И вот – не успели дух перевести, как новые гости.

Андрей напряженно всматривался вдаль, но пока разглядеть, кого именно черти принесли – не мог. Совершенно очевидно, что для нападения на крепость этого количества людей недостаточно. Даже несмотря на броню и хорошее вооружение. Но вдруг – это только то, что на виду?

- Свои! – раздался от них громких возглас.

Но парень не спешил. Не видел пока их лиц…

- Что-то ты уж больно осторожный, - хохотнул здороваясь, произнес дядька Кондрат.

- Два десятка разбойников в гости заглянули. С ними два воина в панцирях, с луками да при саблях. И стрелы добре пущать умели.

- О как… - выдохнул озадаченно гость. Да и все его спутники напряглись.

- Мню – началось. У меня предчувствие было. Хотя Петр сказывал – то дело ненадежное. Но оно меня вновь не подвело.

- Понимаю.

- Привез ли ты, что я просил?

- Да, конечно. – улыбнулся гость. И два бобыля во главе с Петром отправились вместе с гостями к лодке. Помочь дотащить. Андрей же, ссылаясь на то, что во время последнего боя слегка ногу повредил, остался в крепости. Как и Устинка с Егоркой.

Понятное дело – сам просил. Но подозрительность его зашкаливала. Поэтому он старался не высовываться пока. А то, мало ли? Вдруг дядька Кондрат его предал? Долг перед Петром Глазом, что был у него, перешел брату покойника. А тот, хоть и числился родичем Андрею, но доверия особенного не вызывал. Мало ли чего он там задумал?

Но все обошлось.

Он дядьку Кондрата перед отъездом тогда, с отцом Афанасием, просил кое-что закупить и привезти. Не бесплатно. И тот не отказался подработать таким нехитрым способом. Полрубля на дороге чай не валяются. Да и парню он открыто симпатизировал.

Привез он маховых перьев гусиных да плах хорошо просушенного дерева на древки для стрел. Ну и так – по мелочи. Благо, что этого добра в Туле всегда можно раздобыть. Не так, чтобы и много. Но все же.

Луком Андрей поначалу пренебрегал. Это тело еще толком не адаптировалось. А других стрелков под рукой у него не наблюдалось.

Это ведь если как английских лучников – выводить толпу в поле, да бить залпами «в ту степь», накрывая площади, там да – навыки особенно не нужны. Во всяком случае, если не хвататься за варбоу с его конским фунтажом. Здесь же стрелков мало, цели рассеяны и стрелять нужно уметь. Иначе все в пустую.

Поэтому он и не дергался.

Какой смысл в оружие, которым ты толком не можешь пользоваться? А главное – не можешь быстро освоить. Ну, в разумных пределах быстро, как те же сулицы.

Но стрелы были нужны все равно. Так что, без лишней суеты он решил добыть материала для них. Заодно и с дядькой Кондратом без навязчивого присутствия отца Афанасия можно было бы поговорить.

Зачем такая морока? Почему нельзя было обойтись местными ресурсами? Потому что…

Стрелы – это достаточно непростое ремесленное изделие, требующее не только подходящих материалов, но и понимания того, что ты делаешь. Конечно, можно слепить что-то и тяп-ляп дендрофекальным методом. Но лететь такая поделка будет куда-то туда… А Андрея это не устраивало.

Там ведь в чем беда?

Если древко окажется слишком гибким для данного лука, то стрела станет забирать вправо. Если слишком жесткой – то влево. Причем летит она не просто по баллистической траектории, а выписывая в воздухе спираль. Хуже того, в процессе движения по этой самой спирали, она еще сама «шевелится» как волан, активно рыская по курсу и накручивая «жопкой» еще одну спираль.

И тут начинают сказывать негативные факторы местного, весьма жидкого уровня технологического развития. Местные луки были бесконечны далеки от олимпиков XXI века и давали весьма нешуточные вибрации, что усиливало обе спирали. А ведь чем слабее они выражены, тем точнее летит стрела, при прочих равных.

Сказывалось все. Вот буквально все. Например, приклад стрелы. Прицельных полочек же не было. Вместо них использовался кулак, зажимающий лук. Схватился чуть выше или ниже нужного места – все – стрела пошла по увеличенным спиралям. Поставил хвостовик на тетиве выше или ниже правильного положения – туда же.

Доходило до смешного. Сделал нормальные стрелы под обычный боевой шиловидный наконечник. Он не очень тяжелый. И летит. И попадает. Поставил на эту же стрелу охотничий срезень, куда побольше массой. И все – стрела пошла вправо с резким ростом рассеивания, так как для такого наконечника древко оказалось слишком слабым.

Ну и так далее. Про поганые перья или древки из сушеных веточек даже и речи не шло. Когда ты стреляешь куда-то туда или по площади – еще может сгодиться, да и то – от безысходности. Но когда дело касается целевой стрельбы, то… Х.м Из относительно хорошего лука погаными стрелами даже с десяти – пятнадцати метров в ростовую мишень надежно не попадешь. А если еще и лук дрянь, то и подавно…

Поэтому Андрей и заморачивался. Наделать эрзац-говна, а потом из него слону в задницу не засадить с пяти шагов – ума великого не требовалось. Только ему не на слонов охотиться предстояло…

- Отец Афанасий в Москву собирается. – между делом сказал дядька Кондрат.

- Скоро? – напрягся Андрей.

- Как закончит накопившиеся дела, так и поедет. Сопровождение ему воевода уже выделил. Путь то не близкий, а лихие люди шалят. Да ты и сам видишь, чего мне тебе рассказывать?

- А чего он собрался ехать то?

- То мне не ведомо.

- Вы погостите? – постарался сменить тему Андрей, дабы не демонстрировать свою чрезвычайную заинтересованность в этом вопросе.

- Да погостим маленько, ежели не стесним. Очень хочется посмотреть, что у тебя да как. Любопытство гложет аж жуть.

- Только предупреждаю – у меня опасно. Чуйка подсказывает, что эти разбойники – не первые и не последние.

- Так и мы не селяне, - усмехнулся дядька Кондрат, а два его спутника кровожадно оскалились.

Андрей же продемонстрировал радушие. Но мысленно напрягся. Ведь получалось что? Их к нему подослали. Вопрос лишь в том – кто именно и зачем. Свои? Ну может и свои. А если нет?

Глава 3

1553 год, 27 июля, Москва

Отец Афанасий сидел на лавочке у покоев митрополита и нервничал. Тот был занят и не мог пока принять его. А может и не хотел. Во всяком случае, червячки сомнения точили священника. Он еще тогда, при первом посещении, испытал разочарование.

Ну чего церкви стоило удовлетворить требования парня? Какая с того беда? А деньги ему можно и тайно передавать, если уж на то пошло, и митрополит так печется о его благополучии. Но что получилось выбить? Правильно. Слезы. Причем был даже формата силового, бесплатного отъема желаемого.

В принципе, священник понимал. Да, для церкви так выгоднее. И митрополиту нет никакого резона пытаться вникнуть в какие-то дела да нюансы там, в Туле. На большую политику в Москве они мало влияли, во всяком случае, на первый взгляд.

С другой стороны, Афанасий видел в парне огромный потенциал. И считал, что митрополит действует слишком грубо и резко. Много ли поместных дворян сумели меньше чем за год сделать столько всего? Макарий, по его мнению, просто не понимал, что там происходит на местах и жил, по сути, только Москвой. Из-за чего толкал столь ценного кадра к решительным противодействиям, загоняя в угол. А в таком положении и мышь опасна. Андрей же на мышь не походил совсем. Скорее на волчонка. Хуже того, по всему выходило, что церковь в его лице грабила человека царя. А это пахло еще хуже. Ведь можно же было все сделать иначе… но нет, митрополит даже не пытался вникнуть в это дело…

- Как денек? – спросил непонятно как подсевший человек на лавочку. Вот его не было, и вот он есть. Хотя, возможно, священник слишком погрузился в свои мысли.

- Душно.

- Не хочешь свежего кваса с ледника?

Афанасий удивленно повернулся к собеседнику и вздрогнул. Одет как поместный дворянин Московской службы. Может быть чуть получше. На поясе болталась сабля, подтверждая статус. Но главное – это глаза. Они были внимательные и очень жесткие…