Я же отошёл в глубь леса и вгляделся в темноту. За то время, что бродим здесь, ничего не заметил. Пока мой дар не срабатывал.

По опыту я знал, что он во многом зависит от того, что мне известно. Достаточно один раз увидеть феномен, чтобы начать замечать его. Поэтому в который раз я подошёл к пересохшему стеблю и ощупал следы от зубов, надеюсь, что смогу уловить что-то новое, что поможет в этом деле.

***

Ничего так не бодрит, как вой пробуждающихся неподалеку тварей. Когда волки выбежала на нас, мы успели забежать на деревья. Там и встретили гостей.

Бойл не обманул. То, что описывал, совпало. Всего семь особей, что оббежали нашу поляну, растоптали вчерашние угли от костра, раскидали вещи, обнюхав их.

— На вид они и правда каменные, — заметила Кая тихо.

Она была ко мне ближе всех. Хала с Резано сидели на другом дереве.

— Не шуми, — попросил я.

Один из волков поднял голову и посмотрел на меня взглядом: ты правда думаешь, что мы вас не заметили, человече?

— Ладно, можешь шуметь, — вздохнул я.

Твари выглядели слишком сообразительными.

— Действуем по очереди! — громко сказал я. — Резано, ты первый! Я наблюдаю!

Парень выпустил призрачные руки и попытался захватить ближайшую особь. Ничего. Руки даже в тело не смогли зайти.

— Не вышло, — дал ответ Резано.

Я кивнул, и сам видя то, что монстров окутывал необычный покров. Мало того что природная броня в буквальном смысле каменная, так ещё и это.

— Кая, — попросил я.

В волков полетели темные лезвия и прочий арсенал девушки. Она сосредоточилась было на одном монстре, но тот быстренько свалил за деревья. Остальные тоже разбежались, не желая подставляться.

— Ну как? — спросила она.

— Ты их даже поцарапать не смогла.

Следующим свой арсенал проверил я. Без внешних таинств эффект был таким же — никаким.

— Можно я? — спросила Хала, перехватывая молот покрепче. — Мне кажется, я смогу.

— Уверена? — спросил я одновременно с Резано.

— Если что, выдернешь меня руками, — сказала она своему парню и прыгнула вниз.

Прыгнула красиво. Пролетела по широкой дуге, приземлилась и побежала. Прямо навстречу обрадовавшемуся волку. Может, он и не обрадовался, но бросился к ней. За миг до столкновения Хала ушла в сторону и махнула молотом. Я уловил всплеск внешней силы, и зверюгу отбросило в сторону, по гладкой шкуре пошли трещины.

Завертев оружие, Хала встретила мощным ударом следующую тварь. Те налетали на неё с разных стороны и, видят боги, не один Резано успел понервничать. Я тоже струхнул, каждый раз думая, что вот-вот девушку разорвут на части.

Не разорвали. Она смогла завалить три особи, после чего остальные, поскуливая, сбежали.

Вовремя это произошло. Хала как раз из последних сил держалась, исчерпав свой резерв.

Присев на тушу убитого зверя, что было крайне опрометчиво, она с победоносным вызовом уставилась на Каю.

— Выпороть бы её, — прошипела та, по-прежнему сидя на дереве рядом со мной.

***

Нам повезло на пятый день. Пятый, чтоб его, день.

Запасы подходили к концу, пополнять их в этой части леса было проблематично, Резано заполнил свои мешки, как и Хала, и мы собирались уходить, когда повезло.

Ветка качнулась. Самая обычная ветка, что качнулась сильнее, чем должна была под порывом ветра. Я в этот момент по чистой случайности засел рядом и наблюдал за природой, сам не зная, на что надеясь после стольких неудач.

Но стоило увидеть эту проклятую ветку, как в голове что-то щёлкнуло, и туша ящерицы окрасилась ореолом. Небольшая, размером с мою руку по локоть, она быстро перебирала лапками, прыгая с ветки на ветку. Если бы не таинство шага, я бы в жизни не смог за ней проследить.

Невидимые ящерицы обладали такой полезной способностью за счёт выраженной связи с архетипом воздуха. Искажали вокруг себя пространство, могли далеко прыгать и атаковать этой стихией, если нужно. Вот и эта ящерица легко перелетала с дерево на дерево, так что я едва её не потерял из вида.

Спустя час с довольным видом принёс оглушенную ящерицу к лагерю.

— Это она? — спросила Кая, подходя. Остальные тоже по такому случаю собрались.

— Она, — гордо сказал я. — Дайте мне ленту. Устроим наблюдение.

— Хотел бы я знать, что у тебя за таинства такие уникальные и откуда они взялись у деревенщины, — поделился Резано, доставая из кармана на куртке ту самую ленту.

Красную, яркую. Которую специально взяли. Я забрал её и повязал вокруг ящерицы, после чего отпустил её.

— Подождём, когда очнётся, — улыбнулся я другу.

Другу, который наконец-то начал выбираться из кокона, который сам вокруг себя возвел. Давно он меня деревенщиной не называл. Хороший признак.

Очнувшись, повязанная ящерица исчезла с наших глаз, но частично. Кусок ленты так и следовал за ней. Побежав следом, я принялся копить опыт по наблюдению за этими существами.

Возвращался я, проклиная и костеря всё на свете, а в первую очередь — ящерицу и свою затею дотащить хотя бы одну живьем.

Видеть я их научился и смог поймать пять штук. Четыре этого не пережили, а пятая — её-то я и хотел дотащить. За живых платили в три раза больше. Тогда мне это показалось хорошей идеей. На практике же вышел четырехдневный ад, когда я толком не выспался, вымотался сильнее, чем за всю вылазку вместе взятую, и заполучил несколько неприятных порезов.

Никакие путы, которые у нас были, не могли удержать эту тварь. Стоило ящерице заметить на себе что-то, напоминающее оковы, как она их перерубала внешним таинством, а потом атаковала обидчиков, что посмели рискнуть её пленить. Вот и получалось, что связать нельзя. Клетки у нас не было. Поэтому я держал голыми руками, по ним и получая. А ещё по груди, лицу и всему, до чего мелкая тварь могла дотянуться. Я её либо так тащил, тренируя покров, а заодно и смирение. Либо подавлял волей, прокачивая заодно и её.

Иногда другие в отряде брали на себя это бремя, но получалось у них хуже, так что…

Когда дошли до лагеря, я был весь в мелких порезах, злой, раздраженный и с кругами под глазами.

Ящерицу, разумеется, увидели другие охотники. Вернулись мы под вечер, как раз когда остальные команды приходили. Пришлось стоять в очереди, у всех на виду, демонстрируя, что добыли.

— Это что, Шупе-Волд? — сунулся к нам один охотник, но я встретил его таким взглядом, что мужик, выставив ладони перед собой, извинился и отошёл подальше.

— Эрано, спокойно, — шепнула мне Кая.

Я почувствовал, как она коснулась моих эмоций, возвращая ясность в голове.

— Мы пока займем очередь, — сказал Резано.

Очередь, мать её. Ясность ясностью, но это не мешало мне злиться на задержку.

Лагерь охотников состоял из нескольких частей. Главная — центральные, сложенные из камня здания. Именно там находилось всё необходимое. Пункт приёмки был самым большим. Там заправлял интендант Тортун, по слухам, бывший охотник, вышедший на пенсию. Сейчас это был толстячок без левой ноги, с седыми волосами, что причудливо завивались по бокам, обрамляя лысину. У интенданта было три помощника, что добычу и принимали. Сам же он присматривал за порядком и вмешивался, когда приносили что-то интересное.

Помимо этого, у него в команде имелся травник, кожевник и… Ну, ближайший перевод — мастер специй. Мать Сергиуса таким же занималась. Обрабатывала специи, чтобы не пропали и больше пользы принесли. Последние, кто состоял в команде, лодочник с охраной. Тот, кто дружил с водой и мог гонять лодку против течения с ускорением. Его прикрывали два охотника. Грузы они ценные возили по реке. Мало ли какие идиоты рискнут напасть.

Со второго и третьего лагеря тоже лодки приплывали. Иногда они вместе плавали. Успели мы на это наглядеться. Специи потоком шли из леса прямо в город.

Нам отчасти повезло. Мы вернулись в последний день месяца. Именно сегодня подводят итог. Выполнил ты норму и сколько заработал. Дошла очередь и до нас. Приёмка проходила внутри здания. Не знаю, для удобства или безопасности это было сделано. Часть груза и так видно, как в моём случае. Другую часть вполне можно было скрыть и не раздражать людей своей удачливостью. Когда мы вошли, нас ждал сам Тортун. До этого он прогуливался по улице и, видимо, приметил интересную ящерку.