Отобедали мы на славу. Как только я позвала Марью, на столе тут же начали появляться пироги, запечённая рыба, плюшки-ватрушки.

- Скатерть-самобранка? - догадалась я, разглядывая льняное полотно с уже знакомыми рунами по краю, которым была застелена столешница.

- Она самая, - кивнула леди Далия, посмотрев на меня с ещё большим интересом, но расспрашивать, где я видела подобную диковинку, не стала, хотя, было видно, что очень хотелось, но природная деликатность и тактичность взяли своё, а я прикусила язык, коря себя за чрезмерную болтливость, вспомнив крылатое выражение: «Болтун - находка для шпиона». Вот уж точно.

Волнение слегка отступило, позволив основательно подкрепиться, а то мало ли, что ещё ждёт меня впереди, и когда в следующий раз посчастливится поесть, со всеми этими передрягами.

Когда живот был полон, экономка попросила свою внучку позвать близнецов, но спустя несколько минут, та вернулась ни с чем, заявив, что мальчишки опять куда-то сбежали из под присмотра.

- Они очень тяжело восприняли известие о том, что их мать исчезла в лесу. До сих пор не могут свыкнуться с мыслью, - печально произнесла леди Делия, а мы с Марьей переглянулись. Интересно, нянюшка знает истинную причину отсутствия матери близнецов? Почему-то казалось, что - да, однако, её скорбный вид говорил об обратном. Что ж, хорошая актриса, ничего не скажешь... - так что, Настенька, прошу, будь с ними терпеливее. Они непоседы и другим няням, прошедшим до тебя собеседование, не удалось найти с ними общий язык, поэтому ты наша последняя надежда.

Вот и как теперь быть? Признаться сразу, что я не собиралась становиться няней и эта затея лишь способ пробраться в замок? Но тогда до лорда я точно не доберусь. Ладно, буду решать проблемы по мере их поступления.

- Ну, раз уж встречу с детьми придётся перенести, из-за их отсутствия, то, пожалуй, отведу тебя к хозяину. Поговоришь с ним, расскажешь о себе, - продолжила пожилая леди, но заметив страх в моих глазах, поспешила успокоить, - не переживай, я уверена, что лорд не станет препятствовать и утвердит твою кандидатуру на должность няни, ведь все необходимые проверки ты прошла с достоинством. Знаешь, многие засыпались именно на последнем задании, а ты даже на секунду не усомнилась в том, что нужно позвать Марьюшку, даже предложила поделиться с ней своей порцией, так что - всё будет хорошо.

- Я подожду окончательного решения здесь, в замке, если что, сможешь найти меня в конюшне, куда увели нашу каурую, - шепнула мне на прощанье Марья, - удачи, тебе, Настёна, и пусть Боги хранят твой путь.

Если снаружи замок казался неприступной крепостью, то внутри он напоминал лабиринт из коридоров, расходившихся направо и налево, пересекающихся, заканчивающихся лестницами, ведущими вверх или вниз. В общем, пока я топала следом за пожилой леди, оглядываясь по сторонам и пытаясь хотя бы примерно запомнить направление нашего следования, заблудилась окончательно. Мы столько раз поворачивали, спускаясь по лестнице и поднимаясь вверх, что даже при всём желании я не смогла бы найти обратную дорогу. Оставалось надеяться, что леди Далия справится с этой задачей лучше меня.

Наконец, мы остановились рядом с большой дверью, на полотнище которой был вырезан огромный дракон, расправивший свои крылья. Во рту мгновенно пересохло, а по спине скользнула ледяная капля пота, напоминая о реальной встрече с этим легендарным существом, повторения которой я бы не хотела.

- Вот мы и пришли, - обернувшись ко мне, указала на дверь старушка. - Когда поговорите, я приду за тобой и отведу в предназначенную для проживания комнату, смежную с детской.

Осторожно постучав и услышав глухое «Войдите», леди приоткрыла дверь, пропуская меня вперёд.

- Удачи тебе, деточка, - раздалось позади едва слышно.

- Спасибо, - пробормотала в ответ, - она мне пригодится.

Дверь за спиной закрылась, будто отрезав меня от всего мира, и появилось ощущение того, что я попала в клетку к хищнику.

- Минутку, - раздался мягкий баритон, бархатистый, пробирающий до мурашек, - мне осталось подписать пару бумаг и я уделю вам время.

Мужчина сидел ко мне спиной, работая за массивным столом, стоявшим напротив окна. Я видела из-за спинки кресла лишь его макушку, но почему-то этого вполне хватило, чтобы ощущение надвигающейся опасности сменилось уверенностью. Смутное подозрение, разрастающееся в груди, заставило отступить назад. Где-то я уже видела этот цвет волос, напомнивший мне оттенком вороново крыло, и воспоминания были явно не из приятных.

Отложив ручку, лорд начал подниматься, но вдруг замер, вскинув голову, при этом втянув носом воздух, и вибрирующих звук, похожий на рычание зародился в его груди. Он оборачивался с грацией хищника, вышедшего на охоту, и когда я увидела его лицо, с мерцающими глазами, в которых пылал огонь, воспоминания нахлынули безудержной волной, смывая то хрупкое спокойствие, что удалось взрастить за эти дни в своей душе.

- Дракон, - единственное слово сорвалось с моих губ, но в нём соединилось столько эмоций

- и страх, и ненависть, и отчаяние, что сомнений у хозяина, в моём истинном отношении к нему, не осталось.

Шагнув, он поднял руку в предупреждающем жесте, но я его опередила, инстинктивно выставив раскрытую ладонь, в попытке защититься, и закричала, да так, что в окнах полопались стёкла, брызнув во все стороны дождём из осколков. В ладони словно вонзились сотни иголок, выпуская на волю магию, рванувшую в сторону мужчины, и мир вокруг меня взорвался вспышкой боли, застилая взор алой пеленой. Лишь одна мысль билась в ту минуту в голове, как маяк, указывающий верное направление: «Надо отсюда убираться и как можно скорее». О том, каким образом дракон оказался в кабинете лорда Эрбрайена, я даже не подумала, ведомая лишь страхом и чувством самосохранения, и уж тем более не могла даже представить, что две такие разные, на мой взгляд, личности окажутся одним и тем же мужчиной.

В тот же миг горячий вихрь подхватил моё слабеющее тело, закрутив в воздушной воронке, а спустя пару ударов сердца, швырнул в ледяную воду, выбив из лёгких весь воздух.

Отчаянно заработав руками и ногами, я рванула к поверхности, чтобы сделать живительный вдох, но длинное платье, напитавшись водой, затрудняло движение, мешая всё сильнее.

Лёгкие жгло от нехватки кислорода, когда совсем рядом мелькнули белыми пятнами женские силуэты, а на лице почувствовалось прикосновение зелёных волос незнакомок, закруживших вокруг меня в хороводе. Русалки! И это могло означать лишь одно - так просто отсюда меня не выпустят.

Время будто бы остановилось, и в какой-то момент я ощутила, как ледяные пальцы обхватили лодыжки, потянув меня ко дну. Казалось, спасения нет, но яркая вспышка, прорезавшая толщу воды, подарила надежду, но тут же её отняла, явив того самого лорда-дракона, от которого я так хотела оказаться подальше.

Женские силуэты рванули в разные стороны, а я, на краткое мгновение потеряв контроль, сделала судорожный вдох, и ледяная вода хлынула в лёгкие, затягивая меня в вязкую тьму, сквозь которую слышался мужской голос, звавший меня по имени, шептавший какие-то нежности, просивший, не покидать его...

*Вирил Эрбрайен (дракон)

Утро очередного дня мало чем отличалось от других, подобных ему, разве что сегодня должна была прийти новая няня, чтобы хоть как-то облегчить жизнь леди Далии, моей экономке, а по совместительству той, кто заменила мне мать, вырастив как родного.

Последняя няня, из длинного списка побывавших у нас, но так и не прижившихся, сбежала буквально на следующий день, после того, как близнецы подбросили ей в тарелку с супом земляных червей. По неосторожности, леди чуть не отобедала шевелящимся деликатесом, доказывая мне правильность предложенного ею метода воспитания детей, включающего в себя телесные наказания. Признаюсь, после таких заявление я поддерживал полностью стремление сыновей от неё избавиться. А ведь у этой пожилой женщины было столько хвалебных рекомендаций, что я ни на минуту не усомнился в её компетентности, в очередной раз доказав себе, что не разбираюсь в этом вопросе совершенно. Пришлось перепоручить поиски няни леди Далии. Уж кто-кто, а она знает в этом деле толк и справится гораздо лучше меня.