– Тройка котов готова к ликвидации преследования.

– Отставить. Ты что, Первый, совсем нюх потерял?

«Всё нормально с моим нюхом», – буркнул кот по связи.

– Милёна уже близко, максимум час бега. Мы же в эльфийском лесу, верно?

– Верно.

– Вот нас и ведут к ней. Расслабься, скоро всё закончится. Пусть эльфы побегают, полезно для здоровья. Поднажмём, – улыбнулся я, добавляя скорости.

– Может пугнуть их? Побегут так, что не догонишь, вот здоровья и наберутся, – предложил Первый.

– Не трогайте их. Люди… тфу ты, эльфы на работе, не мешайте им. Сейчас оторвёмся, пусть поищут, – отозвался я, накладывая на себя руну Скрыта. Ведь я так и не уверен до конца, работает ли она вообще?

Окраина эльфийского леса.

Анариэль.

Третий час компания, состоящая из эльфийской принцессы, друидки, двух сопровождающих магов-менталистов и проводника рейнджера, шли звериными тропами в направлении границы эльфийского леса. Анариэль уже изрядно надоели эти игры, надоело идти пешком, стараясь казаться дружелюбной к этой неотёсанной девчонке. А её рассказы о травках-букашках, начинали выводить её высочество из себя. Только слово данное отцу, да, пожалуй, женское любопытство, заставляли принцессу действовать согласно намеченного плана. Правда она внесла небольшие корректировки, в лице двух боевых пятёрок магов, да двух маговменталистов, одетых под рейнджеров. Боевые пятёрки двигались скрытно, связь поддерживали через мага, сопровождавшего Анариэль. На все заставы и тайные наблюдательные пункты на границе эльфийского леса, были разосланы предписания о готовящемся вторжении чужака. Предписывалось незамедлительно сообщить о факте появления его в лесу и тайно сопровождать, не предпринимая попыток захвата.

Наконец, один из магов, сопровождавших Анариэль, сказал на эльфийском:

– Ваше высочество, чужак в лесу. Пеший. Удаление полчаса бега, – принцесса кивнула в знак того, что поняла и сказала на всеобщем:

– Давайте отдохнём. Я уже не могу идти, – и жалобно посмотрела на друидку.

– А далеко ещё до деревни? – встревоженно поинтересовалась Милёна.

– Ещё часа два идти, – ответил один из магов, – засветло будем.

– А может потерпите? Недалеко ведь осталось, – спросила друидка.

– Милена, я же принцесса, столько ходить не привычная. Ноги уже болью болят. Ну что полчаса решат?

– Ой, и правда, – спохватилась Милёна, – вон, смотрите, там полянка удобная. Вы устраивайтесь, я сейчас травку найду, заварим и усталости как не бывало.

– Мы не будем костёр разжигать. Просто отдохнём и в путь, – сказала принцесса, – не стоит никуда ходить. Тебе тоже поберечь себя нужно. Давайдавай, садись, – Анариэль села, прислонившись спиной к дереву, – никуда деревня не денется, – и добавила по-эльфийски, – занять позиции.

Полчаса! Подумать только, этот загадочный Алекс какимто образом преодолел расстояние трёхчасового перехода, меньше чем за час. Так что, полчаса означают, скорей всего, минут пять форы. Но этого хватит боевым пятёркам, чтобы занять выгодные позиции.

«Посмотрим, кто в этот раз выйдет победителем», – внутренне ухмыльнулась принцесса. Она сама взяла боевые, защитные амулеты, из секретных разработок эльфийских магов, и пятёрки оснастили артефактами по повышенному классу.

Маг-менталист едва заметно кивнул, в знак того, что боевые маги на исходных позициях. Оставалось только ждать, когда птичка залетит в расставленные сети.

Отец Анариэль, строго-настрого наказал дочери установить с чужаком хорошие отношения, но у девушки было собственное мнение по этому поводу.

– Милён, вот ты говоришь, что лес даёт всё, что нужно для жизни, – начала разговор Анариэль, чтобы скоротать время ожидания, и отвлечься от навязчивой дрожи, как перед боем, – и что всё в лесу принадлежит всему живому.

– Да, – заулыбалась друидка в ответ, – мы все дети Леса.

– Тогда почему друиды присвоили себе рощу Мэллорнов? Разве это справедливо?

– Ну что ты, – Милёна повернулась к принцессе, – вовсе мы ничего не присваивали. Лес попросил охранять рощу Мэллорнов, вот и всё.

– Ну да, – криво усмехнулась Анариэль, – а заодно забирать себе ценнейшие плоды.

– Глупости. Мы берём себе ровно столько, сколько нужно для жизни, остальное раздаём.

– За деньги, и не малые, – вставила принцесса.

– Медяк за плод, серебрушка за ведро, – рассмеялась друидка, – это ты называешь немалые деньги?

– Сколько? – принцесса удивлённо посмотрела на собеседницу, – а по золотому за плод не хотела?

– Анариэль, ну какой золотой? Да я таких денег-то и не видала. Если бы они столько стоили, у нас дворцы были бы больше, чем у твоего отца, – отмахнулась Милёна.

– Ты не врёшь? – спросила принцесса и задумчиво добавила на эльфийском, – нужно поговорить с главой торговой ветви.

– Нет, конечно, – беззаботно рассуждала друидка, – многим просто так отдаём. Просят для своих больных матерей и жён, для детей. Как не дать? Да и незачем нам столько плодов.

– А чего ж вы тогда воюете с эльфами? Если всем раздаёте просто так, почему нам, своим ближайшим соседям не даёте?

– А вы хоть раз просили? – сурово спросила Милёна, – в стычке с эльфийскими воинами погиб мой отец.

– Извини, я не знала, – тут же извинилась Анариэль, которой действительно стало неловко.

– Вы меня простите, ваше высочество, – перешла Милёна на деловой тон, – я не знаю, чем руководствуются эльфы, когда приходят вооружёнными отрядами, рвут всё подряд, ломают ветви. Вам ли не знать, что недозрелый плод Мэллорна это яд, самый сильный и смертоносный, который ни один целитель не определит. Сломать ветвь у Мэллорна, все равно, что сломать вам руку! И что друиды должны думать, когда видят подобный разбой ваших подданных?

– Это действительно так? – строго спросила принцесса.

– Да, – стушевалась Милёна, и тихо добавила, – Орки приносят выделанную кожу, гномы всякие изделия из металла, люди … ткани, посуду… Эльфы никогда на торг не приходят, всё по ночам, да с оружием в руках…

– Эльфы живут в том же самом лесу, что и вы. Что мы можем вам предложить, чего нет у вас самих? – Анариэль перешла на спокойный тон.

– Не скажите, ваше высочество. У нас нет доступа к Первозданному лесу, только через земли людей. А в этом лесу много чего растёт… Ну вот хотя бы цветы Самбука. Его лепестки во многих снадобьях используются…

– Цветок Самбука?! Так он же кусается!

– Конечно, – рассмеялась Милёна, – но если его попросить, он за лакомство сам отдаст лепесток.

– Мда, – протянула принцесса, – ты знаешь, я как-то не задумывалась о конфликте вокруг Мэллорнов. Так говоришь, можно просто попросить и вы просто так отдадите?

– Конечно. Один, два плода. Этого хватит на целую семью.

– А если больше нужно?

– Тогда можно поменяться. Мы же ухаживаем за деревьями, собираем зрелые плоды, лечим раны ветвей. Меняться – это справедливо!

– Безусловно, – живо отозвалась принцесса, – а какие травы ещё вам нужны из Проклятого леса?

– Первозданного, – поправила друидка, – вам лучше обратиться к бабушке Жизнемире.

– После всего, что произошло, друиды с нами вообще разговаривать не будут, – посетовала эльфийка, – слишком много взаимных обид.

– А знаешь что? Я когда доберусь до Алекса, то через переговорник с бабушкой свяжусь. Так что, вас никто не тронет и выслушают!

– У Алекса есть переговорник? – удивлению принцессы не было предела, учитывая, что у эльфов их был неполный десяток – откуда?

– Есть. Я не знаю откуда. Он один бабушке отдал, один у него, – хмуро сказала Милёна, поняв, что сболтнула лишнее.

– Хорошо, договорились, – кивнула Анариэль, – когда…

– У нас гости, – прозвучало предупреждение на эльфийском. Анариэль, недоговорив, вскочила и обвела взглядом опушку леса. На противоположном конце стоял чужак с двумя арвендами и внимательно смотрел в их сторону.

– Алекс, – шёпотом проговорила, стоявшая рядом, друидка, – он пришёл за мной, – глаза девушки наполнились слезами.