1553 год, 15 июля, поместье Андрея на реке Шат

- Тихо в лесу, только не спит барсук... - нашептывал себе под нос дурацкую песенку Андрей, всматриваясь в лесную даль.

Волки, как оказалось, никуда не ушли. Просто, видимо, были достаточно далеко от реки какое-то время. Поэтому и не отреагировали на появление гостей с того направления. А вот тех, что зашел со стороны леса «спалили». Из-за чего все обитатели поместья всполошились.

Надо отметить, что после того, как отец Афанасий уехал Андрей вздохнул с облегчением. И не из-за того, что он уехал. Нет. Дело было совсем в другом.

Не можешь противостоять? Возглавь. Так ведь говорят? Вот Андрей и решил действовать, опираясь на эту стратегию.

Его подчиненные с каждым днем начинали болтать все больше и больше всяких глупостей. Что могло в достаточно недалекой перспективе вылиться в навязчивые сплетни уже в Туле. А почва для них имелась. А значит, что? Правильно. Власти будут вынуждены реагировать. В те годы, ведь обвинения во всякого рода мистических делах ни разу не шутки. Поэтому нужно было действовать первому, уводя кризис в нужное русло.

Андрей признался в использовании заговора. Серьезное дело. Но на фоне всего остального – обычное и в целом ожидаемое. Отец Афанасий прекрасно знал, что этой пакостью практически все горожане пользуются так или иначе. И ничего с этим поделать не мог. А тут – признался. Значит можно как-то отреагировать. Пожурить. И назначить епитимью…

Зачем Андрей признался? А зачем проверяющим обычно показывают что-то, за что тот их гарантированно оштрафует? Ведь если проверяющий ничего не нашел, значит не искал. Поэтому парень дал священнику то, что того удовлетворило бы и он больше не морочил ни ему, ни окружающим голову. Бросил кость, так сказать.

А потом отправил искать черную кошку в черной комнате, держа в уме тот факт, что ее там нет. Хуже того – никогда не было.

Психология человека такова, что тот, кто оправдывается – виновен. Во всяком случае, он таковым воспринимается. Поэтому частенько оказывается так, что кто первый обвинил, тот и прав, пока не докажут обратное. Вот он и ввел новую сущность – колдуна. Строго говоря, Андрей не вводил эту сущность, а назвал ее понятным для аборигена термином. Так-то Клим Дмитриевич, сотворивший все это с Марфой и Андреем вполне существовал. Когда-то. Где-то. В любом случае, он не был ничем фантастическим. Просто парень чуть приукрасил. И облек в форму, понятную местным. Само собой, с оглядкой на реалии эпохи.

Христианство в XVI веке на Руси было все еще строго городской религией. Да и то – не всеобъемлющей. Так как культура бабок, травниц, ведунов и прочих имела огромный вес[1]. На селе же так и вообще язычество цвело и пахло, имея лишь минимальную декоративную маску.

Подобное положение дел категорически не устраивало церковь, которая методично и последовательно боролась с активистами конкурирующей организации. Поэтому отправка отца Афанасия ловить колдуна было довольно продуктивным шагом.

С одной стороны, фактор колдуна местным объяснял многое, если не все. С другой стороны, священник не мог его проигнорировать. И не потому, что обязан по должностным инструкциям. Нет. Все проще. Этот мнимый колдун был его прямым конкурентом, который отбивал у него клиентов. А такое терпеть никак нельзя, особенно если у тебя под рукой вся тяжесть административного ресурса. Хуже того, этот факт вряд ли осознавался священником, из-за чего вопрос им воспринимался исключительно под соусом идеологии… Что очень серьезно.

Так или иначе, но спровадив отца Афанасия заниматься «охотой на ведьм» Андрей вздохнул с облегчением. Потому как к нему пришло ощущение какой-то законченности что ли. Да и подчиненные притихли. Увещевание на них священника подействовало, заставив задуматься. А то совсем «берега потеряли», чуть ли не открыто обращались к Андрею как к волколаку.

Парень же начал готовиться к приходу гостей самым форсированным образом. Ведь если о них знает священник в Туле, то значит скоро будут.

Так оно и оказалось. Во всяком случае парень был уверен – волки просто так предупреждать не станут.

- Идут! – крикнул один из отроков, отвлекая Андрея от размышлений.

К крепости приближалось два десятка разбойников. Самых что ни на есть обычных. Крестьяне. Это сразу бросалось в глаза. С топорами, дубинами и копьями, но крестьяне, которые толком и не знали, как за это оружие держаться. Кроме того, никаких доспехов, даже тряпичных, у них не было. Да и вообще, общий образ не оставлял никаких вариантов.

С ними важно шествовал солидно одетый человек. Он-то и начал переговоры.

- Эй! Слышите меня?

- Слышим! – ответил Андрей, у которого на всякий пожарный уже имелся самодельный рупор из бересты. Особенно надрывать глотку он не хотел.

- Нам не нужны ваши жизни! Просто уходите!

- У нас есть предложение лучше! – крикнул Андрей.

- Какое же?

- Уходите вы. И останетесь целы!

- Зачем ты так? – спросил Илья. Достаточно громко, чтобы все в крепости услышали.

- Предлагаешь уступить им?

- Их больше.

- А мы – в крепости.

- Их сильно больше. А крепость… она…

- Ты разве не понимаешь, что он просто пытается нас выманить из укрытия? Как только выйдем – так и нападут. Им свидетели, знающие их в лицо не нужны. Это же обычные крестьяне, которые лихим делом подрабатывают. Так я говорю? – спросил Андрей у Петра Рябого.

- Так.

- А значит – всех мужей и детей под нож. Баб же, кого убьют, а кого и в рабство продадут. Или ты не заметил, что этот болтун – не селянин?

- Заметил…

- Он их сюда привел. И раз так одет, значит деньги имеет. Откуда? Может делом худым промышляет? Слышал же небось, что иной раз девицы пропадают красные да купцы гибнут. Разбойники не могут существовать сами по себе. Им то, что они украли, куда-то девать нужно. Разве тебе то не ведомо? Понятно было бы, если бедолаги решили с голоду еду отнять у соседей. Так они на нас и не пошли. А эти ребята явно под чьей-то рукой ходят.

Все задумались. Молча. Так где-то с минуту и промолчали, размышляя, пока Марфа не воскликнула:

- А я вот того знаю!

- Которого?

- Вон того! Третьего справа. Видишь. У него еще борода торчком.

- И кто он?

- На меня же три татя напало. Вот он тогда сбежал. В речку прыгнул и перебравшись на ту сторону, деру дал. Он предлагал меня по кругу пустить, а потом ножом по горлу.

- Слышите? – спросил он у обитателей поместья.

- Слышим, - ответили те нестройным хором.

- Вы думаете, что этот тать лгал?

Никто не ответил.

Андрей же, чуть подождал и, видя, что с настроем у его подчиненных вроде бы все правильно, вернулся к переговорам. Там ведь тот удалец, отбежав подальше, продолжал что-то кричать.

- Тихо! – рявкнул в рупор Андрей, вынуждая того замолчать и оглядеться. Он как-то не ожидал, что на такой дистанции голос будет так громко звучать. – Проваливайте!

Никто никуда проваливать, разумеется не собирался. И переговоры плавно перешли к перепалке.

- Чего они тянут?

- Ждут чего-то. – ответил Петр Рябой. - Видел же, к лесу десяток побежал. Думаешь, по нужде отлучились?

- Может пока их всего десяток ударить верхом?

- Шутишь?

- А что? Я, ты да Устинка с Егоркой. Можно еще Илью посадить.

- Корову на плетень лучше посади, - фыркнул Петр. – Или, думаешь, они верхом бой вести умеют?

- Да зачем им уметь? Так, испугать, чтобы драпанули. А в бегстве их и мы с тобой порубим.

- А если они ждут этого?

- Тот десяток – в лесу?

- А ты уверен, что других нет? Вон там, например, - указал Петр на небольшой перелесок. – Если за ним трое или четверо добрых поместных всадников, то мы можем не уйти.

- Ловушка?

- Ты же сам их вон сколько ставишь, ловушек этих. Неужто не подумал? Или ты серьезно полагаешь, что эти крестьяне пойдут на приступ?

- Всякое бывает. Мы же не знаем, что им посулили…