Всё было готово. Вокруг атолла человеческого влияния медленно сжималось кольцо врагов. Воплощение «пустоты» медленно и верно поглощало один мир за другим. Оно ничего не чувствовало, кроме голода, который требовалось утолить любым возможным способом. И происходящее сейчас стало идеальной возможностью – Сердце Атолла вновь начало создавать миры, наполняя атолл человеческого влияния духовной энергией. Если всё продолжится так, как шло, когда будет поглощены Высшие миры, «пустота» сумеет переродиться, завершив своё преобразование.

Она уже практически закончила пожирать атоллы Святых и Духов, сделав скачок далеко вперёд. Даже Абсолюты сейчас для «пустоты» не так страшны, если бы они находились поблизости, конечно. В будущем, даже существа, подчинившиеся ей, станут материалом, чтобы завершить и закрепить преобразование, а пока «пустота» продолжала идти к своей цели. Без эмоций, сожалений и чувств. Судьба атоллов была решена.

Единственным препятствием, которое всё ещё мешало ей закончить одним ударом, было странно ощущение, оставшееся от прошлой жизни. Что-то такое появилось внутри атолла человеческого влияния… и его появление останавливало «пустоту». Опасность? Страх не был знаком ей. Но почему-то она каждый раз останавливала себя от стремительного рывка, предпочитая действовать хоть и медленно, но последовательно. Ошибки могли отдалить её возвышение, а это было недопустимо. Очень скоро «пустота» получит своё.

– Это уже третий случай, – мастер Лод устало выдохнул, смотря на иллюзорное изображение, разворачивающееся за столом. – Мы потеряли малую флотилию и две быстроходных яхты-разведчика. Если раньше нам удавалось выигрывать в скорости с адептами «пустоты», то теперь всё поменялось. Не знаю, что придумал враг, но мы потеряли это преимущество.

– Что говорят союзники? – спросила Чёрный Феникс, сидящая по правую руку от старика.

Вместо Лода ответила Рину. Поднявшись со своего места и смотря в одно место, где-то над головой феникса, она чётко отчиталась:

– Храм Небесного Величия не ощутил никаких проблем, они никогда не делали ставку на скорость. А вот с сектой Тёмной Души всё даже хуже. Они потеряли уже пять полноценных разведывательных флотилий. Что у Божественного клана мы точно не знаем, но судя по тому, как они нарастили группы патрульных кораблей примерно так же.

– И какой вывод из всего этого можно сделать? – нахмурившись спросил мастер Тул, сегодня он так же присутствовал на общем совещании, как представитель города.

– «Пустота» начала отрезать наши глаза и уши, да, – хмыкнув, ответил старик Лод. – Можно сказать, что сейчас мы слепы и глухи. Неизвестно, по какому принципу сосредотачивает свои силы противник, где эта тварь решила свить себе гнездо и какие бреши в барьере атолла использует, чтобы попасть к нам. И это плохо, да.

Тишина накрыла стол совета. Истинный Дракон с мастером Лодом, судя по взглядам обменивались мыслеречью, Чёрный Феникс рассеянно уставилась в потолок, а Сонг обдумывал услышанное. Не нужно быть гением, чтобы понять – «Пустота» начала действовать куда решительнее и сейчас готовилась к чему-то. И, скорее всего, ничем хорошим для атолла человеческого влияния это не станет.

– Мастер Лод, у вас же есть предположения по поводу происходящего? – спросил старика Сонг. – Могли бы вы их озвучить.

– Кхм-м, самое очевидное, что мне приходит в голову и, скорее всего, самое верное – «пустота» перешла к активным действиям. Сейчас, где-то там она должна собираться силы для стремительного рывка. И одновременно с этим прощупывает наши слабые места, ища бреши. Я бы, по крайней мере, действовал именно так. Силы человеческого атолла неоднородны и постоянно грызутся между собой. Напади на одного, сокруши, а затем переходи к следующему, да.

– Тогда первым, по кому она ударит, станут Кровавые, как настоящие изгои? – кивнул Сонг, понимая, о чём говорит старик. – Это самое логичное.

– По ним или по Дьявольскому клану в целом. Хоть это действительно Сила, но они сами по себе. Никто в Высших мирах не придут к ним на помощь, да. Даже если они попросят, – кивнул Лод.

– К тому же поблизости от них находится Закрытые миры, которые «пустота» не прочь поглотить для собственного усиления, – подтвердила его слова Чёрный Феникс.

– Мы можем воспользоваться этим, – Сонг посмотрел на мастера Лода. – Когда «пустота» начнёт поглощать Дьявольские миры, мы можем ударить ей в спину. Даже если там будет не она, а лишь осколок, это уже будет победой.

– Согласен с Сонгом, – кивнул Истинный Дракон. – Пустота действует умело, но часто прямолинейно. В ней нет понятия хитрости. Мы можем использовать это.

– Нужно будет связаться с нашими союзниками, думаю, они одобрят этот план, – предложила сидящая рядом Син Фен.

– Далеко не факт, что это будет не осколок, госпожа, – возразил ей мастер Тул. – Не думаю, что наши союзники согласятся дать нам корабли, без каких-либо гарантий. Да и мы сами можем оказаться в неприятной ситуации, если наши предположения не подтвердятся.

Сонг задумчиво побарабанил пальцами по столу, размышляя над ситуацией. Хотя это больше для виду, сам уже понял, что следует делать и сейчас просто взвешивал окончательно все за и против. Как ни крути, а своим решением он всё равно рисковал, хоть и не так сильно, как если бы пытался действовать, положившись на предположения Лода, Истинного Дракона и свои.

– Хорошо, сделаем немного по-другому, – наконец, сказал он и повернулся к старику. – Мастер Лод, у нас остались несколько малых флотилий разведчиков. В текущей ситуации они мало эффективны, поэтому прошу половину из них направить в район Дьявольских миров. Остальные пускай займутся патрулированием только наших границ, в таком случае их будет более чем достаточно.

– Это хорошая идея, – кивнул Лод, сразу поняв мысль Сонга. – Сделаю все распоряжения сразу после собрания.

– Если будет не простой осколок, наши разведчики доложат об этом, – кивнул парень. – И союзники пойдут за нами. Главное – это успеть к Дьявольским мирам до того, как их сожрёт «пустота».

– Не беспокойся, парень. Старый патриарх, даже сейчас спустя столько лет может удивить даже такую тварь. Дьявольский клан хоть и обречён, но точно продержаться несколько недель сможет. Ловушка для «пустоты». А что, звучит, да.

«В этом есть какая-то ирония, Дьявольский клан виноват во многих бедах не только Закрытого мира, но и всего атолла и теперь они станут теми, кто должен спасти его, взяв на себя основной удар».

Постепенно небольшие вылазки адептов «пустоты» становились всё чаще. Благо они были и не настолько крупные, и опасные, каким стал тот недавний прорыв с осколком. Как считали все, включая и Сонга, тогда это была простая проба сил, и попытка провалилась. Сейчас повторять свою атаку «пустота» уже не собиралась, ограничиваясь болезненными, но небольшими уколами, призванными скорее прощупать защиту союзников, чем действительно нанести урон. Если в момент атаки объединённые силы Высших миров дадут слабину, враг мгновенно ударит.

Мастер Лод разделил флот и вместе с союзниками прямо сейчас успешно отражал постоянные удары порабощённых святых и духов. И именно сейчас его талант адмирала проявился особенно остро. Мастер Лод умело маневрировал теми силами, что ему достались, успевая вовремя даже туда, куда в принципе, успеть было практически невозможно. При этом он постоянно помогал союзникам, координируя и направляя их. По признанию Чёрного Феникса, во время одного из разговоров с Сонгом, мастер Лод был лучшим командующим, с которым ей доводилось встречаться. С учётом того, сколько Фениксу лет, это был лучший комплимент старику из всех возможных.

Иногда к мастеру Лоду присоединялся Сонг или кто-то из управляющих городом – Истинный Дракон или Чёрный Феникс. Однако, особой нужды в этом не было. Адмирал и его флот хорошо справлялись со своей задачей и без посторонней помощи. Но у самого Сонга росла уверенность, что это всё было затишьем перед бурей.