— Техника безопасности следующая, — сказал я. — Рядом со стеблями долго не оставаться. Не шуметь. Не трогать их без необходимости. Не плеваться. Особенно следить за тем, чтобы не пролилась кровь.

Со скукой в глазах Сарко кивнул. Мол, я в курсе, что это твоя работа, продолжай рассказывать очевидные вещи.

— Какой у нас маршрут? — спросил он.

— Идем вперед, вдоль гор, вечером разбиваем лагерь, потом сворачиваем и углубляемся в лес.

— До третьего лагеря дойдем?

— Дальше территории первого мы не ходили. Не сможем показать, что к чему.

— Жаль-жаль. Но для первого раза хватит, да?

Я был готов поклясться, что где-то за этой идеальной маской юнца Темный Герцог надо мной издевается, получая истинное удовольствие от разговора.

Сволочь.

***

Следующий три дня прошли ровно так, как и должны были пройти, не будь вся эта история профанацией.

Первый день — говорили исключительно по делу. Вечером Сарко попробовал нас разболтать. Не мы его, а он нас. Спрашивал о жизни охотников, о землях варваров, о всяких мелочах. Не жаловался, никаких дурацких приказов не давал. Проявлял умеренное любопытство. Пробовал сам разводить костер, жарить мясо, готовить кашу.

Удивительное дело, но уже на второй день я стал ловить себя на ощущении, что Сарко — свой в доску парень. Ну, или новый член отряда, который, если поднатаскать, станет верной опорой.

Проклятые темные мастера. Мне хватало понимания лишь с помощью логики заключить, что происходящее не случайность. А вот уловить, как это Сарко там виртуозно располагает нас к себе, я не мог. Единственная, кто держал дистанцию, — Кая. Она вообще мало говорила. В отличие от Халы и Резано, которые разболтались больше всех.

***

Открыто поговорить смогли на пятый день. Отряд разошёлся по окрестностям, собирая хворост и вырубая побеги. Сарко же создал вокруг нас двоих едва заметную пелену.

— Можешь говорить свободно, — его голос изменился, стал серьезным.

— Чего надо? — грубо спросил я.

На что Сарко-Герцог приподнял бровь и окинул меня взглядом.

— Хотел проверить, как дела у дочери.

Теперь уже я его взглядом окинул.

— Смотрю, — продолжил он, — ты ей не рассказал про формирование средоточия. Как и сам не завершил его. Не ожидал, что ты трусливый дурак.

— Я это называю осторожностью.

— Игра словами, — отмахнулся он. — Сколько групп прикрытия насчитал?

— Четыре.

— Правильно. О них даже я не должен знать. Скоро на нас нападут. Мать об этом знает, но решила допустить нападение, чтобы проверить меня. Вы же выступите в качестве живого щита. Постарайся не погибнуть.

— Странная забота о дочери. Подставлять её под удар.

— Случайно вышло, — как показалось, Герцог смутился. — Мне хватит сил уничтожить нападающих. Так что прикрывай Каю, а не меня. Как закончится наш поход, пробейся в третий лагерь охотников. Сделай себе имя. Тогда у меня найдется, что предложить. И да, завершай уже средоточие и остальных обучи. В этом направлении нет подвоха. Я теперь точно в этом уверен.

Защищающая нас от прослушивая пелена исчезла. Я переключился, снова воспринимая Сарко как наследного юношу. Тот тоже вернул обычное выражение лица. Взгляд проще сделал. Он тоже знал эту тайну.

***

Развязка случилась на седьмой день, когда добрались до болот. По иронии мы как раз разбивали лагерь рядом с той самой каменной головой неизвестного существа, гигантская которая.

Я и в начале нашей миссии бдел, а после разговора утроил внимательность и с каждым прошедшим часом напрягался всё больше. Если нападение неизбежно, то каждый час неумолимо приближал этот момент.

О причинах происходящего почти не думал. Видимо, у матери Сарко стальные яйца, если она готова рискнуть жизнью сына. С другой стороны, практика закаляют трудности, а воин рождается в бою. Обеспечить умеренный риск — чем не часть воспитания? Как бы там ни было, для нас это ничего не меняло. Будет бой и нужно быть к нему готовым.

Своим я тоже передал, чтобы сохраняли бдительность. Поделился и опасениями, что всё так легко пройти не может. Кая, судя по виду, разделяла мои подозрения. А может, какая-то её часть чувствовала подвох, но не могла догадаться, где именно тот скрывается. Н-да. Хорошо, что она не знает о возвращении её отца и о том, что он воспылал желанием присмотреть за дочкой.

Того, как на нас напали, я предсказать не смог. Никто не смог. А ведь это было логично. И мастерски исполнено.

Если подумать, то закономерно, что мы повели Сарко известным нам маршрутом. Останавливаясь там, где и раньше. Если кто-то смог добыть эту информацию, то и расставить сети ему труда не составило.

Почему-то я ждал, что нападение произойдет откуда-то извне. Противник быстро разберется с одной из групп прикрытия, пойдет на сближение, и у нас будет время его заметить и подготовиться. Но всё пошло иначе. Противник засел прямо в той голове, рядом с которой мы расположились. Стоило скинуть вещи и разойтись, чтобы подготовить территорию, как камень взорвался.

Сарко стоял к нему ближе всего, и его снесло отлетевшим здоровенным куском камня. Меня тоже накрыло, и на несколько секунд я был контужен, не видел, что происходит. А когда круговерть прекратилась, меня протащило по земле и сбросило в болото, я поднял голову и увидел огромную тень, что вырастала прямо из камня.

Некоторое время ранее

Барон Кресс Эин, проживающий на землях семьи Кадо, закончив молитву, под которой скрывался сеанс получения приказаний от его настоящего бога, Эара, покинул храм.

Выглядел барон как самый обычный человек. Его не ждала охрана, он не пользовался каретами, не носил дорогих украшений. Но мало кто мог соперничать с ним по уровню влияния. Скрытого влияния. Даже семья Кадо не подозревала, насколько то распространяется и кому по-настоящему служит барон, потомственный ловец знаний.

Эар редко когда отдавал приказы, но сегодня был именно такой день. Было вело разыскать и уничтожить еретика, кто предал своего бога и народ. Также было приказано уничтожить всех, кто с ним связан.

Чем барон и собирался заняться.

Ситуация осложнялась тем, что семьи находились в постоянном состоянии войны, и прямо сейчас Тон вяло боролись с Кадо. Вялость эта заключалась в перекрытых границах и разрушенной торговле, что осложняло возможность заслать группу, куда надо. Поэтому ещё пара недель ушла на то, чтобы организовать новый конфликт. На этот раз стравить семью Тон с Капелянами. Чтобы отвлечь внимание от Кадо.

Для семей было нормой ссориться, мериться силами, отвоевывать территории — и так по кругу, век за веком. Сегодня враги, завтра друзья и деловые партнеры — это была норма, которую Кресс давно научился использовать себе на пользу.

Начался новый конфликт, а старый угас. Вместе с этим возобновилась и торговля. Так Кресс вполне официально попал на земли Тон. Как выглядит цель, он не знал. Для этого существовал артефакт, определяющий ловцов знаний. Которым Кресс и воспользовался, вскоре обнаружив, что след ведет прямо ко дворцу Тон.

Это было странно. Судя по тому, что ему рассказал бог, Эрано попал изначально в земли третьего порядка. Он не мог оказаться в теле кого-то из наследников. Если… Если только не придумал, как захватить чужой разум. Или внедриться в ближайшее окружение.

Кресс планировал разобраться с делом быстро, но новая информация изменила его планы. Так просто подойти к Тон невозможно. Нужно было подготовиться, чтобы достать цель.

***

Сарко, стоило раздаться треску разрываемой скалы, моментально развернулся, доставая серебряный нож. Подаренный отцом артефакт.

Короткий взмах, и кусок скалы, что падал на него, разрезало на части, но следом со стороны скалы прилетала атака таинством, на которую Сарко среагировать не успел.

Сработал другой артефакт, защитного толка, гася всю мощь. Отлетая, Сарко подумал, что с такой амуницией любое нападение не больше чем детская игра. Матушка может не волноваться, проверяя сына в деле. Эта мысль пронеслась ещё до того, как Сарко упал. Пронеслась, исчезла, и на смену ей пришла сосредоточенность. В бою всегда есть шанс оказаться не самым умным, сильным и удачливым. Беспечно относиться к противнику, который смог подготовить внезапную атаку, Темный Герцог не собирался.