Понятное дело – независимый паренек никому был не нужен в руководстве служилого города. Но определенные правила игры все равно требовалось соблюдать. Тем более, что какой-то особой нужды в «подъеме» его для полковой службы не имелось.

Да и чего им опасаться?

С пустого поместья много ли урожая можно собрать? Когда у тебя нет крестьян, чтобы его засеять, а потом пожать. Тем более, что все сроки посевной все одно профуканы. Поэтому отправка Андрея в полковую службу всеми бы была рассмотрена как попытка собрать сметану на говне. А отдельными личностями так и вообще – как опасения, дескать, мальчишку испугались. Вот и смилостивились.

Андрею этот настрой был только на руку.

Кроме того, он словно бы всем своим существом ощущал угрозу. Не должен он был в этом конфликте с Петром побеждать. Во всяком случае – сам. Не по Сеньке шапка. А значит, что? Значит его попытаются обломаться и подчинить. Да круче прежнего. Чтобы понял свое место.

Вопрос только кто, как и когда?

Хуже того, где-то там на горизонте маячили царь с митрополитом. Нужен он им или нет – Бог весть. Но последний год показал – они не так далеко, как кажется. И любой из них может вмешаться в твою жизнь в самый неподходящий момент…

Часть 1 – Дом Волка

— Деньги лучше, чем журавль в небе.

— Не нравится — не ешь, а поперёк батьки не лезь.

— Слушай, надо купить тебе сборник пословиц или что-то типа того, пора завязывать на хрен с этой путаницей.

к/ф «Святые из Бундока»

Глава 1

1553 год, 6 июня, Москва

Поздний вечер.

По темной улице, освещенной только лишь выступающим из-за облаков месяцем шел неприметный человек. Мужчина. Во всяком случае об этом говорила его похода и пропорции тела.

Он шел неспешно. Старательно избегая так или иначе освещенных мест. Стараясь не вылезать из густых теней ночного мрака.

Иногда ему навстречу выходили запоздавшие прохожие. Местами пьяные. Но он раз за разом уклонялся от лишнего общения с ними. Просто молча наклонял голову вниз и шел скорее мимо, даже если те что-то у него спрашивали. Или же стоял в стороне, не шевелясь, давая им спокойно пройти. Когда же видел компанию, то отступал в переулок. Вроде как сворачивал. Ему явно не хотелось общения с окружающими. Поэтому, если бы за ним наблюдал кто-то со стороны, то удивился, когда он подошел к не самой популярной корчме на окраине города и уселся на лавочку подле нее.

Минут через пять из тени с другой стороны от корчмы вышел другой неприметный человек. И сел на лавочку рядом.

Несколько секунд тишины и покоя. Пока новый гость не предложил первому незнакомцу какой-то кувшинчик.

- Не хочешь? Зря.

Немного помолчали.

- Слышал, что у тебя есть ко мне дело. Не обманули?

- Не обманули. В Туле живет паренек. Зовут Андреем сыном Прохора. Его там все знают.

- Тебе нужна его голова?

- Да. Но живой.

- Живой? Проснулось человеколюбие на старости лет?

- Не твое дело! – огрызнулся первый незнакомец.

- Мое.

- ЧТО!?

- Ты даешь опасное задание. Обычно тебе хватало простой головы. А теперь что? А если он сбежит? А если болтать станет, когда ты его отпустишь? Я с живыми людьми работать не люблю. Чревато это. С мертвыми головами как-то спокойнее.

- Он нужен мне живым, - упрямо произнес первый незнакомец. – О том, что болтать станет – не беспокойся. Попадет ко мне, света белого больше не увидит.

- Что-то тебе сделал дурное?

- Ты задаешь слишком много вопросов.

- Я должен понимать, на что ты меня подбиваешь. Может избавиться от меня захотел?

- Если бы я захотел от тебя избавиться, то ты бы давно лежал в канаве с перерезанным горлом. Разговаривать с тобой для этого совсем не обязательно.

- Ясно, - усмехнулся второй незнакомец. – К чему я должен быть готов?

- Паренек хорошо пластует саблей.

- Насколько хорошо?

- Опытного поместного дворянина расписал как ребенка.

- Нрав?

- Дикий. Что твой волк.

- Ты уверен, что тебе нужен он живым?

- Ты глухой?

- Сколько?

- Сто.

- СКОЛЬКО?! – ахнул второй незнакомец.

- Сто. Если убьешь всех, кого найдешь возле него – сто двадцать. Плюс у него еще возьмешь сколько-то. Бронька с мисюркой рублей на десять его потянет. Сабля у него добра – еще дюжины полторы, может две. Монетами у него точно больше десяти рублей имелось. Точнее не скажу. Но то – сверху. А моя цена уже сказана.

- Ты никогда столько не платил.

- Я никогда его и не заказывал.

- Его будут искать?

- Я бы не советовал тебе его всем встречным показывать. Связал. Сунул кляп в рот. И положил под сено на дроги. Так тебе самому будет проще.

Помолчали.

- По рукам?

- Полторы сотни.

- ЧТО?!

- Полторы сотни. – повторил второй незнакомец. – Причем вперед.

- Вперед? Обмануть меня вздумал?!

- Чуйка моя говорит, что дело это пахнет дурно. Так что рисковать попусту не хочу.

- А чего дурного? Он простой поместный дворянин с окраины.

- Ты смотри сам, - пожал плечами второй незнакомец. – Я свою цену назвал. Ты знаешь, я человек слова. Обещал – значит сделаю.

- Ты ведь понимаешь, с кем дело имеешь?

- Сколько у него людей? – проигнорировав угрозу собеседника спросил второй незнакомец.

- Там два послужильца из холопов. И сколько-то простых обывателей. Крестьян да ремесленников. Даже нищий один есть. Но не хочу тебя обнадеживать. В прошлом году людей у него было меньше, и он имел дело с разбойниками. С дюжиной. Так из них, сказывают, только трое сумели ноги унести.

- Совсем юный паренек?

- Верно. Молокосос. Новиком поверстали.

- И где же это юный поместный дворянин так с сабелькой поднаторел? Они ведь как вылупятся – ни черта не умеют. Только на службе, в походах и осваивают. Особенно добро выходит у тех, кто на береговую службу ходит. Но Туляки вроде бы сего избавлены. Они за берегом. Считай круглый год тетешкаются с татарами. Так что… не понимаю… Не может быть, чтобы молокосос столь искусно наловчился…

- Сам голову ломаю. Но с сабелькой ты с ним не сходись, если предложит. Мню, что он мог душу дьяволу продать.

- Так чего открыто не возьмете?

Первый незнакомец повернулся к своему визави и остро взглянул на него. Но говорить ничего не стал.

- Нельзя?

- Нельзя.

- Ты точно смерти моей хочешь, - покачал головой второй незнакомец. – Брать живым характерника[1] – гиблое дело.

- Не придумывай сказок. Я тебе не говорил, что он колдун.

- Земля слухами полнится. Ныне только ленивый не слышал о буче в Туле. И о том, что там какой-то паренек расписал матерого супостата.

- Что еще болтают?

- Что паренек этот сговорился с лешаком и теперь волки стерегут его жилище.

- Вздор!

- Вздор или нет, но так говорят, – пожал плечами второй незнакомец. - А по пьяни он на каком-то непонятном языке говорил. И не на одном.

- То мне ведомо. Что-то еще?

- Я не хочу ним связываться. Если бы ты его голову заказал – сошлись бы. А живым. Не хочу. Чуйка моя сказывает – держаться надо от него подальше.

- Испугался паренька?

- А ты сходился когда-нибудь с колдунами в бою?

- Бывало.

- И даже чиряка на жопе не вскочило?

- Всевышний оберегает меня за крепость веры.

- Моя вера не так крепка. И я чую большие неприятности. Да и мои люди вряд ли захотят с ним связываться. Так что…

- Хорошо, - после недолгой паузы произнес первый незнакомец. – Сто пятьдесят рублей вперед. И еще полсотни сверху по завершению дела. Если всех видаков вырежете, а его живым доставите. И, желательно, целым.

- Завтра тут же буду ждать деньги. В это же время.

- Но если обманешь…

- Не пугай, - усмехнулся второй незнакомец. – Пуганый. Кто на дыбе не висел, тот жизни не видел.

- Поверь, дыба тебе покажется мелким неудобством, если в этом деле ты меня подведешь. А сбежишь? Так не беда. Найдем. Где угодно найдем. Сам знаешь – рука у нас длинная.