Первым меня встретил аук, и его радость, была настолько искренней, что без очередного почёсывания животика не обошлось. Но малыш мне действительно стал нравиться, поэтому оказать ему немного внимания, проблемы не составило.

Мальчишки, увидев меня, с опаской ступили на землю, поглядывая то на повозку, то на Пушика, но зверёныш не обратил на них никакого внимания, полностью сосредоточившись на процессе почёсывания. Я следила за каждым его движением, за каждым взглядом, но даже когда вдоволь наластившись, он отошёл в густую тень, никаких признаков агрессии в сторону детей не проявлял. И это радовало, поскольку не хотелось бы всю дорогу следить за местонахождением ауки и контролировать, куда именно нацелены его острые зубки.

Уже совсем скоро я узнала, что близнецов зовут Витор и Вилар, а так же выслушала историю их появления в этом лесу, правда, в общих чертах, но даже этого мне хватило, чтобы понять - легко не будет. Доставить детей в нужное место - это одно. Сложно, но возможно. А вот как потом доказать свою непричастность к их похищению?

Правда, спустя примерно полчаса, когда на поляну вернулся с добычей Михей, у меня появились заботы поважнее.

Ну, что сказать? Насчёт того, что тот будет не в восторге, увидев мальчишек в нашем лагере и узнав о моих планах по их дальнейшему возвращению домой, я оказалась права. А после десяти минут разговора, во время которого я кратко рассказала о случившемся за время его отсутствия, надежда, горевшая в душе ярким огоньком, начала тлеть, натолкнувшись на упрямство оборотня.

- Нет, нет и ещё раз нет, - твердил Михей, не переставая. - Ты понимаешь, что менять приоритеты в твоём случае - не вариант? Пробудившаяся, но не контролируемая магия очень опасна, причём, не только для тебя самой, но и для окружающих. Хочешь угробить нас всех? Зачем тогда надо было тащиться в этот мир, если ты и в нашем, с лёгкостью могла бы провернуть подобное с помощью волколаков? Доведём мальчишек до первого же егерского патруля и дело с концом. Там ребята крепкие, переправят их куда надо без проблем.

- Миш, а Миш, - осторожно взяв его широкую горячую ладонь в свои руки, заглянула парню в глаза, отчего он тут же насторожился, нахмурившись ещё сильнее.

- Настька, даже не вздумай пускать слёзы, никакие твои женские выкрутасы и тем более истерика в этот раз не помогут: моё решение окончательное и обсуждению не подлежит, -решительно потянув на себя свою конечность, рявкнул Михей.

- Даже не думала, честно, - вздохнула я, потупив взгляд, мгновенно меняя планы, поскольку именно озвученное оборотнем делать и собиралась, надеясь, что если помогло однажды, поможет и сейчас, но уловка была раскрыта на подходе. Что ж, пойдём другим путём. -Вспомни себя, когда ты остался без родителей, один, в глухом лесу, вокруг только деревья, да дикие звери, - оборотень побледнел на глазах, и стало понятно без слов - вспомнил. - А теперь вспомни то чувство, когда тебя нашла Софья Ильинична и приютила в своей избушке. Не бросила, не отдала в детский дом, или куда там ещё сдают найдёнышей, не побоялась, что ты оборотень. Она помогла маленькому мальчику обрести уверенность в том, что в мире есть добрые люди, пусть даже те и не люди вовсе. Но, ни в этом дело, а в том, что ты получил шанс на достойную жизнь. Может, пришло время вернуть долг судьбе? Что если всё, произошедшее с нами в пути - встреча с ауками, съеденное Пушиком наливное яблоко... - это всего лишь маленькие вехи, которые привели нас в нужное место, в нужное время, для того, чтобы помочь мальчишкам не потеряться в жестоком мире и не очерстветь самим. Я не прошу взять на себя обязательства за их дальнейшую жизнь. Давай просто поможем им вернуться к отцу?

- Умеешь же ты убеждать, - устало отмахнулся парень, - ладно, так и быть, сдадим с рук на руки родителю и уйдём. Они сами ему расскажут всё остальное - и про похитителей, и про заказчиков. Если он не дурак - сделает всё возможное, чтобы защитить своих детей, а если нет... Ну, на нет, и суда нет. Договорились?

- Да, - кивнула, понимая, что Михей прав, - договорились.

Через пару часов молоденький кабанчик, добытый оборотнем, уже жарился на костре, распространяя на всю округу дурманящий аромат жаркого. Несмотря на то, что ужином должна была заниматься я, за дело взялся Миша, заявив, что от меня теперь можно ждать чего угодно, даже уголька на вертеле вместо сочного, жирного, ароматного.

В общем, пока он перечислял, я чуть не подавилась слюной, поэтому благоразумно сдав позиции, решила на время ретироваться, оставив его колдовать у костра. Бродить без дела не позволяла совесть, поэтому, отыскав в повозке кусок мыла, я повела близнецов к ручью, протекающему неподалёку. Не знаю, как давно они были в пути, и насколько основательно за ними следили до похищения, но сейчас помыться и поменять бельё им бы не помешало, впрочем, как и мне. Но собой я решила заняться уже после того, как закончу с детьми.

Молодое поколение предложение встретило с воодушевлением и уже через десять минут мои новоявленные подопечные вовсю бултыхались в ручье, с визгом плескаясь и играя в догонялки.

Вылавливая мальчишек по одному, я мылила им голову, и они тут же ныряли обратно в воду как маленькие выдрята, жмурясь и отфыркиваясь, а потом тёрли друг другу спины, пока я, с переменным успехом, пыталась выстирать их одежду.

Вода была довольно прохладной и треклятые пятна от травы и сосновой смолы всё никак не хотели отстирываться, но я старалась, как могла, мысленно себя подбадривая: «Терпение и труд - всё ототрут! Ну, ещё одно пятнышко и можно будет заканчивать. Ой, не одно, а два... Эх, водичку бы погорячее».

Близнецы, стуча зубами, давно уже выбрались на берег, и теперь грелись в лучах вечернего солнца, я же, не переставая, пыхтела над одеждой, раздражаясь всё сильнее. Руки уже стыли от долгого нахождения в холодной воде, но на результат это никак не влияло, пока я вдруг не почувствовала в пальцах знакомое покалывание.

В тот же миг над водой, в том месте, где я остервенело тёрла вещи, пошёл лёгкий парок и послышалось шипение, как если бы в воду опустили раскалённую сковородку. Замерев, не веря своим глазам, я смотрела сквозь толщу воды на раскрасневшиеся кисти рук, на бурлящую вокруг них воду, на исчезающие пятна. и мурашки бежали по спине от страха.

Сразу же вспомнилось одно мудрое изречение, прочитанное как-то в инэте: «Бойся своих желаний, ведь они могут исполниться». И теперь, как никогда, я понимала весь потаённый смысл, вложенный в это высказывание. Что если в порыве злости я пожелаю чего-то не очень хорошего и это исполнится..? Бр-р-р, лучше об этом не думать.

Заозиравшись по сторонам, как пойманный на месте преступления воришка, и убедившись, что творящееся безобразие никто не видит, я постаралась успокоиться. Всё-таки Миха был прав - неконтролируемая магия опасна, поэтому, что бы ни случилось, мне надо держать себя в руках и оставаться спокойной в любой ситуации, иначе можно нарваться на большие проблемы.

Злость постепенно проходила, возвращая привычное расположение духа, а вместе с ней исчезало и покалывание в пальцах, возвращая коже привычный цвет и тактильные ощущения, несущие дискомфорт от холодной воды. Фух, кажется, и на этот раз всё обошлось, вот только оборотню об этом я говорить не собиралась. Не хватало ещё, чтоб он изменил своё решение насчёт близнецов, чего бы мне очень не хотелось. Мальчишкам нужна помощь больше чем мне, тут без вариантов, так что справлюсь.

Вечерние сумерки уже спустились на землю, закладывая глубокие тени, когда мы вернулись на поляну. На обратном пути детки не отставали от меня ни на шаг, как маленькие цыплятки, снующие за квочкой, но это ни капли не раздражало. Я видела, насколько им было необходимо чувствовать себя нужными, и старалась не отталкивать, отвечая на вопросы, выслушивая их рассказы, словно вместо одной младшей сестрёнки у меня появились ещё и братишки. Но лишь стоило вернуться на поляну и увидеть хмурого Михея, как те мигом нырнули за повозку, оставив меня один на один с недовольным оборотнем.