Сначала Хелли не поняла, почему так тихо. Под его ровную речь и приятный тембр голоса она начала засыпать, когда вдруг осознала, что дыхание Дессы вот уже несколько минут как достигло нужной глубины. Рыжая спала, совершенно не стесняясь собственной слабости.

Раздался тихий щелчок.

Хелли едва удержалась от того, чтобы вскрикнуть: звук вызвал ассоциацию с клыками, но девушка старательно гнала от себя подобные мысли. Андрее не для того держит слугу, чтобы кормиться, ведь не зря же… А что вообще Десса делает в доме? Перебрав в памяти все эпизоды, вампирша не нашла ни одного, который мог бы логично объяснить необходимость наличия в доме вампиров человека, пусть и с меткой. Значит ли это, что…

Сон накрыл с головой внезапно, Хелли даже не успела додумать мысль до конца…

Следующим вечером девушка попыталась осторожно коснуться темы отношений господина и его слуги, но Эраст, который, видимо, ещё не до конца проснулся, лишь отмахнулся от неё.

— Не лезь в эти дела, потом проблем не оберёшься. Тебе ведь итак запретили есть на сутки, разве мало?

Хелли пожала плечами: она часто просыпалась и, выныривая из сна, полного погонь и жертв, истекающих кровью, сгорала от сухости и температуры. Губы снова потрескались и ещё недавно ничем не примечательные глаза припухли: явные признаки истощения стали проступать и деться от них было некуда. С другой стороны, лёгкое воздержание от человеческой крови помогло осознать, что есть и другой источник: животные. Но, стоило объявить об этом Эрасту, тот закашлялся и чуть не взбесился:

— Ты, что, хочешь прилюдного унижения?

— Но, разве я унижу животное, взяв его кровь?

— Я говорю не о братьях наших меньших. В голодные годы и времена массовых облав вампиры и не такое могут потреблять, в сытое время ты унизишь меня как своего хозяина, бывшего достаточно решительным чтобы создать обращённого, но недостаточно умным чтобы правильно рассчитать свои силы по его прокорму. Как оказалось, мы тут не одни. Ты вообще подумала что скажут другие вампиры если узнают, что кто-то из логова мага питается животными?! Смирись своей животной сутью, иначе она тебя поглотит и превратишься в одну из тварей, которые могут думать только о крови.

— Если ты не понимаешь, я могу, в конце концов, просто уйти!

— О, небеса и все ночные всадники, куда ты собралась? А охотники?

— А кто это?

— Это те, кто за нами охотятся. После первого и единственного столкновения я еле ноги унёс, жуткие профессионалы, которые ни с чем не считаются. А оборотни? Ты с ними встречалась вообще? Это такие огромные волки, которые охраняют свою территорию и очень не любят чужаков, — парень показал примерный рост волка, который почти доходил ему до макушки, а Хелли поняла, что у неё кружится голова, — Этот мир поделен на слишком много частей для того, чтобы "просто уйти"…

— Хелли.

Девушка обернулась. Рыжая застыла в дверях, почему-то выглядя очень виноватой. Это никак не вязалось с их почти никак не сложившимися отношениями и могло ровным счётом означать что угодно. Поэтому вампирша решила сначала разобраться и приглашающе похлопала по матрасу.

— Ты вышла из своей комнаты, — заметила брюнетка, когда подруга устроилась рядом, положив руки на колени и словно не зная что говорить дальше, — Андрее тебе разрешил?

— Он не дома и не в курсе, что я частенько выхожу и брожу по коридору, пока никого нет. Возможно, выглядит нелепо, но подобные "прогулки" — единственное, что у меня есть.

— Тебе, наверное, очень одиноко, — покачала головой Хелли, — Я могла бы стать твоим другом и иногда приходить в гости. Пока вампиров нет.

— Боюсь, это недопустимо: у Андрее очень хороший нюх, он сразу заметит след чужака. А вот шансы, что он решит проверить твою комнату, очень малы. Поэтому мы могли бы иногда пересекаться.

Хелли улыбнулась. Открытость и лёгкая наивность Дессы её подкупали, заставляя безоговорочно верить. К тому же — рыжая спасла ей жизнь и, пусть и в облике вампира, она может по-прежнему управлять собой, а не лежать в деревянном ящике в земле или вовсе — на дне реки. Мысли снова пришли к Мине, о судьбе которой, несмотря на все намёки Эраста, можно было только догадываться.

— Эраст… довольно странное имя.

— И не говори, — хихикнула девушка, — Но все вампиры сразу после обращения пытаются приобрести вес и единственный способ, который приходит им в голову — сменить имя на какое-нибудь редкое и необычно звучащее. Например: Феолиний.

Они звонко рассмеялись и начали наперебой предлагать варианты. Совсем не слыша звука шагов по лестнице, которые идущий хотел спрятать. Андрее остановился на последней ступеньке, с удивлением прислушиваясь к новым звукам: голос был поход на голос Дессы, но интонации… Что-то новое появилось в этих до боли в сердце знакомых обертонах, словно кто-то выкрутил неведомый ему ранее рычаг. В спину упёрся заинтересовавшийся резкой остановкой Эраст, но блондин одним взглядом отправил его на кухню и, удостоверившись, что всё в порядке и девушкам не угрожает опасность, медленно двинулся сам. В конце концов, если он мог дать Дессе возможность немного "отогреться" от своей холодности и это совершенно ничего ему не стоило, почему бы и нет?

Мина мрачно посмотрела на мужчину, который задавал одни и те же вопросы, казалось, в сотый раз. Её разместили в небольшой комнате, которая запиралась на ключ, и, несмотря на все протесты и требования, кормили через окошко. Тюремщики вообще вели себя довольно странно: едва прошла первая эйфория от спасения, она смогла здраво оценить и необычный осмотр у врача, который уделил пристальное внимание зуба, и то, как перешёптывались за спиной охранники, проводя её по пустым коридорам. Судя по всему, они действительно полагали, будто девушка была замешана в произошедшем, а не просто стала случайной жертвой. И Мина с радостью бы помогла следствия и сдалась, но… в голове словно отсутствовала часть памяти, без которой произошедшее не складывалось в единую картину.

— Значит, вы говорите, что у нападавших не было на теле повреждений?

— Да. У них не было на теле повреждений.

— И вы никак не контактировали с ними в дальнейшем?

— Нет. С того момента, как выловили меня из реки, я вообще ни с кем из прошлой жизни не контактировала. Когда мне уже освободят?

— Когда мы окончательно установим, что опасности нет.

— Что может мне угрожать?

— Не "вам". Угрожать можете вы…

Хелли собиралась уйти вечером, но у неё не было моральны сил отказать Дессе в разговоре. Разойдясь уже за полночь, они были полностью вымотаны весельем, но вампирша всё равно решила не ложиться спать. Всё ещё действующий запрет на еду уже не так выматывал, да и слух немного ухудшился: видимо, сказывался недостаток пищи.

Спустившись на исходе ночи вниз, в прихожей девушка нашла плотный плащ и, пользуясь тем, что вампиры отправились на охоту, собрала вещи, который было немного: простыня и куртка. В другое время она бы сочла подобный набор фирменным издевательством, но не сейчас, когда была готова использовать любую возможность покинуть это место. Стены давили на неё и вынуждали раз за разом возвращаться в тот день, когда солёная кровь текла по горлу, вызывая приступы экстаза. Свою единственную охоту Хелли помнила в деталях, что совсем не помогало ей отказаться от возможности снова вонзить зубы в человеческую плоть.

Нужно было попрощаться, но, уже коснувшись ручки в комнату рыжей, она ощутила невыносимое желание прижать её к стене и впиться в горло.

И Хелли ушла, не попрощавшись.

Она миновала небольшой круглосуточный магазинчик, в котором Эраст иногда покупал шоколадки, парк, из которого повеяло похотью и кровью, спортивную площадку, слабо освещённую мигающими лампочками. Дорога уходила ихгорода, полного жертв, в густой лес, исчерчиваясь первыми каплями дождя.

Эраст никогда не говорил ей уходить, но всё в его тоне во время последнего разговора подразумевало именно это: от совета знать своё место и даже в разговоре не касаться дел меджу слугой и господином, до напоминания о возможных опасностях. К удивлению, гремучая смесь не только не напугала девушку, но и подтолкнула к побегу. В их недолгом разговоре с Дессой она узнала о том, что вампиры предпочитают жить в густонаселённых районах, где проще найти жертву и убежище, а леса оставляют природным хищникам. Это как раз был шанс для Хелли найти новый дом без возможных неприятных соседей в виде сородичей.