Помирал он тяжко. Как только моя магия поразила гору сердец, старик закричал от боли. Морщинистое лицо то и дело сводило судорогой, он задыхался, разевая рот так, словно хотел организовать самому себе вывих челюсти… Но хуже всего стало, когда проснулась вторая жертва. Младенец. Сын Елизара, тупо подаренный Преисподней. Он верещал не переставая, таращил пронзительно синие глаза и плакал кровью. А потом случился взрыв — и не стало ни старика, ни младенца, ни сердца.

Дорогу заступил очередной уродливый гигант. Попер на нас, но на пятом шаге его массивные конечности начали лопаться и вскоре он повалился, продолжая превращаться в ничто.

— Не тормозим! — рявкнул я, оббегая искалеченную тушу.

Пока все шло очень даже замечательно. Но я каждую секунду готовился к какой-нибудь подлянке. Демонам там или магам во главе с Черновым. Однако беда пришла откуда не ждали.

Ветер усилился настолько, что едва не сбивал с ног. Вдобавок затряслась земля. Кое-где пошли новые трещины. Одна из них доползла до высотки рядом с нами, и та решила, что слишком долго сохраняла вертикальное положение. А обрушиться этой монолитной сволочи приспичило именно на нас.

Кидаться вперед, назад или в сторону было бессмысленно — двадцатиэтажная громадина с пустыми окнами падала аккурат на меня, физрука и остальных. И у меня было лишь несколько секунд, чтобы что-нибудь предпринять.

Мощнейший магический импульс проделал огромную сквозную дыру на уровне десятого, одиннадцатого и двенадцатого этажей — именно этой своей частью высотка грозила «накрыть» нас. И, сука, «накрыла» спустя всего пару мгновений после моего удара.

От грохота заложило уши. Земля под ногами содрогнулась в очередной раз, а пыли поднялось столько, что вокруг стало темно. От многочисленных обломков нас защитил еще один купол, созданный совместным усилиями физрука, Антона и Яны с Григорием. Молодцы ребята, сразу поняли мою задумку и ее последствия.

— Твою-то мать… — процедил я, применяя магию, чтобы разогнать пыль. — Все в порядке? Раненых нет?

— Порядок, — ответил мой блистательноголовый соратник, и остальные трое подтвердили.

Что ж, хорошо. Значит, чешем дальше.

Выбравшись из-под развалившегося домины, увидел, что трещин вокруг становится все больше. Как бы из них рогатые ублюдки не поперли… Кроваво-красные тучи ворочались в небе, словно кто-то невидимый орудовал огромным половником. Того и гляди дождь начнется. Алый и воняющий железом.

— Вперед, — бросил своим, и мы побежали.

Хуже всего то, что я не знал, что будет дальше. Как именно Столп перестанет существовать. Втянется в землю? Если так, то сам или вместе со всем, что захватил? Или вообще взорвется? М-да, хреново. И именно поэтому надо гнать прочь на предельной скорости.

Но вот и стена бордового сияния. Пока что на месте. Ну и отлично, до выхода почти добрались. Еще бы разминуться с этой огромной спрутообразной тушей, что замерла на пути…

Избежать боя не получилось. Тварь, пока что на удивление целая, увидела нас и с удивительной резвостью устремилась навстречу.

— Да блядь… — вырвалось у меня.

Накатила злость. Щупальца силы пронзили уродливую тушу, но на сей раз я не стал ждать, пока магия сама все сделает. Усилием воли развел «тентакли» в разные стороны, тупо разрывая противника.

— Вау… — прокомментировала стоявшая за спиной Яна, как только я расчленил спрутообразного. Отдельные его фрагменты, штук десять, все еще вздрагивали и пытались двигаться, но, судя по всему, опасности не представляли. — Круто получилось.

— Да, мне тоже нравится, — ответил я, беря на заметку, что с адскими тварями можно расправляться и так.

Спустя пару минут мы уже стояли у бордовой стены. Я стянул рюкзак и извлек прибор, похожий на дозиметр, защищенный кевларовым чехлом.

— Это оно и есть? — спросил Григорий.

Морда красная, глаза навыкате, одышка. Да, пробежка далась ему очень нелегко. Физрук, Яна и Антон выглядели вполне бодро.

— Это оно и есть, — ответил я, настраивая прибор. — Сейчас введем координаты — и отвалим к следующему Столпу.

Во всяком случае я очень на это надеялся.

***

Демон прижимался оскаленной мордой к окну, рычал и оставлял на стекле длинные царапины от когтей. Взгляд антрацитово-черных глаз был устремлен вперед — туда, где за столичными «сталинками» и новостройками высился Столп. Сейчас эта исполинская бордовая пиявка, соединяющая землю и затянутое тучами небо, содрогалась.

Агонизировала.

Умирала.

Демон чувствовал это очень хорошо. И тоже содрогался — от ярости и страха. Он не понимал, что происходит. Вернее — понимал, но не представлял, что послужило причиной происходящему. Что за сила оказалась способна уничтожить Столп?..

И пустить под откос все планы…

Аристократы стояли рядом с демоном и тоже смотрели на Столп. Молча, с окаменевшими лицами, не моргая. Они также были в шоке.

Столпа не стало примерно через четверть часа. В последние минуты своей «жизни» он побледнел, став почти розовым, а затем просто растворился. Едва это случилось, как демон заревел и саданул кулаком по стеклу. Да так, что осколки сотнями фальшивых бриллиантов устремились вниз с сорокового этажа.

— Кто-нибудь… — прошипел демон, подставляя морду несильному, но холодному ветру. — Кто-нибудь объяснит мне, что сейчас произошло?

— Столп исчез, — пролепетал Налимов, начиная потеть.

— Это я и сам вижу, — демона трясло. — Меня интересует другое: почему он исчез?

— Думаю, это понятно, — сказал Чернов, хмурясь и играя желваками. Глаза его метали молнии. — Наш дорогой Илья Дьяков перешел к решительным действиям. Сейчас уже не остается сомнений: он все знал. И вдобавок обладал силой, способной… — он помедлил, в очередной раз глянув на то место, где еще недавно высился Столп, — на такое… Его явно готовили. Ублюдок Мирон все предусмотрел.

— Вы понимаете, что это значит? — демон повернулся к аристократу, демонстрируя острые зубы в злобном оскале. — Наши планы… В лучшем случае они откладываются. В худшем… Про это я даже не желаю думать!

Последнее слово он выкрикнул, и в конференц-зале взорвались все лампы.

— Дела действительно плохи, — сказал Ленский. — Заставить Столп исчезнуть можно было лишь одним способом: уничтожив сердце. Раз Дьякову известно об этом, следовательно, он знает и о других четырех Столпах. Мы не можем позволить ему добраться до них.

— Значит, так… — демон понемногу успокаивался. Он отошел от окна, приложил когтистые пальцы к вискам. Секунда-другая — и глаза гостя из ада загорелись бордовым. В то же мгновение на полу возникла светящаяся пентаграмма-портал. — Сейчас мы все отправляемся ко мне в гости. Проведем один ритуал. Необходимо, чтобы мои войска получили возможность появляться здесь когда угодно и на более продолжительное время.

— Зачем это? — нахмурился Прохоров.

Демон злобно посмотрел на него.

— Затем, что у вас было достаточно времени и возможностей избавиться от проблемы по имени Илья Дьяков. Но вы…

Он оборвал себя на полуслове и покачал головой. Затем занял место в центре пентаграммы.

— Все сюда. Быстро. Вставайте на символы по краям.

Было видно, что перспектива оказаться в Преисподней не понравилась никому из собравшихся. Однако отказать адскому посланнику они не могли и вскоре окружили его.

В ту же секунду пентаграмма вспыхнула. Оранжевое пламя накинулось на всех, кто стоял в кругу. Прохоров оскалился. Ленский задышал так, будто ему не хватало воздуха. Налимов рухнул на колени и завыл.

— Терпите, — прорычал демон, со злой ухмылкой наблюдая, как на лицах магов появляются страшные ожоги.

Пытка длилась не больше минуты. Затем пентаграмма взорвалась, отчего в конференц-зале выбило все остальные окна, снесло дверь, попереворачивало мебель и основательно прокоптило стены, пол и потолок.

Ни демона, ни аристократов в тот момент в помещении уже не было.

***

Быстро добраться до элитного дачного поселка не удалось — вся Москва после короткого прямого эфира с главой Министерства магических отношений напоминала растревоженный улей. Как, впрочем, и вся страна. Да и по зарубежью видеообращение Крылова распространялось с сумасшедшей скоростью. И сейчас обратного пути точно не было. Телефон министра разрывался от сообщений и звонков иностранных коллег.