Солнце садилось медленно. Через небольшую щёлочку между шторами, стоящая с чашкой в руках Хелли могла рассмотреть крышу ближайшего дома, по которой скользил последний луч. Хозяйка готовила рагу на приятно скворчащей сковородке, её сын — подгоняемый угрозами отца, торопливо бежал домой от друга, занятого строительством снежного бастиона. Расположившаяся на кухне девушка слышала, как тихо поскрипывает снег под ботинками ребёнка, а также — как ворчит соседка, не удержавшая равновесия на льду и теперь торопливо поднимающаяся на ноги, надеясь, что её никто не заметит. Этот небольшой городок, скорее напоминающий большую деревню, жил своей жизнь и совершенно не обращал внимания на вампиршу, наблюдающую за ним с замершим сердцем. Если бы ей нужно было бы дышать, девушка бы непременно испустила тоскливый вздох, насколько хотелось сохранить буквально повисший в воздухе покой.

Скрипнула дверь. Она обернулась, привычно растягивая губы в улыбке, но тут же замерла. Что-то было не так, всё естество взвилось, вынуждая напрячься органы чувств.

Макс дышал.

Не просто набирал воздух для того, чтобы что-то сказать или пытался сымитировать. Его грудь ритмично вздрагивала, а рот был приоткрыт, словно он только что вынырнул из воды и теперь пытается восполнить недостаток кислорода. Слух подтвердил, что парень дышит и Хелли сразу же перебрала в голове все возможные причины подобного. Так сильно ударился головой о стену, что совершенно забыл о собственной вампирской сущности?

— Эм… — голос тоже изменился, стал глубже и чуть грубее, — Простите, я совершенно не помню как здесь оказался. Вы не могли бы…У вас… — он медленно двинулся вперёд, подходя почти вплотную, — Простите, это у вас — след от укуса вампира?

Она дёрнулась, словно от удара. Что? Рука непроизвольно потянулась к шее, но он смотрел куда-то ниже. Опустив голову, девушка вздрогнула: в не до конца запахнутом халате проглядывалась верхняя половина груди и возле самого соска… алел почти заживший парный след, судя по небольшому подтёку — поставленный совсем недавно.

Что за…

Неужели…

— Извините, если лезу не в своё дело, но это — явно след от зубов вампира и, если вы подверглись нападению, то стоит обратиться к местными Охотникам, которые с радостью выследят напавшего и разберутся с ним.

Хелли уставилась на него почти в упор, пытаясь понять что происходит. Но потом на неё начало накатывать медленное осознание, которое постепенно захватывало всё внутри ужасом. Макс укусил её в постели, может быть — незаметно даже для себя самого. Но всё равно укусил и, получив кровь вырастившего Кровавый Плод вампира он вернул человеческую форму. Что теперь делать? Он хотел остаться с ней, он обещал… стоит ли обратить его снова прямо сейчас, чтобы потому рассказать правду? И почему он не узнаёт её?

— Что ты помнишь? — твёрдо спросила она, смотря парню в глаза, — Расскажи мне всё, что ты можешь вспомнить.

— Я… мы собирались ужинать, папа обещал вернуться пораньше, Джейсон снова засел за учебники, пока мама ставила на стол еду. Это должен был быть обычный ужин…

Девушка стояла рядом, однако ей казалось, что ровный пол вдруг обвалился и теперь она летит вниз, не в силах что-либо изменить или ухватиться, чтобы остановиться. Пожалуй, если она укусит Макса, то избежит большей части проблем, но, какова вероятность возвращения воспоминаний?

— Простите, если вам несложно… вы не могли бы отвести меня домой?..

Хелли смотрела на то, как парень собирается, и у неё внутри всё дрожало. Умом девушка понимала, что, раз уж так получилось, не стоит отнимать у парня возможность прожить жизнь как он сам пожелает. Но эмоциями она давно уже решила, что никогда не сможет его отпустить. Видеть его, слышать его голос, возможно — касаться, быть рядом… Она, наконец, смогла разобраться в своих чувствах, что отнюдь не сделало жизнь легче.

Итак, Хелли любила своего любовника настолько сильно, насколько это вообще было возможно.

— Эм… я совершенно ничего не помню, но, может быть, у меня были здесь друзья, способные хоть что-то объяснить?

Девушка покосилась за завешенные тёмными шторами окна и в который раз подумала о том, насколько далеко предстоит зайти в своём вранье, прежде чем он поймёт. Она не знала что делать, что говорить, как объяснять. Прожитое вместе время, вылетев из его памяти, намертво вросло в её. А ещё — вампирша до смерти боялась, как бы парень не понял, что за существо перед ним, потому что в сознании Охотника, коим Макс и был до обращения, всё было расставлено до боли ясно: вампиры — кровопийцы, от которых не стоит ждать чего-то нормального, а Охотники — свои, защищающие людей и потому по умолчанию хорошие.

— Будь у тебя друзья, я бы наверняка знала об этом.

Ей показалось, что голос предательски дрогнул, но парень никак не отреагировал и Хелли решила, что ей показалось. Он всё также спокойно собирал вещи, разбросанные по спальне, в которой проснулся.

Потому что она так сказала.

Деланно равнодушно велела собрать то, что покажется ему ценным.

Это она приняла решение вернуть его к «своим» и дать возможность жить нормально.

И теперь только ей за это отвечать…

Путь к месту, где гарантированно можно встретить Охотников, Хелли не знала, и потому понадеялась на память парня, который, стоило им выйти из автобуса, устремился куда-то в сторону мэрии. Девушка шла за ним ровно до того момента, как тот не остановился как вкопанный, смотрят за обтянутый строительными лесами дом.

— Тут… Тут был мой дом… Прямо на этом месте… — парень коснулся руками сетки, словно хотел разорвать её, отчего металл жалобно звякнул под пальцами, искривляясь, — Что за… что со мной?

Стоящая рядом девушка не знала, что ответить. Ей было абсолютно очевидно, что дом, у которого не осталось хозяев, теперь перестраивается, но говорить об этом Максу было не просто сложно — практически невозможно…

— Почему дом обтянут сеткой?

— Что вы тут забыли?

Вопросы прозвучали в унисон и Хелли снова вздрогнула, подумав, что теперь это станет её второй натурой — циклиться на происходящем, при этом выпуская из виду крайне нужные вещи, чтобы потом они били её по голове, заставляя испуганно вздрагивать. Потому что вампирша умудрилась не заметить выскочившего из-за угла высокого парня, в котором, только очень хорошо присмотревшись, можно было узнать Джейсона. Теперь он больше походил на окончательно сформировавшегося мужчину, чем на испуганного пацана, желающего спрятать страх за наигранной гордостью. И выглядел совсем не радостно при виде парочки вампиров, пришедших посмотреть на его жилище. Чего нельзя было сказать про Макса, со всех ног бросившегося к нему.

— Брат, что случилось с домом?

Но тот не зря считался одним из умнейших представителей местного клана Охотников: бросив лишь один взгляд поверх головы решившего обнять его парня, он оценил обстановку, потому ласково улыбнулся и, что-то довольно нежно рассказывая, принялся задавать вопросы, ненароком придерживая Макса за подбородок. И, только убедившись, что клыков там нет и в помине, а брат и вправду крайне плохо соображает, указал глазами куда-то в бок, двигаясь первым. Втроём они пролезли через

дыру в заборе и вошли в помещение, где с третьего раза даже смогли включить свет. В коридоре Джейсон что-то шепнул вернувшему родственнику и тот сразу же унёсся вверх по лестнице, словно пятилетний ребёнок. На ступеньках он поочерёдно останавливался и смешно кланялся фотографии, на которых, судя по всему, изображалась покойная ныне семья. Это выглядело настолько мило, что Хелли даже засмотрелась, но была выдернута из фантазий грубым рывком за рукав. Охотник смотрел на неё с подозрением, читающемся в каждом его жесте.

— Надо обсудить то, что случилось.

— Хорошо, — согласилась она, понимая, что когда-нибудь это должно было случиться, — Знаю, прозвучит глупо, но сегодня утром Макс проснулся человеком.

— Просто проснулся? Без предварительной подготовки?