— Стараемся бить по отросткам, — сказал я. — В центре тела находится крупная жемчужина. Бить по ней только в крайнем случае.

— Чем бить-то? — уточнила Кая.

— Всем. Но аккуратно. Нужно исследовать монстра. Кая, ты первая.

Девушка что-то там буркнула про свою тяжелую долю, но уже сойдя с места. Упрашивать её не пришлось. Гостя Кая встретила, когда он подошёл к границе деревни. Начала с простых темных лезвий. Те угодили в конечности, но вреда не принесли. Это при том, что при должном старании обычные стебли Кая перерубить всё же могла. Ну да это начало боя, посмотрим, что будет дальше.

— А мне чем атаковать? У меня нет дистанционных атак, — спросила Хала, подошедшая ко мне.

— Раз нечем, то не атаковать. Залезай пока на крышу и смотри, чтобы другие гости не пожаловали. А ты, Резано, попробуй на монстре призрачные руки, но аккуратно. Не подставляйся.

Рана его зажила, но прыть в полной мере не вернулась.

С момента первой атаки монстр ускорился и резво побежал за Каей. Та принялась от него убегать кругами по деревне и закидывать таинствами. При этом нас тварь игнорировала. Продолжалось это шоу минуть пять. Каю было не так легко поймать. Она бы легко смогла оторваться. Да и повадки какие-то примитивные у существа. Единственное, что смущало, — это то, что Кая так и не смогла нанести хоть какой-то вред. Как и Резано. Призрачные руки прошли мимо твари, не задев её.

— Отходи, наблюдай, — скомандовал я парню.

Пора было и самому попробовать, получится ли прибить существо.

С первой атакой я облажался. Собрал побольше силы и врезал по конечности, но весь запал увяз в ауре. Грубой силой не взять.

Это спровоцировало монстра, и, позабыв о Кае, он бросился за мной. Причем раза в два быстрее, чем до этого. Счёл опасным?

Я побежал, на ходу формируя новый удар. Повезло, что это существо не обладало дистанционными атаками. Но и так, с новой скоростью, он начал метаться по всей деревне, игнорируя дома. Конечности у него были метра по четыре. Вполне хватало, чтобы прыгать куда угодно. Чем он и пользовался, стараясь загнать меня. Кая била по нему со стороны, но… Проклятая аура работала как идеальный щит. Куда лучше, чем обычный покров.

Следующая атака вышла точечной и смогла пробить ауру, но до отростка не дотянулась. Ничего. Идей у меня много.

С седьмой попытки смог отрубить конечность. Хотелось бы мне рассказать про то, насколько захватывающей схватка вышла, но нет. Я бегал. Монстр бегал. Кая злилась, что не может его убить. На этом драматическая часть заканчивалась. Существо было тупым, как пробка, с легко просчитываем поведением. Способностей у меня хватало, чтобы хоть всю ночь от него бегать, несмотря на резвость.

Единственное, доступа к внешней силе на столько бы не хватило, поэтому я спешил как мог.

Ничего внезапного не случилось, поэтому и бой закончился закономерно. Сгустки я поотрубал, а дальше мы взялись за тушу и извлекли большую жемчужину.

— Есть идеи, как использовать? — спросила Кая. — Резано?

— Нет, — ответил наш травник любитель. — О местных растениях и специях я не знаю ровным счётом ничего.

— Предлагаю оттащить тушу к лесу, — предложил я. — Не хотелось бы, чтобы заметил кто.

— Не сейчас же, — возразила Кая. — Мало ли, сколько там этих тварей скрывается в темноте. От стаи не особо побегаешь.

Она была права, поэтому я не стал настаивать.

Это был единственный наш противник за всю ночь. Ещё парочка вышла к воротам, и с ними разобралась стража.

Уже позже я узнал, что это была слабая ночь и что виды тварей существуют разные. Так что нам повезло дважды. Как в количестве противников, так и в качестве.

***

Некоторое время ранее.

— Зерг, не слишком ли ты? — спросил солдат у напарника, который только что не пустил четырех рабов. — Узнает кто, из жалования вычтут. Ты ведь хозяйское имущество обрек на смерть.

— Туда им и дорога, — зло ответил Зерг.

Первого стражника звали Кален. Родился он в этом мире. И он знал о том, кто такие дороманцы, как сам Зерг двадцать лет назад попал сюда и как не смог пробиться выше рядового стражника. Про то, что у него на родине случился какой-то конфликт и эти четыре раба из другого племени, Кален тоже слышал. По большому счёту ему было плевать. Каждый месяц кто-то из рабов умирал. Каждый месяц пригоняли новых. Такова жизнь.

— А хочешь пари? — Кален был молод, азартен, и не сказать, что Зерг был его закадычным другом. Скорее наоборот.

— Какое? — прищурился Зерг.

— Ставлю месячное жалование на то, что они переживут ночь.

Зерг закусил губу. Сам Кален был из обеспеченной семьи. Проигрыш не ударит по нему. Для Зерга же это станет маленькой трагедией. Но и большим кушем, если выиграет.

— А давай, — согласился он.

***

Утром.

— Кажется, ты проиграл, — заметил Кален, смотря на то, как четверка рабов спокойно возвращается к месту, где жили. — Не забудь расплатиться, — усмехнулся он.

Зерг раздраженно выругался, проклиная и слабую ночь, и удачливых рабов. Он об этом не говорил, но проигрыш бил по его карману куда сильнее, чем могло показаться. И без него он был много должен. Ещё и этот проигрыш… Нельзя было такого допустить.

— Прикрой меня, — сказал Зерг, а сам направился к рабам.

***

Когда на тебя идёт стражник с лицом, будто ему жена со взводом солдат изменила, ничего хорошего не жди.

Я и не ждал.

— Ты! — указал пальцем на меня дороманец, что обрек нас вчера на смерть. — Сюда иди!

Больше всего на свете мне хотелось послать его в тот момент. Но это во мне говорил воин, который привык к какому-никакому уважению. А вот ловец знаний был куда хитрее и не видел ничего зазорного в том, чтобы примерить на себя роль раба. Если это выгодно и ведет к достижению главной цели, почему нет.

В общем, я подошёл и выслушал угрозы.

— Вы должны были сдохнуть, — заявили мне. — Но не сдохли, и я потерял деньги. Столько, что вам и не снилось! Через три дня принесешь мне десять жемчужин! Через неделю — ещё десяток! Если не справишься, отрублю палец и за каждый день промедления буду рубить по одному! Уяснил?!

— Да, господин.

Я даже на поклон расщедрился.

Стражник внимательно меня осмотрел, но до чего докопаться не нашёл. Развернувшись, стремительно вернулся за стену.

— Что это было? — с насмешкой спросила Кая.

Она и остальные прекрасно слышали весь разговор.

— Этот замечательный человек… — не дослушав, Кая прыснула и прикрыла рот кулачком.

— Эрано, — процедила она сквозь смех.

— Так вот… — невозмутимо продолжил я, — этот замечательный человек намекнул, что нам здесь не рады.

— Да неужели, — в отличие от Каи, Хала восприняла ситуацию с тревогой.

— А раз нам здесь не рады, то мы уходим.

— Куда? — спросил Резано. Вот он нейтральное лицо сохранил.

— В глубь леса. Туда, куда этот стражник не попрется нас искать. Пора переходить к нормальным тренировкам.

— Эй, — Кая резко перестала смеяться. — Что ещё за нормальные тренировки?!

Никто не хотел оставаться в лесу надолго. Ни разу я не видел, чтобы рабы уходили дальше, чем на половину дневного перехода. Это где-то пять часов пути в одну сторону. Потом столько же обратно.

Вблизи селения специи добыть трудно, поэтому такой подход отнимал много времени. Но и сделать с этим что-то не так легко. Побеги, будь они неладны, вполне могли за ночь доползти до спящего человека и утащить его в свои сети.

— Ты хочешь остаться здесь? — спросила Кая, скептически осматривая место.

— Да, — ответил я. — Лучше я пока не видел.

Оно располагалось у основания скалы. И да, побеги забирались в том числе и на камень, но не особо охотно.

— Нас здесь сожрут, — констатировала девушка.

— Думаю, — сказал Резано. — Побеги истребим.

— Именно, — кивнул я. — Задача первая — расчистить всё в радиусе тридцати шагов. Также перебить всю живность. Особенно змей. Чего встали? Приступайте.