Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я решила вновь заняться делом - до конца разобраться в сундуке с магическими штучками, куда припрятала сделанное из лунного света яблоко, а заодно проверить магический навигатор. В конце концов, почему бы не попробовать своё творение в деле?

Сказано-сделано. Вытащив из рюкзака серебряное блюдо, положила на него сверкающее, словно драгоценный камень, яблоко, и, скрестив при этом пальцы на удачу, произнесла заветные слова. Блюдо засветилось, замерцало, по кайме пробежали яркие искорки и... ничего.

Так, Настя, спокойствие, только спокойствие. Первый блин всегда комом, особенно по новому рецепту. В общем, время есть - пробуем дальше.

Не знаю, сколько в итоге попыток я предприняла, бросив считать на двенадцатой, но чуда не случалось, пока не додумалась убрать из активирующего заклинания слово «наливное». А ведь, и правда, какое оно теперь наливное? Неувязочка получается. Тогда-то дело и пошло на лад, благодаря чему мы узнали, что сбились с правильного курса. Всё-таки просёлочные дороги это не тракты, и могут завести вовсе не туда, куда следует, что с нами и произошло.

Путь занял несколько дней, по истечении которых мы оказались перед большой крепостью, словно высеченной из камня. Напряжение в пути между мной и Мишкой исчезло напрочь, восстановив то умиротворение, что и было изначально, поэтому, в общем и целом я чувствовала себя счастливой. Ещё бы тоска по родителям и Маришке отпустила, и было бы вообще всё хорошо, но я знала, что это произойдёт лишь в том случае, когда они снова окажутся рядом.

- Ну, и куда нас завёл наш чудо-навигатор? - разглядывая остроконечные башни и прорезающие облака шпили, проворчала я. - Дед Ратибор вроде говорил о вотчине. Я думала это своего рода поместье, но на него каменное страшилище, возвышающееся перед нами, совершенно не похоже, скорее крепость какая-то.

- Вотчина - это земельное владение, наследуемое одним родом, - фыркнул оборотень, -историю надо было учить в школе, а не ворон ловить у окна. Тем более мы шли в правильном направлении, я всего час назад сверялся с солнцем, так что, добро пожаловать в место учёбы.

- Что-то мне разонравилась наша идея, - передёрнув плечами, глядя на неприступные стены, поделилась я своими мыслями. - Может Велеславу попросить? Она не откажет меня поднатаскать в магии. А много ли мне надо? Я же не собираюсь становиться великим архимагом.

- Мы преодолели немалый путь и ради чего, полюбоваться каменными стенами? Ну, уж нет,

- оборвал моё нытьё Михей, - вперёд, навстречу приключениям.

- Давай в этот раз лучше обойдёмся без них? - вздохнув, предложила я. - Устала что-то от всплесков адреналина. Хочется мира и покоя, а не бежать в неизвестном направлении сломя голову, спасая жизнь.

- Ну, как скажешь, тогда - вперёд, навстречу миру и покою, - подыграл мне парень.

Проехав по громыхающему мосту через ров с водой, в толще которой плавало что-то большое, с чем я точно не хотела бы сталкиваться, мы остановились у запертых ворот.

- Да, гостей здесь, похоже, не слишком-то жалуют, - предположила я.

- Сейчас и проверим, - молодецки спрыгнув с телеги, подмигнул мне оборотень, направляясь к воротам.

Громкий стук разнёсся эхом по всей округе.

- Чего надо? - недовольное басовитое ворчание раздалось из маленького окошка.

- Нам бы повидать лорда Эрбрайена, - Михей был предельно вежлив.

- Он слишком занят, чтобы общаться с таким отребьем как вы, проваливайте, пока не скинул в ров на корм гидре.

Вот же наглец какой. Пылая от возмущения, я собиралась спрыгнуть с повозки, чтобы прийти Мишке на помощь, но глянув на воду, бурлящую так, будто живущее в нём существо мечется от нетерпения, ожидая обед из двух блюд, резко передумала.

- Лорд тебе спасибо не скажет, за то, что ты не пропустил нас к нему, - голос Мишки звенел от едва сдерживаемой злости, - так что советую передумать, иначе это ты можешь пойти на корм, а не мы.

- Слушай парень, - более миролюбиво заговорил стражник, - лорд сейчас зол как тысяча бестий. Уж не знаю что у него приключилось... Обожди пару дней и приходи снова. Мне даны чёткие указания никого не впускать, и нарушать ради тебя я их точно не буду. Да и ради кого бы то ни было. У меня семья, дети. В общем, сам понимаешь. Неподалёку от замка есть небольшое селение, найди там дом кузнеца, это мой сват, скажи, что от Митяя, он тебя пустит на постой за пару монеток.

- Мда, вот тебе и приехали, - усмехнулась я, когда окошко со скрипом захлопнулось, прямо перед носом оборотня, - теперь бы ещё пробраться к этому лорду, причём, желательно в то время, когда он не будет злым как тысяча бестий. Что-то идея попросить помощи у Вели мне нравится всё больше.

- Проси сразу у деда, чего уж мелочиться, - оборвал мои размышления Миха, - он тебя обязательно научит, догонит, и ещё раз научит, и за отца, и за мать, и за тебя лично, в общем, получишь сразу оптом, за всё хорошее. А то может и вовсе отдаст замуж по расчёту. Раз уж с сыном не получилось, так внучка вполне сгодится.

- Эх, умеешь же ты обламывать, Миша. Ладно, едем к кузнецу, может, хоть у него нормально отоспимся, - пробормотала я.

Солнечный день уже давно сменился сумерками, когда впереди показалось небольшое селение с крепкими добротными домами, к которым мы и направились.

Дом кузнеца отыскать оказалось не трудно, по звону молота о наковальню. Причём, если другие селяне уже сидели на лавочках, щёлкая семечки, то судя по звукам, у него работа была в самом разгаре.

Провожаемые любопытными взглядами, от которых жгло спину, и сворой лающих собак, мы проехали по центральной улице, мимо колодца журавля, и остановились у высокого сруба, находящегося в стороне от других домов, почти у самой опушки леса, рядом с которым ютилась кузница.

Спрыгнув с повозки, Михей постучал в крепкие дубовые ворота, я последовала за ним, решив, что вызываю больше доверия, чем он. Но ответ последовал не сразу: пришлось подождать пару минут, спустя которые над забором промелькнула вихрастая голова мальчонки.

- Батя занят, обождите немного, - прокричал он, сверкнув карими глазами и исчез, даже не позволив себя рассмотреть, вместо этого по ту сторону ограждения раздался топот босых ног, прошлёпавших в сторону кузницы, а вскоре у калитки появился и сам хозяин -здоровенный мужик с всклоченной бородой и суровым взглядом, пробирающим до мурашек.

- Кто такие? Чего надобно? - спросил он басовитым голосом, глядя исподлобья то на Михея, то на меня.

- Мы усталые путники, ищущие приюта, - ответила я, искоса взглянув на Миху, подозрительно замершего у ворот, - ваш сват, Митяй, посоветовал обратиться с этим вопросом к вам.

- Сват, значит, - кивнул он, поглаживая бороду, - ну заходите, коли пришли с миром. Ведь с миром же? - уперев руки в бока, уточнил мужик, глядя прямо на Мишку.

- С миром, - подтвердил он, как-то не очень уверено, отчего захотелось долбануть его по лбу кулаком.

- Что с тобой? - недовольно прошипела я, когда кузнец закрыл калитку и загремел воротами, отворяя их, чтобы пропустить повозку во двор. - Где твоё дружелюбие?

- Кузнец - оборотень, - сквозь зубы ответил он, и, видимо, посчитав объяснение недостаточно отражающим суть проблемы, уточнил, - сильный оборотень.

- Вот же, - выдохнула я, - час от часу не легче. Но, подожди нервничать, тут его сын, может ещё есть близкие, вряд ли он станет на нас нападать на глазах у них.

- Может и не станет, - вздохнув, подтвердил Михей, - но всё равно за тебя тревожно.

- Не трону я её, - проворчал подошедший хозяин, похоже, обладающий прекрасным слухом, если уж слышал наш разговор с другого конца двора, куда отводил лошадей, - я уже встретил ту единственную, предназначенную мне богами, так что успокойтесь. А вот ты, парень, как погляжу, ещё нет. Так что же тогда заставило тебя пуститься в путь с девчонкой, которая тебе даже не кровная родственница?