— Отдашь?

— Говорю же, жизнь — сложная штука. Если не отдам, жди беды от него. Если отдам, то… Настучи на него кто, и офицеры такую взбучку всем устроят, что мало не покажется. Забирать часть добычи — это грабить семью Тон. За такое казнят на месте всех причастных.

— Ситуация выглядит безвыходной.

— Жизнь сложна, — развёл руками Джон. — Зачем пожаловал?

— За знаниями.

— Как пафосно. А если попроще?

— Через тебя можно достать книги?

Джон поперхнулся и закашлялся.

— Книги! — воскликнул он. — Впервые вижу раба, который просит достать книги! Без обид, но ты не похож на любителя чтения. Да и что с языком? Знаешь, на чем пишут и изъясняются местные?

Тут до меня дошло, что я дурак, каких поискать. Не подумал о такой вещи, как язык.

— Но мы же с тобой как-то говорим, — возразил я, заранее понимая, что не всё так просто.

— Потому что я успел выучить язык твоей родины. Полезно для дела, знаешь ли, — усмехнулся Джон. — Дороманец понятно. Тоже язык знает. Остальные в деревне, с кем общался, ну, ты понял.

— А ты знаешь язык местных?

— Конечно. Я и сам местный.

— Ладно, с этим разберусь. Так что насчёт книг?

— Какие нужны? — посмеиваясь, спросил Джон.

— По культуре, истории, политике, географии, свод законов, описание сословий и всё то, что может пригодиться для социализации.

— Как-как ты сказал? Соци-ализа-ции? — протянул Джон, продолжая посмеиваться.

— Для того, чтобы войти в общество.

— Как будто ты этому обществу нужен, — продолжал веселить его разговор. — Книги достать возможно, но крайне сложно. И не по всем темам. Каждая будет стоить от десяти до двадцати жемчужин, и эта цена не обсуждается.

— Ты достать, что сможешь. Мне ещё нужны сведения по специям и всему тому ценному, что можно добыть в лесу.

— Хех… Кое-что я тебе прямо сейчас могу рассказать. Про политику и географию. Интересно?

— Спрашиваешь.

— Тогда пей этот божественный напиток, — кивнул он на мою кружку. — И слушай. Представь себе зверя с тремя когтями. Настолько мощными, что, когда он прогуливался и вонзил их в каменную породу, оставил три борозды. Но не прямых, а под углом, как месяц.

— Так… К чему эта метафора?

— Это я тебе описал географию. Три долины эти земли называются. Нашу зовут долина мизинца. Она самая маленькая. Но пусть тебя не смущает это слово. Понадобятся недели, чтобы дойти до её края. Вторую долину зовут средней. Третью — мертвой. Если ты вдруг залезешь на гору, отобьешься от всех тварей там, сможешь перебраться на другую сторону, то окажешься в средней. По сути, почти то же самое, только нет стеблей. Зато другие проблемы есть, но не будем об этом. Ты ведь убегать не собираешься?

— А это возможно?

— Что бы я здесь делал, будто это возможно? — посмотрел на меня как на дурака Джон. — Мы не носим кандалов. Нас почти никто не контролирует. Зачем, если рабы слабаки, которые не способны выжить в этом мире, если отойдут от обжитых земель. Ты дослушай до конца, тогда понятнее станет. Наш коготь-долина делится ещё на три части. Мы сейчас в левой находимся. В правой тоже рабы. А на центральной дела ведут охотники, служащие напрямую Тонам. Именно они обеспечивают основной доход. Рабы же так… Мелочь приносят и ладно. В центре находится река, которая на всю долину тянется. По ней путешествуют, уходят в глубь долины. И вот, что тебе нужно знать, парень. Добычи здесь много. Достаточно, чтобы семья Тон не бедствовала, но лучше об этом не рассуждай, целее будешь. Если силен, много чего принести можешь, но… Ты ведь раб. Принеси по-настоящему что-то ценное — и появятся вопросы. Придут стражи и спросят, где ты это нашёл.

— И что будет? Отругают за хорошую добычу?

— Ты раб, и прав у тебя нет, — строго ответил Джон. — Если случайно нашёл, и они поверят, то заберут добычу. Без оплаты труда, как понимаешь. Потому что не трудом добыл, а случайно! — староста выставил наставительно палец, делясь мудростью. — Если же не случайно, то отправят добыть ещё. Может, наградят, может, нет, как повезет. Поэтому проще испытание пройти, если настолько силен, чтобы хорошую добычу таскать. Стражником станешь. Обучение пройдешь. Можешь и охотником заделаться. Тогда будешь официально таскать ценности. За щедрую плату, почёт и уважение.

— Спасибо, что просветил. Но что именно ценно в лесу? Что можно есть, а что нет? Что способно усилить? Есть ли тут специи для закалки? Какие травы целебные и полезные?

— Хех… Я тебе кое-что покажу, но ты этого не видел. Один раз взглянуть можешь. Дальше — только за оплату.

Джон вышел в другую комнату и, судя по звукам, сначала что-то отодвинул, а потом со скрипом открыл. Вернулся он с книгой. Или скорее «блокнотом» для заметок.

— Дневник вести начал мой предшественник. Дороманец. На вашем языке. Так что половину записей ты сможешь разобрать. Полистай, оцени.

Я полистал. Медленно переворачивал страницы, всматривался в рисунки, вчитывался в короткий текст. Чтиво познавательное, это сразу было понятно. Описание животного и растительного мира. Специй, их обработки и добычи. Причем дневник был толстым. Бумага грубая, старая и потертая, но и так приличный объём информации собран.

— Всё, хватит глазеть, — отобрал книгу Джон и сходил, спрятал её обратно. — Об этом никому не слова. Узнают, отберут и накажут.

— Я к тебе позже обязательно загляну. Для подробного изучения.

— Пять жемчужин — и у тебя будет час для изучения.

— Пять? — возмутился я больше для виду.

— Пять, ты не ослышался, — хмуро ответил Джон. — Про твой заказ я тоже помню. Через два дня подумаю, браться за него или нет.

— Почему два дня?

— Потому что завтра грядет твердая ночь и посильнее, чем в этот раз. Как выкручиваться будешь, а? — с прищуром спросил он.

— Это точная информация? Способы определения у вас, конечно же, есть?

— Есть. Каждому в деревне доступны. Приходи сюда жить и сам будешь в курсе.

— Тогда… — я достал пару десятков жемчужин, — предлагаю сделку. Тащи обратно книгу, оплачу час. Языка я пока не знаю, поэтому про ночь ты мне сам расскажешь. Про её обитателей и опасности. На остальное — продуктов закуплю. Договор?

— Договор! — потёр руки Джон, с жадностью поглядывая на специи.

От него я ушёл, изрядно пополнив багаж знаний.

По пути рассказал Кае то, что узнал. А как вернулись, то и остальным поведал.

— Внутрь нас снова не пустят, — подвёл итог Резано. — Остаёмся здесь или отходим?

По его лицу не было видно, какой вариант он предпочтёт, но я и так догадывался. Халу в безопасность, а себя на передовую.

— Отойдем ближе к стене, — ответил я. — Но не просто так, перед этим проверим… другую стену, — пальцем указал на скалу, под которой мы обитали. — Небольшую тренировку тоже устроим.

Скалы я проверял. Было бы глупо не изучить возможности отхода и побега. Что сказать… Ничего хорошего нас наверху не ждало. Сама гора шла в несколько ступеней. И правда, будто кто-то не особо аккуратный оставил борозду. Первая «ступень» была высотой шагов в семьдесят-сто. В зависимости от того, где подниматься будешь. Как забрался наверх, попадаешь на выступ. Где-то он плоский, а где-то под углом, перетекает в следующую часть горы. И если основание — одно удовольствие для бега по вертикальным плоскостям, то дальше начинались проблемы. Первая из них — давление. Не знаю, с чем это было связано, но идти с каждым шагом становилось труднее. Да и хаоса в энергиях добавлялось, труднее было удерживать сцепку с поверхностью. Так что забраться на самый верх — если и вариант, то с долгой, постепенной адаптацией.

На которую может и не хватить времени. Потому что начинались другие проблемы. Вторая — ветер. После того как меня несколько раз снесло и протащило с десяток метров, я зарекся ходить без сцепки. Да, той самой, которая в любой момент могла слететь. Так ещё там наверху и живности своей хватало. Пауки, змеи, птицы. Если внизу на нас один раз птица напала, то наверху мне отбиваться пришлось от стаи, и в итоге я позорно сбежал.