Но вернемся к тому существу, которое мы наблюдали с холма. Нашёл его вовсе не я и не отряд Гаврила. В течение первого часа после рассвета, это сделал Резано.

— Мне лес говорит, куда идти, — неопределенно сказал он, когда вёл отряд.

Даниэль понимающе кивнул, ну а остальные довольствовались смутными догадками, как он там мир воспринимает.

С первыми двумя частями плана мы справились на отлично. Ночь пережили и быстро нашли лесника. Что меня слегка напрягало. Когда всё идёт так легко, жди подставы в самый неожиданный момент.

Монстр пока нас не заметил. Из всех виденных существ, он больше всего походил на человека. Древнего старика, с гигантским горбом. Издалека смотришь, сквозь ветви деревьев, его размеры плохо воспринимаешь и думаешь, ну старик же. Уродец, это да, но самый настоящий человек. Которым он, конечно же, не являлся.

Лесник создавал вокруг себя ауру, где-то в пятьдесят шагов, которую называли природным бедствием. Стоило заступить туда, тварь сразу тебя обнаружит и вся природа ополчится против наглеца. Ускорятся стебли и поползут к тебе с удвоенной прытью. Трава станет острой настолько, что мало какие сапоги защитят. Корни начнут попадаться под ноги. Листва посыпится с деревьев, обретя остроту кинжала. Отравленного. Если получишь рану, считай, не жилец. Хорошо, что Гаврил озаботился противоядием и нам тоже выдал.

Перечисленное — всего лишь прелюдия. То, с чем столкнется отряд, пока будет добираться до существа. А приблизившись к нему, попадет под молот… Из листьев. Звучит глупо. Но лесник делал так, что эти листья били сильнее, чем настоящий молот. Они собирались в любые формы, пробивали большинство щитов и если дать монстру разгуляться, за минуту положит весь отряд.

— Эрано, твой выход, — сказал Гаврил.

Ну да, ну да. Зачем биться с неудобным и опасным противником, если цель не убить его, а обокрасть? Цветы на спине я разглядел. Пять штук. Жирный мерзавец попался.

— Дайте мне две минуты и будьте готовы отвлекать. — сказал я и отправился по дуге на другую сторону от уродца.

Лесники опасны, но примитивны в своём поведение. Они что-то вроде духов-смотрящих. Бродят по лесу, как-то влияют на него. Как именно никто объяснить не смог. Не вели люди почему-то исследований этих монстров. Ну или информация не была доступна рядовым охотникам.

Понаблюдав за монстров, я стал видеть, где его аура кончается. Накинув на себя все скрывающие таинства, обогнул его и принялся ждать. Вскоре раздался хлопок. Едва слышный, но этого хватило, чтобы лесничий направил внимание в другую сторону. Его аура перетекла, собравшись, как щуп.

Сорвавшись с места, я перешёл на… шаг. Бегать совершенно я пока не умел. Поэтому ходить получалось куда быстрее и лучше. Вот такой парадокс, напрочь игнорирующий примитивную логику. Насытив покров энергией, на последнем участке, когда лесничий показался в пределах прямой видимости, я прыгнул вперед. Прямо ему на горб. Вблизи тварь оказалась куда выше. Я, не самый маленький парень, легко поместился, аккуратно приземлившись между цветами. Лесничего даже не повело. Прыгал то я мягко, погасив инерцию.

Стоило его коснуться, как я двумя легкими движениями вырвал основание под цветами. Одно, второе… Действовал ещё и двумя призрачными руками. Мне потребовалась секунда, чтобы выполнить миссию, после чего я отпрыгнул.

Лесничий оказался медленным парнем. Он начал разворачиваться, его аура потекла в мою сторону, но я уже шагал, разрывая с ним дистанцию.

Заметил. На последний шагах и заметил. Заревел, оглашая округу, природа мигом ополчилась против меня, но было поздно. Я выбрался из зоны действия его ауры.

А теперь… Драпать.

***

Весь отряд собрался вокруг наших травников. Сейчас решалась судьба операции. Третью часть мы выполнили на отлично, ушли без потерь, ещё и лесничего сохранили.

Это важный пункт. Среди кодекса охотников была строка, касающаяся живых существ — не убивать самок и детёнышей, заботиться о популяции. По этой же причине травы собирали не все. Ну, каждый в меру своей жадности, понятное дело.

— Часа на три я законсервировал, — дал ответ Резано, чем вызвал слаженный выдох.

За это умение мы были должны две сотни старших тонгов. Таинство консервации. Так и называлось. Доступно лишь тем, у кого есть соответствующее внешнее таинство и талант. Даниэль с этой задачей справлялся куда хуже, хотя тоже пытался научиться. Резано оказался способнее.

Что открывало перед нами новые горизонты.

— Три часа? Уверен? — спросил Гаврил.

— Я эти цветы первый раз вижу, — ответил парень, — Но если ошибся, они умрут. Терять нечего.

Судя по глазам, каждый в отряде сейчас считал. Час ушёл на то, чтобы найти лесничего. Справились мы с ним без боя. Ещё полчаса отступали. Не прошло и двух часов с рассвета, а мы добыли пять (!) цветков. Каждый из которых стоит от пяти сотен старших… Две с половиной тысячи. Если повторить и нам повезет, то есть все шансы сорвать настолько большой куш, что… Что это изменит жизнь каждого из собравшихся. Потому что вложенная тысяча в развитие могла сделать значительнее сильнее и продуктивнее в лесу. После того и во второй лагерь перейти не так страшно.

— Попробуем ещё, — принял я решение.

Слишком хорошо получается. Слишком… Но я выбирал не бояться этого, а использовать по максимуму.

***

Резано не подвёл и во второй раз. За пару часов вывел к новому лесничему. Я повторил трюк и у нас снова получилось отступить без боя.

— Никогда таких движений не видел, — сказал мне Гаврил, когда я вернулся с четырьмя цветами.

Отступление, новая консервация, обновление старой и… Мы снова замерли, ожидая слов Резано.

— Ещё штук пять я потяну без неоправданного риска, — выдал парень.

Разбирая позже ситуацию, я пришёл к выводу, что именно в этот момент мы поддались жадности, позабыв о здоровой осторожности. Надо было уходить назад, к лагерю, пройти как можно больше. Впрочем, не факт, что это что-либо исправило.

Мы поперлись за третьим лесничим.

***

Я не успел считанные метры. Листва поднялась с деревьев, преградила мне путь и я словно в стену врезался. Сгруппировался, хотел оттолкнуться ногами, но вместо этого увяз.

Секунда и меня кинуло прямо под ноги лесничему, в гущу его ауры.

В тот же момент в тварь прилетел пылающий тьмой шар и мир погрузился в темноту. Так Кая ослабляла ауру лесничего и давала мне шанс выбраться. Полетели в него и атакующие таинства. Я прекрасно расслышал взрывы. Подобравшись, в этом хаосе постарался увидеть путь… Его не было. Лесничий был везде и его не особо впечатлили человеческие потуги.

Он оказался силен. А я оказался вертким.

Оттолкнувшись от земли, поднырнул под руку твари, оказался за спиной и запрыгнул на горб. Листва кружила вокруг и жалила, но покров пока держался, пусть и тратя немеренно энергии.

Отряд поднажал и смог на пару секунд отвлечь тварь. Этого мне хватило, чтобы выбраться почти целым, зато с цветами. На ходу приняв противоядие — листва смогла пробить покров — я добежал до отряда и мы собрались отступать, как на нас повалило разномастное зверьё.

Ещё одна особенность лесничего. Контролировать весь животный мир вокруг себя. Делал он это голосом. Для чего и вопил на всю округу. На нас померли мыши, крысы, змеи, мелкие ящерицы. А следом и крупное зверье повалило. Откуда не возьмись выскочили каменные волки. Случайно сюда забрели, не должно их быть здесь.

Тогда-то я и понял, что лимит удачи исчерпан и надо готовиться к худшему.

Подтверждая мои слова, прямо оттуда, куда мы бежали, уничтожая всех на своём пути, показались ещё два лесничих. Позже, когда увидел, что у них на спинах нет цветов, понял, что это старые знакомые. Затаили обиду и пришли мстить…

***

Когда ночь добралась до середины, наш отряд, прихрамывая и едва ковыляя, добрался до той самой гигантской головы, которую мы нашли раньше.

Рухнув возле камня, Куге вытянул ноги и расхохотался.