Останавливаться тоже нельзя. Запах крови от его напарников отчётливый исходил. Я уже несколько раз стебли срезал, пока говорили. Так и ползут к раненым. Неймется им.

Ночь я не спал. Не доверял гостю. Он нам тоже. Я так и не понял, отключился или нет. Как рассвело, Куге бесшумно поднялся. Я сидел у дерева, подкинув перед этим веток в костер. Ещё травы закинул. Это Резано придумал. Сказал кидать, чтобы мошкару отгонять и хищников не привлечь. Запах запаху рознь. Отчего-то сюда толпа набежит, а что-то, наоборот, запутает и комфорта добавит.

— Хорошо у вашего костра спалось, — потянулся Куге. — Я уж подумал, что мне приснилось. Таких добряков встретить-то.

В его словах звучала отчётливая насмешка. То ли над нами, то ли над всей сложившейся среди охотников ситуацией. От его голоса и остальные проснулись. Но виду подавать не стали. Только Хала голову приподняла и окинула нас сонным взглядом.

— Неужели всё так плохо, что помощи от других лучше не ждать?

— Почему же? — удивился Куге. — От своих можно ждать. Хотя по-разному бывает. А так — нет, лучше не ждать. Лучше вообще ничего хорошего от леса не ждать. Меньше разочарований.

— Мы привыкли сами о себе заботиться. Чужое нам неинтересно.

— А здесь всё чужое. Не ты сажал, не ты зверье вскармливал. Но ты приходишь, приводишь с собой людей и забираешь. Есть ли разница, у своих или у леса?

— Нет?

— Для кого как, — усмехнулся Куге, встал и подошёл к своим. — Очнулся? — спросил он одного из них.

— Где мы? — прозвучал глухой голос. — Дай воды напиться.

— А на рожу тебе не помочиться? Я не знаю, сколько вы все должны мне вином проставляться в лучших кабаках, чтобы загладить свою тупость. Воды у меня нет. У наших новый друзей проси.

— Что за друзья?

Мужчина попытался привстать, но не получилось, и он со вздохом откинулся обратно.

Взяв флягу с водой, кинул Куге. Тот поймал не глядя и напоил товарища. К остальным тоже подошёл. Не один очнулся, а все.

Раны и практики — это отдельная часть жизнь. Закалка позволяла большинство ранений перенести без особых проблем. В случае тяжелых повреждений — залечить быстрее. У каждого из четверки нашлись как легкие, так и тяжелые раны. Будь они обычными людьми, уже бы умерли, а так ничего, держатся.

— Это наглость с моей стороны, — обратился ко мне Куге, когда остальная наша тройка проснулась и взялась за разминку. — Но сами мы не сдюжим. Могу ребят на вас оставить, пока за водой смотаюсь?

— Расслабься. Мы поможем. И воды принесем, и едой поделимся. До лагеря тоже сопроводим.

— Что хочешь за это? — сразу по-деловому спросил Куге.

— Как ты верно заметил, мы новички в лагере. Если появится кто-то, кто к нам нормально будет относиться, уже хорошо.

— Недорого берешь, — хмыкнул мужчина.

А глаза серьезные-серьезные. Прав был Джон. Надо взгляд глупым делать, меньше проблем будет.

***

Из лагеря вышли днём. К вечеру прошли треть пути от силы. Переночевали, поутру снова двинулись в путь. Вернулись без происшествий, никого не потеряв. Вся четверка выжила.

Попрощались с Куге, провели ночь в лагере, пополнили запасы и пошли наверстывать. Два дня потеряли, без добычи ходили. Время покажет, стоило это того или нет.

До нужных нам тварей добрались через неделю. Каждый день уходили на полдня вперед, осматривались, изучали местность, добывали, что могли, шли дальше.

Шупли, или ящерицы-невидимки, ценились почти всем, из чего состояли. Кровь, шкура, внутренние органы, мозг, кости и костяные наросты — спрос был на всё, и за одну ящерицу можно было получить около десятка монет, в зависимости от веса особи.

Валюта на землях Тон — отдельная история. Местная экономическая мысль додумалась до универсальной валюты, без привязки к золоту и серебру. Их называли тонгами. Младший тонг и старший. Чеканили их из какого-то обычного сплава, недрагоценного. Сами монеты были круглые, но в центре имели уплотнение, дырку и сложный узор, по которому и проверялась достоверность.

Про деньги я узнал от старика, который нас языку обучал и много чего интересного рассказал. Сам он местный и, пусть актуального курса не знал, общие сведения передал.

Монеты отличались друг от друга, и каждая делилась на четыре части, образуя треугольники. В буквальном смысле делилась: резалась на части. Старший тонг был равен сотне малых и использовался преимущественно богатыми семьями. Ещё один забавных факт, единственными аристократами на этой земле была семья Тон. Остальные — приближенные к их двору, торговцы, военные и прочие, кто смог подняться.

Зарплата новичка стражника после трёх месяцев службы составляла один старший тонг. Опытного стражника — два тонга. Сколько получают офицеры, мне никто не рассказал. Так что одна ящерица была способна улучшить наши финансовые дела. Жемчужины те же стоили по десятке малых тонгов, плюс минус в зависимости от размеров. Получается, ящерица равна сотне жемчужин. А мы за два месяца кое-как четыре сотни собрали. Чтобы закрыть весь список по специям, нужно собрать сотню старших монет или десять упитанных ящериц.

— Ну и в дыру же ты нас завёл, Эрано, — бурчала Кая, взмахивая клинками.

Она поработала над ними с помощью одного из известных ей ритуалов с применением внешней силы и наловчилась рубить стебли. До этого не получалось.

Конкретно на этой территории стебли были тонкие, соединялись в толстые жгуты и двигались особо быстро под водой.

— Дальше должно быть получше, — в который раз ответил я, слушая, как под сапогами хлюпает вода.

Шли мы по болоту.

— А мне нравится, — сказал Резано. — Здесь много редких трав растёт. Если так и дальше пойдет…

Он прервался, когда я выбросил копье и насадил на лезвие змею, которая выпрыгнула из воды и собиралась вцепиться парню в лицо.

— Давай сюда, — протянула Хала руку.

Второй рукой она достала нож и одним движением отсекла змее голову. Туша же была закинула в корзину у неё за спиной.

Н-да…

Ящерицы… Я их ещё не видел в живую, а уже ненавидел… Они были из самой мерзкой категории, и теперь понятно почему. Когда смотришь на карту, где стоит пометка «болота», не проникаешься этим. Когда же добираешься до места и, несмотря на покров, зарабатываешь кровавые мозоли на ногах, потому что нет денег купить нормальную обувь, то понимаешь, куда ввязался.

Я ведь уже говорил, что долину окружают высоченные горы со снежными вершинами? Говорил. А то, что с этих гор стекают потоки воды, соединяются в ручьи, что разбросаны по всему лесу, и спускаются к реке? Нет, этого ещё не говорил. А то, что есть заторы, из-за которых болота и образуются? Со своей уникальной флорой и фауной?

Думая об этом и о том, не стоит ли нам повернуть назад, приметил впереди очередное ядовитое облако и остановился, чтобы найти новую тропу. Долго стоять здесь нельзя. Под водой стебли раз в пять активнее себя ведут. Не змеи, на которых реакции едва хватает, но и не пассивно лежат. Прямо на глазах к тебе ползут с округи.

Первая хорошая новость в том, что болото неглубокое. Пусть мы и пользовались шестами для проверки, но пока не видели мест с трясиной, где реально можно утонуть. Промочить штаны — это да. Если повернуть в сторону от города, болото станет куда опаснее, но нам туда не надо. Вторая хорошая новость — мы здесь уже день ходим, но ещё ни разу не встретили других охотников. Поэтому и добычи было в разы больше. Резано не просто так радуется. Для него здесь раздолье. Даже тот ядовитый туман впереди прячет за собой цветы, за которые хорошо платят. Но хочешь до них добраться — либо развивай специальные таинства, либо покупай оборудование. Было и такое. Для особых зон. За отдельную плату из собственного кармана. Третья хорошая новость — иногда встречались островки сухой суши, где можно было передохнуть.

Всё остальное — новости плохие. Такие, как заросли тростника, который и рубила Кая время от времени. Или мошкара, от которой не было спасения. Кожа не страдала, защищенная покровом, но эти гады питались энергией и медленно подтачивали защиту.