По ушам резанул скрежет и хруст ломающегося дерева, лодку перекосило, Нину по инерции бросило вперёд. К счастью, под руку попался какой-то металлический прут, за который удалось схватится, чтоб не грохнуться в воду раньше времени.

Нина вцепилась в него так, что свело пальцы, и замерла, боясь шевельнуться и даже вдохнуть. Постепенно днище лодки перестало дрожать и опасно трещать от любого неловкого движения. И почти сразу же туман услужливо расступился, предлагая осмотреться.

Прут оказался куском решётки: грязным, ржавым, но достаточно прочным, чтоб на нём можно было повиснуть. Да, пилить такой пришлось бы долго!

Часть решётки уходила под воду, часть устремлялась вверх, полностью перегораживая выход из небольшого каменного грота. При этом Нина и основная часть лодки оказались внутри грота, а кусок кормы — снаружи.

Нет, лодку не разорвало пополам, иначе она просто ушла бы на дно. Дерево и металл просто вросли друг в друга, крепкие прутья насквозь прошили старые доски. Из дыр сочилась вода, но всерьёз затонуть лодке не грозило, решётка надёжно удерживала её на месте.

Нина отодвинула пакет с вещами подальше от набежавшей лужи и осторожно выдохнула.

Получилось!

И почти сразу же запищала рация. Вообще-то они договаривались, что Нина выйдет на связь сама, как только убедится, что вокруг тихо, но кое-кто терпением никогда не отличался.

— Эй, выхухоль, приём! — пробился сквозь треск и помехи голос Ракуна.

— Я на месте. — Нина постаралась говорить спокойно. — Ты как?

— Всё по плану. Скажи честно: лодке каюк?

— Я… немножко не рассчитала, и… Да, каюк.

Рация ненадолго замолчала.

Лодка слабо колыхалась на волнах, деревянные борта жалобно поскрипывали, пробитое днище тёрлось о железные прутья. Починить это уже не выйдет.

Нина осторожно коснулась одной из покалеченных досок. Ну что стоило выждать ещё немного, выйти из тумана на мгновение позже? А вместо этого взяла и лёгким движением руки угробила самое ценное, что было в жизни Ракуна. Отлично день начался!

— Сама-то как, цела? — раздалось из ожившей рации.

— Да, я в порядке. — Осознание, что в решётке могла застрять не только лодка, но и чья-то непутёвая голова, пришло с явным опозданием, и Нина ему совсем не обрадовалась. — Прости.

— Я не понял, ты сейчас извиняешься за то, что жива?

— За то, что не сберегла её.

— Главное, чтоб себя сберегла. А без неё я как-нибудь обойдусь.

— Когда-то ты говорил, что скорее вернулся бы за лодкой, чем за мной.

— Передумал, — обрубил Ракун. — Да и её всё равно пришлось бы бросить.

А вот об этом Нина совсем забыла. Дальше предстояло идти другим маршрутом, и просчитывали в основном его. Лодка была только способом проникнуть в тюрьму. Точнее, под тюрьму.

Нина задрала голову, вглядываясь в громаду скалы. Здание было где-то там, сверху, из грота не разглядеть. И из тюрьмы грот не разглядеть тоже. А вот подход (точнее, подплыв) к нему — очень даже можно.

Те, кто разрабатывал местную систему безопасности, о лазейке прекрасно знали, поэтому и перегородили отверстие решёткой. Только сунься к ней — сразу заметят. Если вокруг, конечно, нет непроглядного тумана. И если не найдётся ловкач, способный под покровом этого тумана переместиться из другого мира напрямую в грот.

Или сумасшедшая, которую этот ловкач несколько дней натаскивал.

— У нас ведь получится, да? — осторожно спросила Нина.

— Обязательно получится, — заверил магос. — Обратного пути всё равно нет.

Несмотря на заминку, возникшую у кабинета Долана…

Алина снова вытерла глаза, дождалась, пока стрелки будильника не перестанут расплываться и перепроверила время.

Да, всё верно. Несмотря на заминку, возле тайного хода она оказалась точно в назначенный час.

Выглядел проход не слишком-то тайно: обычная дверь в ряду таких же дверей.

Алина на всякий случай сверилась с инструкцией. Там говорилось чётко: третья слева, без таблички, между тиром и архивом. Ключ тоже подошёл, провернулся легко, как будто замок регулярно проверяли и заботливо смазывали. Возможно так оно и было.

За дверью оказался коридор, не особо отличавшийся от того, по которому Алина только что прошла: паркетный пол, магический светильник под потолком, на стенах стрелки, указывающие направление эвакуации, — в общем, цивилизация.

Но счастье длилось недолго. После нескольких крутых поворотов ход резко разветвился на три коридора и люк в полу. В люк Алина не полезла (хотела, но не смогла поднять крышку), а вот в ответвления заглянула. Все выглядели достаточно тёмными и неприветливыми, но тот, на который указывала инструкция, оказался, конечно, самым мрачным и даже без стрелок-указателей. Волшебный светлячок туда лететь отказался, пришлось достать фонарик и надеяться, что батареек в нём хватит на весь путь.

Светил он ярко, но почему-то с перебоями. Периодическое мигание раздражало и дезориентировало, мешало разглядеть выщерблены на полу и боковые проходы в стенах. А ведь их надо было ещё и считать, чтоб не забрести в какую-нибудь совсем уж непролазную глушь и не остаться в катакомбах на веки вечные.

— А хоть бы и остаться! — буркнула Алина. Голос отразился от каменных стен и вернулся гулким эхом. Фонарик снова мигнул — в пятно света угодила очередную дверь. Кажется, даже нужная.

По крайней мере, ключ подошёл, хоть и провернулся с заметным усилием. Ржавые петли заскулили, по ногам мазнуло сквозняком и сыростью.

Коридор за дверью оказался тёмный и узкий, не шире метра. Каменный пол покрывал слой пыли, на котором отчётливо виднелись мышиные (и хотелось бы верить, что не крысиные) следы, с потолка свисали хлопья паутины, причём такие густые и плотные, что казались театральным антуражем. По стенам расползлась плесень, однако особой затхлостью не пахло, вентиляция где-то всё-таки притаилась.

Люди сюда, похоже, годами не заглядывали, и их можно было понять. Старинные катакомбы — не самое приятное место для прогулок, если ты не археолог или не энтузиаст-революционер.

Дольше топтаться на пороге было попросту неприлично, и Алина шагнула внутрь, прикрыла за собой дверь. Та захлопнулась с тихим щелчком, и обратно открываться не спешила.

Замочной скважины изнутри тоже не было. Здрасьте-приехали! А обратно выбираться как?

Про обратную дорогу в планах заговорщиков ничего не было, а сама Алина об этом совершенно забыла. Квест был — добраться до Источника, а там видно будет. Значит, теперь уже точно придётся смотреть по ситуации. Может, в конце пути вообще обнаружится магический телепорт наружу, как это иногда бывает в компьютерных игрушках.

В остальном же всё прошло гладко: потолок не рухнул, пауки за шиворот не посыпались, сигнализация не взревела. Но, если верить инструкции, ещё могла.

Датчики прятались дальше, шагов через десять. Алина нащупала на стене маленькую круглую выемку, а напротив неё такую же, но треугольную. В них требовалось вставить арфактумы, причём одновременно, а потом провернуть, тоже одновременно, и только после этого отключалась система оповещения. Точнее, первая её ступень.

Реально компьютерный квест какой-то!

Чтобы пройти весь путь, потребовался десяток переключенных рычагов, одна перепрыгнутая замаскированная яма и штук двадцать арфактумов. Алина всё больше завидовала королям Истока и их наследникам: им при перемещении по коридору хотя бы с магией морочиться не приходилось. Хотя остальных преград с лихвой хватило бы на то, чтоб снять очередной фильм про Индиану Джонса. В двух частях.

Коридор оказался не слишком длинным, куда короче, чем привычный путь от здания разведки до места проведения церемонии. Этого стоило ожидать: всё-таки на поверхности приходилось огибать здания и искать пешеходные переходы, а тут дорога шла напрямую, почти не сворачивая, разве что временами уходя всё глубже вниз.

Но когда путь преградила дверь, Алина всё же удивилась. Дверь почти не отличалась от входной: совершенно типовая, деревянная, с латунной ручкой. Без кнопок, рычагов, секретных отверстий. Даже без замочной скважины. И в инструкции она совершенно точно не упоминалась. Там вообще больше ничего не упоминалось. Последний пункт гласил «И выйдешь в зал».