К вечеру, как и планировали, вышли из болот.

— Что там? — указала Кая рукой на черную тень, что скрывалась среди листвы.

— Похоже на большой камень, — пригляделся я. — Идёмте проверим.

На однообразной местности, где, куда ни глянь, одни деревья, вот такие особенности — настоящее спасение. Чем больше ориентиров, тем меньше шансов заблудиться.

Через пару минут увидели здоровенный булыжник. Как будто чью-то голову утопили наполовину в землю и дали несколько веков полежать под ветрами и дождями. Ещё и ямку выдолбили внутри. Получилась небольшая пещера, куда как раз мы вчетвером и поместимся…

— Хала, Резано… — кивнул я на глыбу.

Первой до каменюки добралась Хала. Скинула корзину, куда мы всякое разное забрасывали по пути. Приложила ладонь к камню, прикрыла глаза. У меня сразу кожа зачесалась. Это что-то новое, что пробудилось во мне недавно. Я стал ощупывать, когда кто-то рядом использовал внешнюю силу.

Следом подошёл и Резано. Он тоже приложил руку и настроился на ощущения. Хала проверяла на различные пустоты. Резано же искал проявления жизни. Не хотелось бы, если останемся здесь на ночь, чтобы из щели выбралась особо ядовитая тварь.

— Никого, — ответил парень. — Всякая мелочь, типа насекомых. Наверху птицы гнездо свили. Змей и крыс нет.

Да, в лесах и крысы бегали. Неприятное открытие. Не обычные твари, а с острейшими зубами, что легко стебли перегрызали. Как и металл. Не говоря уж о человеческой плоти.

— Хала? — позвал я девушку, которая зависла.

— Что-то странное, — ответил она. — Подожди…

— Рядом никого нет. Я не чувствую, — вынесла вердикт и Кая.

Сейчас вечер уже, солнце почти скрылось, а это было её время. Всякие угрозы в темноте она на раз ощущала. Я тоже ничего такого не заметил, поэтому место и правда хорошее, если Хала ничего не найдет… Та отмерла и удивленно-растерянно посмотрела на нас.

— Я могу ошибаться, но кажется, это чья-то голова…

***

Кая схватила зубами кусок мяса, потянула и оторвала. Прожевав, откусила ещё.

— Так, значит, это здоровенная башка, посреди леса. А вот там, — указала она остатками куска на ещё один камень вдалеке. — Плечо?

— Я лишь поделилась тем, что заметила, — с вызовом ответила Хала.

Слова Халы поначалу озадачили всех, но я скомандовал разбивать лагерь и тему временно отложили. Темнело, лучше было подготовиться к ночлегу, чем отгадывать, что мы обнаружили.

— Почему нет? — спросил Резано. — Мы ведь ничего не знаем об этих землях. Их называют второго порядка. Здесь у рабов покровы крепче, чем у элитных воинов нашей родины. Почему бы и не быть гигантам размером с гору?

— Почему бы, — рассмеялся Кая, повторяя и передразнивая. — Если так, то эти земли мне перестали нравиться. Скажите мне, как убивать такую махину? Чем?

— Этот вопрос надо задать семье Тон, — парировал парень. — Уверен, у них найдётся ответ.

— Если это и правда гигант, — заметил я, — То легенда про возникновение долины может быть не таким уж вымыслом.

— В это я уж точно не поверю, — фыркнула Кая. — Каким должно быть чудовище, чтобы его когти оставили ТАКИЕ борозды?

— Божественного уровня? — предложила Хала.

— Тогда стоит признать, что боги существуют, — сказала Кая.

Резано с Халой задумались, осмысливая новую гипотезу.

— Если подумать, — сказал парень, — то раз существуют земли второго порядка, то логично предположить, что есть и первого. А если вспомнить, что сотворил Кристиан, сильнейший воин нашего доминиона, который здесь… Хороший вопрос, кем он здесь будет. Ясно, что не рядовым бойцом, но дотянет ли до элиты? Но что, если предложить, что та же семья Тон во столько же раз сильнее Кристиана, во сколько он сам сильнее обычного воина? — Резано сам не заметил, как увлекся своими рассуждениями. — Мы пока не знаем размеров этого доминиона, но можем предположить, что есть те, кто на порядок сильнее Тон. И что в землях первого порядка будут те, кто сильнее Тон в сотни, а то и тысячи раз.

— Ты можешь представить такую силу? — спросила у него Кая. — Лично я — нет.

— Умножь размер темного лезвия в тысячу раз и получишь ответ, — сказала Хала, чем заставила Каю загрузиться.

Кажется, та действительно попробовала это представить, и картинка ей не понравилась.

— Это всё гипотезы, — сказал я. — Завтра при свете осмотримся здесь. А когда попадем в город, поищем библиотеку и сведения о землях. Там и выводы делать будем. Об открытии никому не говорите.

***

Утром осмотрели окрестности и нашли ещё несколько булыжников. Некоторые при должном воображении имели черты лиц или тел. Одна из каменюк была похожа на руку, с отдельными пальцами. Сильно потрепанную руку, но достроить картину можно.

— Здесь что, сражение было? — задала риторический вопрос Хала.

— Возможно. Полюбовались и хватит, — приземлил я народ. — Если забыли, у нас есть конкретная цель. До нужной территории рукой подать. Идёмте.

Лес делился на отдельные зоны. Разделяли их по добыче, и нам были доступны основные, самые базовые сведения. То, что не жалко отдать новичкам, и то, на чём они смогут как-то прожить.

В этом угадывалась общая политика семьи Тон. Люди должны работать и приносить прибыль. Нельзя им мешать в этом.

Понятно, что никаких указателей на самой земле не было. Нужная нам зона, как и в случае болот, сама по себе наглядно показывала, что мы на месте. Ящерицы питались… стеблями. Удивительно, но нашлись те, кто их жрал. Может, и ещё чем питались, но настолько глубоко нам про животный мир не рассказывали.

Когда добрались до леса с характерными перегрызенными стеблями, поняли, что попали, куда надо. А так лес как лес. Разве что деревья реже стоят, да к небу дальше тянутся.

— Что дальше? — спросила Кая. — Невидимые ящерицы ведь на то и невидимые, что их не найти.

— Каждый пытается засечь в меру своих сил. Идем дальше, осматриваемся, ищем место для лагеря. Задержимся здесь на несколько дней.

— Пережить бы эти дни, — покачала головой Кая.

Помимо того что до этой зоны тащиться четыре дня, преодолевать болота, а главную драгоценность крайне сложно найти, были и другие проблемы. Каменные волки. Это приблизительный перевод с местного языка на урсувайский.

Я забыл сказать, что, помимо трудностей добычи, был отдельный вид тварей, которые неудобны, при этом не особо ценны. Настолько, что охота на них не имеет никакого смысла. Даже с голодухи. Волки как раз из этой серии. Про них мы узнали случайно. Бойл не особо спешил поделиться сведениями о монстрах, что так далеко от лагеря. Не думал он, что мы почти сразу так далеко попремся. Но, упомянув их разок, зацепил моё внимание и от вопросов уйти не сумел.

Волки были тварями где-то по пояс взрослому мужчине. Шкура каменная, трудно пробиваемая. Веки так вообще металлические, и монстры мастерски умели закрывать глаза — одну из главных уязвимостей. Вторая уязвимость — брюхо. Мягкое и податливое. Только вот попробуй доберись до него. Бойл заверил, что задача перевернуть ловкую, злобную и с острыми клыками зверюгу, из серии смертельных номеров. В этой части леса волков было много. Ценного из них — только веки. Качественный металл, и за килограмм заплатят с десяток старших монет. Но чтобы собрать килограмм, потребуется перебить несколько десятков зверюг.

При этом они опасны только днём. Ночью почему-то звери впадали в спячку. Сворачивались в кокон, прикрывая уязвимые места, и замирали. Обычно делали это в норах, так что искать их ночью — затея, обреченная на провал. Если, конечно же, ваш отряд не имеет набора подходящих таинств.

— На дереве отсидимся, если что, — ответила Кае Хала.

Волки не умели высоко прыгать. Зато могли весь день караулить, дожидаясь добычу.

Несколько часов бродили по лесу, изучая его. Как темнеть начало, выбрали поляну поудобнее и приметили пути отступления, на всякий случай. Я скинул рюкзак к остальным вещам, что отряд побросал, как пришёл. Кая пошла собирать хворост, Хала взялась перебирать добытое. Внезапно у неё обнаружился талант к разделке, поэтому она взяла на себя мясо и шкуры. Тех же змей потрошила. Резано занимался травами. Разложит, что надо, обработает, а потом упакует. Он так каждый вечер делал.