— Думаешь, он будет злится? — бросил парень через плечо, краем глаза наблюдая за сыто и довольно улыбающимся другом.

Тот пожал плечами. Они снова сбежали и хорошо повеселились в клубе с танцами и коктейлями, напоследок полакомившись парочкой красоток. Разумеется, возвращение было осторожным, да и Господин не всегда вообще замечал их отсутствие, возможно — в этот раз удастся проскользнуть.

— Вы снова разочаровали меня!

Голос прогремел над головой двух парней подобно грому. И, несмотря на то, что появление старшего было вполне ожидаемо, один из них ощутимо вздрогнул.

— Господин… — почти жалобно протянул второй, — Но, мы же…

— Вы едва не попались Охотникам! Как можно было быть настолько беспечными и неразумными? — то, что собеседник по-прежнему оставался невидимым, никак не мешало ему заставлять их казаться меньше даже самим себе, — Я говорил никуда не уходить и тем более — не брать машину. Говорил?

— Но, Господин…

— И что вы сделали?!

Парочка промолчала. Ситуация стремительно накалялась. Никогда ещё Господин не был настолько зол, чтобы задавать вопросы. Обычно он просто забирался им в голову и довольно грубо извлекал оттуда всю необходимую информацию. Но сейчас…

— Что ж, если вы не в состоянии сами справиться со своей жаждой и намерены ещё раз подвергнуть нас всех опасности, пожалуй, вам было бы лучше уйти.

— Нет!

От собственного крика парень едва не оглох. Его товарищ рухнул на землю и, казалось, собирался плакать. Отказ от дома стал бы смертельным приговором в сложившейся ситуации. Все вампиры города в курсе, что в конце месяца будет облава Охотников. Оказавшись на улице, они были бы вынуждены в быстром темпе покинуть черту города или забиться на дно, надеясь, что их не найдут.

Но их бы нашли.

Одиночек находят первыми.

— Господин, мы просто хотели повеселиться напоследок, чтобы потом перестать выходить на улицу.

— И у вас отлично получилось: два свежих трупа прямо посреди улицы. Этой ночью Охотники решили перенести время патрулей и вас видели. Так что в случае чего притвориться мирными туристами уже не получится. Что намерены делать?

— Ну… мы могли бы…

— Так…

— Мы… могли бы… убить Охотников, которые нас видели?

— Нет, нет, нет и ещё раз — НЕТ! Смерть Охотника однозначно укажет на то, что в городе есть опасные вампиры, тогда облавы будут постоянными!

— Но… что же тогда делать?

— Засунуть своё мнение и желания в задницу одним общим пучком и сидеть тихо, пока ещё осталась такая возможность. Облава — это, разумеется, очень страшная штука, но, если просто не выходить на улицы, вполне можно её переждать. Ищут всегда в той области, где были убиты жертвы. Охотники до сих пор живут по правилам прошлого века и наивно полагают, будто вампиры убивают только там, где коротают дни. Но учтите — это ваш последний шанс. Ещё одна ошибка — и станете горстками пепла.

В коридоре повисла тишина, настолько густая, что парню даже пришлось несколько раз тряхнуть головой чтобы сбросить наваждение. И, лишь убедившись, что Господин не почтит их больше своим присутствием, он подошёл к до сих пор мелко трясущемуся товарищу и, схватив его за плечо, почти силой поставил на ноги.

— Не бойся, он ничего нам не сделает.

— Я так не думаю, — в глазах парня сверкнул страх, — Всё это… напоминает ужастики, которые я смотрел в детстве. Вампиры представлялись мне чем-то почти волшебным. Мифические существа, бессмертные, способные убить любое живое существо лишь от одного своего желания… Вот только там не было ничего про необходимость обучения! Постоянное обучение и жажда, сжигающая изнутри! Я хочу есть, слышишь?! Постоянно хочу есть и никак не могу насытиться!

— Спокойно, мы найдём способ остановить твою жажду. Я же обещал, что ничего страшного не случится, да?

— А ещё ты обещал, что больно не будет! Когда предложил попробовать стать вампирами! Ведь это именно из-за тебя мы оба такие! А я хочу домой: к маме и папе! Гладить сестру по голове, ходить в колледж, встречаться с девушками! И чтобы каждый раз, когда кто-то живой оказывается поблизости, внутри не просыпался зверь, жаждущий крови! Можешь сделать так, а? Можешь всё вернуть?!

Хлоп.

От резкой пощёчины голова дёрнулась и в приглушённом свете на миг сверкнули клыки. Монолог был безжалостно прерван и потерявший нить вампир мог лишь ловить губами воздух. Не понимая что происходит, парень прижимал руку к щеке и жалобно смотрел на товарища, который тяжело дышал.

— Зачем ты…

— А ты знаешь другие способы остановить истерику? И вообще — завязывай. Знаешь же, что мы в одинаковом положении. Просто подожди, я найду способ всё исправить, понял?

— Да.

Ответ прозвучал обречённо.

Действительно, что ему ещё оставалось кроме как ждать и надеяться?..

Ей было семнадцать лет.

Вспоминая потом тот вечер, Хелли никак не могла понять, что же заставило её поддаться на уговоры Мины снова пойти в клуб.

Любовь к танцам? Сколько она себя знала, обычно танцевала подруга, а самой девушке доставалась роль «держателя сумки у стенки».

Желание оторваться? В этом случае одного выпитого коктейля было явно мало.

Любопытство? Тогда не понятно, чем конкретно этот вечер отличался от сотен, тысяч таких же. Пусть клуб и открылся всего несколько дней назад, обстановка почти полностью копировала все остальные, давно разместившиеся в округе.

Однако, несмотря на весь скептицизм, Хелли не могла не признать, что стоя под огнями прожекторов и смотря на двигающихся в своём ритме людей, она словно цепенела. Все они… жили, смеялись, радовались, плакали, встречались и расставались, выигрывали и проигрывали. Это завораживало и заставляло немного завидовать. Что такого было в этих людях, чего не было в самой девушке?

Первый коктейл стал последним: подруга привычно унеслась танцевать, Хелли заняло место у стены и приготовилась провести несколько часов в наблюдениях, когда кто-то несмело коснулся её локтя.

— Можно… — парень ужасно нервничал, что выглядело очень мило, — Можно пригласить вас на танец?

Хелли видела его в первый раз в жизни, ничего не знала ни о родителях, ни о месте работы. Девушка даже не знала его имени. Но она согласилась. Впервые её заметили, пригласили на медленный танец и девушка была просто счастлива.

Есть несколько вещей, которые кажутся нам прекрасными лишь потому, что случились впервые. Первая симпатия, первое чувство, первая любовь и первое признание. Первый танец, без сомнения, тоже относился к таким вещам. И Хелли заранее знала, что долго не забудет этот вечер.

Поэтому, когда Мина, получившая приглашение добраться на машине до дома, предложила поехать вместе, она согласилась. Хоть и была немного удивлена тому, что её спутник также оказался в машине, девушка не подала виду. Желание запомнить это день навсегда всё ещё грело её изнутри. К тому же, парень был очень мил. Его друг, будучи не таким застенчивым, отпустил несколько довольно смешных шуток, уверенно вёл машину и казался вполне себе обычным парнем. Поэтому Хелли даже стала думать, что она сделал правильный выбор: дорога наверняка займёт меньше времени, да и ехать гораздо приятнее, чем отдавать деньги за такси или в кровь стирать ноги.

— Вижу, тебе нравится кататься! — вдруг сказал водитель, — Хочешь пересесть вперёд?

В любое другое время девушка бы точно отказалась. Но подруга, с которой они собирались поболтать по дороге, заснула, а переднее сидение и правда всегда нравилось Хелли больше.

Оставшуюся часть дороге водитель развлекал девушку шутками и интересными рассказами. Всё было чудесно и… нормально?

Расслабившись, Хелли не сразу сообразила, что они заехали не в тот район.

— Эй, мы не туда повернули, — сказала она водителю, — У тебя, что, нет навигатора?

— Нет, я обычно сам справляюсь. Но, пригород… — он повёл плечом, — Это вам не центр, где указатели на каждом столбе, знаешь ли.