не догадываются? Им вы внушаете, что они маги нового века, которые вот-вот скинут с пьедестала тех бездарей, которые только и умеют, что швыряться файерболами?

— Примерно так дела и обстоят, — вынужден был признать Ленский. — К тому же мы и сами пользуемся их услугами. Для самых разных дел.

Онежский задумчиво покивал, вспоминая, как выглядел его торговый центр после вторжения тварей. Впрочем, сейчас это уже казалось пустяком.

— Итак, вы собрались принести призывателей в жертву, — сказал он. — Каким образом? И что будет дальше?

— Мы разработали специальный ритуал. Крайне сложный и опасный. Он превратит черные души призывателей в силу Преисподней. Если говорить простым языком, то будет очень большой взрыв, волна от которого пронесется по всей планете. Превращая ее в ад.

Ленский замолчал, а Крылов с Онежским обменялись мрачными взглядами.