— Мы… Мы во всем разберемся, я обещаю, — произнес Громов, опускаясь в поклоне и вперяясь взглядом в гладкие базальтовые плиты на полу. В этом месте, огромном уродливом дворце посреди Преисподней, ему было жутко и тошно. К тому же боль после превращения оставалась еще очень сильна. — Этому недоноску не жить.

В открытые окна влетал раскаленный ветер, приносящий с собой вонь серы и крики тысяч мучеников. Только сейчас, впервые побывав в аду, Елизар Громов осознал, что не хочет здесь находиться и иметь хоть что-то общее с этим местом и его безумными обитателями. Но что-либо исправлять уже было поздно. Он и остальные увязли в адской трясине так, что оставалось лишь ждать, когда та полностью их поглотит. А затем…

— Нет, мой дорогой, — демон приблизился к Громову и схватил его за глотку. Обожженная кожа от прикосновения едва не стала плавиться, и бывший аристократ лишь чудом сдержал стон. — Ваше время истекло. Вы не прошли ни одной проверки…

— Это ложь!

Громов прикрыл глаза и мысленно обозвал лучшего друга кретином. Да, Глеб был в отчаянии. Причем граничащим с безумием. Он вовсе не желал терять человеческий облик и сейчас страдал как телом, так и душой. Бедняга не ожидал, что все так повернется. Впрочем, Громов тоже.

Демон отпустил горло Громова и посмотрел на Овсянникова.

— Ложь? — тихо, но с очень нехорошими нотками в мертвом голосе переспросил он. — Что именно ты называешь ложью?

— Мы прошли все проверки! И даже больше! Пожертвовали своими родными, проводили сложнейшие ритуалы, тратили уйму денег и, в конце концов… — Прохоров со скорбью взглянул на свои обожженные руки, — вот это… В нашем договоре ни слова о том, что нам придется стать чем-то иным. Мы должны были остаться людьми, просто с новыми способностями и властью. И что в итоге?..

— Верно, — демон прищурился. — А еще в нашем договоре указано, что к заключительному этапу нашего проекта не должно остаться ни одного препятствия, которое мешало бы его осуществлению. И ответственность за это целиком и полностью возлагалась на вас. И что в итоге? — передразнил он Овсянникова. — Нет уже четырех Столпов. Нет фермы. Нет даже кое-кого из вас. И чья же это вина?

— Дьяков был тем фактором, который невозможно предусмотреть.

«Да остановись же ты, кретин, — мысленно обратился Громов к Овсянникову. — Замолчи. Закрой свою тупую пасть, или будет хуже».

Но аристократ не желал затыкаться:

— Мы уничтожили его род. Почти. Да, не предусмотрели, что у Мирона и Анастасии появился наследник. Но!.. На тот момент этому выродку был всего год. Никто и подумать не мог, что Дьяков-младший вырастет и начнет творить такое…

— И тем не менее, он начал, — ответил демон, подходя к Овсянникову. — И натворил уже достаточно. Его необходимо остановить.

— Разумеется, — сказал Громов. — Мы все сделаем. Обязательно. На сей раз никакого провала.

— Уверен? А как насчет того, что мальчишка заметно прибавил в силе? Что-то с ним произошло. Понять бы еще, что именно.

— Не важно, — ответил аристократ. Он был готов вступить в бой с десятком таких, как Илья, лишь бы оказаться как можно дальше от существа, превратившего его в своего раба. — Мы доберемся до него и уничтожим. Раз и навсегда. Дьяков всего лишь человек. Мы же — нечто большее.

Несколько секунд демон просто изучал Громова мертвым взглядом. Казалось, он видит аристократа насквозь. Впрочем, почему казалось? Скорее всего так и было.

— Верно. Хотя твой друг, похоже, не очень доволен этим обстоятельством, — жуткие буркала сфокусировались на Овсянникове.

— Возможно. Но это не страшно. Это временно. Скоро он привыкнет.

Лицо демона исказилось в широкой острозубой ухмылке.

— Боюсь, времени на привыкание у него не будет. Этот ваш Дьяков показал себя серьезным соперником. Поэтому лучше подстраховаться.

— Что?.. — начал было Овсянников, но прервался на полуслове и заорал от сильнейшей боли.

Он грохнулся на колени, выгнулся так, что хребет наверняка затрещал, и раскинул руки. Спустя мгновение все то же самое произошло и с Громовым.

— Ты, — демон уставился на Елизара, — кажешься мне самым толковым из здесь присутствующих. Поэтому и получишь этот дар. Силу своих земных союзников. Надеюсь, хотя бы так ты меня не подведешь.

Аристократы продолжали орать. При этом Овсянников словно бы таял и иссыхал, а вот Громов, наоборот, становился еще больше и терял последние черты прежнего себя.

Вскоре Глеб попросту исчез. Однако пытка не закончилась, поскольку позади Елизара стояли еще трое аристократов.

— Вот и прекрасно, — произнес демон, как только не стало последнего из троицы, а Елизар превратился в настоящего гиганта. — А теперь иди. Бери столько солдат, сколько посчитаешь нужным, и сделай это. Останови Илью Дьякова. Защити последний Столп…

«И, главное, не позволь мальчишке добраться до…» — мысленно добавил он, но оборвал себя на полуслове, вспомнив своего повелителя.

***

Полковник Алмейда не подвел. По его приказу нас доставили в аэропорт, погрузили в маленький легкий самолетик, и вскоре мы направились обратно к Евразии. Оставался последний пункт назначения — Туркменистан, окрестности Дарвазы. Там, если верить Светозару, располагался самый опасный Столп, управляемый аж четырьмя принесенными в жертву магами.

Страшно ли мне было понимать, что впереди ждет самое серьезное испытание? Ну, разве что чуть-чуть. Все-таки со мной была моя эволюционировавшая сила. Забравшая, сука, все остальные мои способности. В каком-то смысле я превратился в одноразового мага, и вот эта мысль действительно не давала покоя. Грызла, заставляла хмуриться, скрипеть зубами и ерзать.

— Ты как? — с нотками сочувствия спросила Яна.

— Нормально, — отозвался я. Затем обратился к Григорию, который, памятуя о нашем предыдущем полете, то и дело выглядывал в иллюминатор: — Да не ссы ты. Даже если кто-то и появится, разотрем как таракана тапкой. Теперь-то…

Самолет был надежно защищен полупрозрачным переливающимся куполом. И на сей раз его создание не потребовало совершенно никаких усилий. Я просто захотел, чтобы моя сила окутала машину — и это случилось.

— Да знаю я, — ответил толстяк. — Просто… Все равно тревожно.

Я в ответ кивнул и попробовал создать фантома. Хотя бы крошечного, размером с вышеозвученного таракана. Ага, хрен-то там…

Большую часть пути мы провели в молчании. Моему блистательноголовому соратнику и Яне с Григорием даже удалось поспать несколько часов. Я тоже пытался, но… Успехи были такими же, как и в использовании обычной человеческой магии.

Наконец самолет стал снижаться и вскоре сел возле кордона. Пилот-бразилец покинул машину первым и торопливо направился к здешнему начальнику. Беда лишь в том, что пообщаться им не удалось.

Стоило мне вылезти из самолета, как все, кто следил за порядком вокруг дарвазского Столпа, практически одновременно рухнули на колени. Из сотен глоток вырвался полный боли вой, а затем люди стали меняться.

Они темнели кожей, отращивали клыки и когти. У них раздувались черепа и удлинялись конечности. И очень скоро я, физрук, Яна и Григорий оказались лицом к лицу с целым войском точно таких же чудовищ, каких «коллекционировал» мой старый приятель Брюсов.

— Что произошло? Почему? — Григорий явно запаниковал. А я возблагодарил собственную предусмотрительность: не додумайся я еще в самолете накрыть каждого из своей банды индивидуальным куполом — и сейчас была бы беда. — Что с ними творится?

— Явно ничего хорошего, — процедил я, ожидая, когда устроившая этот кошмар тварь наконец появится.

Но та не торопилась, а вот измененным уже не терпелось отведать человечинки. И спустя пару секунд волна монстров устремилась к нам.

Пришлось слегка поднапрячься, но оно того стоило: между нами и искалеченными адской магией беднягами возникла высокая полупрозрачная стена. Вскоре первые противники натолкнулись на нее и тут же, зарычав от боли, отскочили. А я заставил стену выстрелить десятками щупалец. Ни одно из них не осталось без добычи, и в следующее мгновение схваченные твари начали разлетаться на куски.