Что ж… Пора испробовать кое-что новое.

После того как принял зелье, мне, помимо всего прочего, открылось таинство шага и движения. А вместе с этим и понимание, что связь, пусть даже малая, даёт пассивные бонусы, не только когда призываешь силу. В случае шага моя походка каждый день менялась, двигалась в сторону совершенства. Я и до этого бесшумно ходить умел, но в эти дни шагнул на новый уровень. В буквальном и переносном смысле шагнул.

При активации же этой силы, что давалось куда легче, чем с копьем, мир и вовсе преображался. Чем-то это походило на смещение, игру с пространством, но не совсем. Проще было один раз объяснить, чем пережить.

Я шагал.

Шагал так, что сбил прицел троице противников и оказался рядом с ними куда раньше, чем они могли ожидать. У этого был и минус. Мой отряд оказался где-то в пятидесяти шагах от нас. Зато я приковал внимание к себе и дал им возможность безопасно добраться.

Всё случилось молниеносно.

Мужик удивленно распахнул глаза, когда я оказался прямо перед ним. Между ладоней он формировал то, чем бил до этого. Ударив копьем, я угодил прямо в этот сгусток. Который он выпустил в то же время. Волна силы двинулась на меня, но острие копья разрубило её, и поток разошёлся в стороны, перерубая десятки деревьев позади моей спины.

Копье пошло дальше, врезалось в покров и соскользнуло по нему. Тот был усилен внешним таинством, и пробить с одного удара я не сумел. Да и не рассчитывал на это. Продолжив движение, сместился вплотную и боднул мужика плечом. Он оказался худощавым и совершенно не устойчивым. Отлетел, как ядро, прямо на своего напарника, который целился в меня чем-то убойным.

Вот и совпало. Первый мужик угодил под атаку своего, повалил его, и они оба на пару секунд выбыли из строя. Сместившись, я пропустил удар третьего и атаковал повалившуюся двойку.

В бою, если ты упал и никто не прикрывает спину, считай, труп. Если, конечно, у противника найдется, чем пробить покров. У меня нашлось.

Я применил всё, чему до этого научился. Вплетя в путь шести шагов таинство шага, замелькал вокруг противника, нанося десятки уколов и не давая им встать. Мне было нужно всего лишь несколько секунд, чтобы найти слабое место. И его бы у меня не было, не отвлеки третьего противника Кая. Она первая добралась до нас и накрыла лес тенями. Там добежала и Хала. Я услышал гулкий удар и то, как ломается дерево. А потом и Резано выпустил призрачные руки, окончательно подавляя двоицу, которой я не давал встать.

Девушкам помогать не пришлось. Кая закрыла противнику обзор, а Хала дубасила что есть сил. Долго он такого прессинга не выдержал.

— Что это было?! — раздраженно спросила Кая, когда всё закончилось.

Не знаю, что она там имела в виду, но вопрос не праздный. Что только что произошло? Я действовал на инстинктах, не успевая обдумать происходящее. И теперь требовалось разобраться, насколько сильную группу мы победили, случайность это или закономерность.

— Проверяем тела, собираем ценности, если есть, и валим отсюда, — отдал я приказ и осмотрелся.

Мало ли. Вдруг кто за нами наблюдает.

Математика — суровая вещь. Именно она даёт ответ, что целесообразно, а что нет. Ранее я подсчитал, что если останемся обычными стражами, то выданный список специй оплатим года через три. Если же добавить к списку другие специи, оплату нормального жилья в городе, занятия у частных мастеров, обновление амуниции, какие-никакие развлечения, то… То и считать смысла нет, потому что рядовой стражник себе этого позволить не может. У него и задач-то особо нет, чтобы так суетиться.

Ведь стража — это самый низ в военной структуре семьи Тон. На ступеньку выше шли охотники. Единственное место, куда мы могли переместиться. Выше их только армия и личная гвардия, но я не был уверен, что хочу связать свою жизнь с этой семьей. Чем дальше от Темного Герцога, тем лучше.

В первые три дня, когда нам показывали, что и как, я приглядывался к ценам, видам добычи, другим отрядам и сделал кое-какие выводы. Когда сами прогулялись по лесам, без присмотра, выводы подтвердились. Что в итоге и повлияло на то, как я решил вести охоту. Одна из причин. Была и другая. Конфликты с другими охотниками.

Тот первый случай был не исключением, не случайностью, а закономерностью той обстановки, что сложилась. Когда мы принесли первую добычу, сдали её и отправились на отдых в лагерь, к нам, как только стемнело, подвалил один противный тип. Противен он был по многим причинам. Переднего зуба не хватало, глаза злые, с гнильцой, тело татуировки покрывали. Редкость, между прочим. Внешний вид — первая часть образа, который дополняло то, что он говорил.

— Господа охотники, — обратился он к нам, улыбаясь и сверкая дырой в зубах, — дамы, — он взглядом, ничего не смущаясь, ощупал наших девушек вдоль и поперек. — Я присяду? — указал он на место у костра.

— Нет.

Мужик, не ждавший возражений, плюхнулся на задницу, осмыслил, что я сказал, и сменил гнилую улыбку на такой же гнилой оскал.

— Невежливые? Не дело это. Новички должны проявлять уважение к старшим.

— Отвали.

То, что он скажет, было и так понятно. Охотники не были однородным образованием. Группы состояли из трёх-пяти человек. Та же логика, что и у рабов. Таким составом оптимально охотиться. Увеличивать количество нет смысла, добычи не прибавится, а делить придётся на всех. Сколько точно групп, я сказать не мог. Постоянно кто-то уходил, приходил, у меня отличная память, но не настолько, чтобы запомнить такую толпу. Ещё и циркулирующую между городом, лесом и вторым лагерем.

Помимо разделения по группам, было ещё разделение и по «интересам». Разные охотники представляли отдельные фракции. Сотников, а их пять человек, насколько мне известно. Торговые компании, и такое тоже было. Ну и отдельных личностей. Всех тех, кому семья Тон разрешила вести здесь охоту.

Там, где ресурсы ограничены, а желающих много, идёт борьба. Ну а там, где конкуренты — это практики, обученные сражаться и убивать, борьба выйдет кровавая.

Этот не особо приятный тип был из крупной группировки. Они все носили опознавательных знаков, поэтому нетрудно догадаться. Та группа, что напала на нас сегодня, тоже носила эти же знаки. Удивительное совпадение. Вот и получается, что этот человек априори не соглашался предлагать нам ничего хорошего. Более того, они уже обозначили готовность к насилию, поэтому его угрозы — пустой звук. После того как тебя пытались убить, слышать, что ещё попытаются… Ну, это детский лепет какой-то. Я и так знаю, что попытаются. Так зачем время тратить?

— Чего? — ощерился он. — Тебе жить надоело?!

— Дуэль? — равнодушно спросил я.

Дуэли здесь разрешены, но не одобряются. Забавным способом. Ты можешь выйти подраться и даже убить, но заплатишь за это. Монетой. В тройном размере от той прибыли, что убитый принёс за последние три месяца. Так что сумма могла выйти приличной, и что-то я пока в лагере не видел, чтобы кто-то дрался насмерть. В лесу мочили. По-тихому.

— Мы иначе решаем вопросы, — бросил этот тип, поднялся и, плюнув в наш костер, свалил.

Резано, который в это время что-то в блокноте чиркал… Ну как блокноте… На листах бумаги, которые мы сегодня взяли у интенданта. Как и обложку для листов. Кожаную… Резано поднял голову, посмотрел в спину ушедшему, кивнул каким-то своим мыслям и дальше чиркать продолжил. Хала, вот же два сапога пара, занималась почти тем же самым. Только она зарисовки делала, а Резано — учёт трав и заметки об окружающей природе.

— Навестим их ночью? — предложила Кая.

— Нет, — ответил я. — Здесь нельзя так, сама знаешь.

Дуэли — можно. А вот устраивать бедлам с тайными убийства в лагере запрещено. Казнили на месте, сразу всех, без разбора. Ну, если верить тем, кто нас в курс дела вводил. Так-то, посмотрев на реалии, я засомневался. Люди, они такие. Всегда есть те, у кого побольше прав и возможностей.