Когда я создал нечто среднее между огоньком зажигалки и светом тлеющей гнилушки, принцесса прыгала и хлопала в ладошки, радуясь моему успеху.

– Почему тебя не взяли на боевую магию. У тебя же получается. Я поговорю с папой, а он с ректором.

– Веста! – я взял девушку за плечи и повернул лицом к себе, – ты что? Какое поговорю? Меня повесят на воротах академии!

– Ой! Я сказала глупость! – девушка прикрыла рот ладошкой, – ты не переживай, мы что-нибудь придумаем…

– Меня всё устраивает. После первого курса будет тестирование, вот там и покажу шарик.

– Ура! Правильно. Как я сам не догадалась. И не нужно никого просить!

– Вот именно! Ты кушать хочешь?

– Ой. Да. Что-то мы увлеклись, – проговорила принцесса, – а назад опять попадём в Запретную зону?

– У меня сюрприз, – загадочно сказал я, – ты не могла бы погулять несколько минут? Вон там есть ручеёк, – указал я.

– Хорошо, – загадочно улыбнулась девушка и направилась в указанном направлении.

«Первый. Присмотри, только не высовывайся, мало ли что нужно девушке около воды», – попросил я кота.

«Уже иду», – донёсся ответ.

«ЗАК, корзина готова?»

«Да».

«Срочно её сюда!», – скомандовал я. Буквально через несколько секунд из-за кустов снарядом вылетела корзинка объёмом с хорошее корыто и зависла около меня. Медленно опустилась передо мной и чёрный диск, принёсший её, метнулся в сторону часовни.

– Спасибо, ЗАК.

«Не за что», – откликнулся копм.

Я достал из корзины большое покрывало и расстелил его под деревом, начал доставать продукты. Ну, Богдан, ну, даёт! Тут человек на десять еды.

– Ой! Откуда это? – раздалось за спиной.

– Сюрприз! – повернулся я. Веста стояла с букетиком цветов, – завтрак на траве! Помогай!

Девушка присела рядом, помогая доставать свёртки и глубокие тарелки с едой:

– Где ты всё это взял?

– Это не важно, радость моя, главное что есть!

– Алекс… нельзя так говорить… это обязывает, – смущённо проговорила принцесса.

– Весточка, это обязывает тебя только к одному. Побольше улыбаться! Согласна?

– А можно я буду сервировать стол? – вместо ответа сказала девушка, я почувствовал удовольствие, идущее от неё.

– Конечно. Прошу! – я отодвинулся.

– Мне всегда хотелось самой накрывать стол, – Веста раскладывала блюда в последовательности известной ей одной, – во дворце, когда приходишь к столу, всё подают слуги. Я даже вина себе не могу налить. Для этого есть отдельный человек, и для подачи вилок и ложек, и вообще для всего. Я за столом чувствую себя смертельно больным человеком, который не в силах сам поесть…

– Бедняжка, – прыснул я, – а жевать за тебя они не предлагают? – девушка звонко рассмеялась.

– Слава Единому, нет. Я не люблю ходить на обеды и ужины, а папа сердится…

– А какие у тебя отношения с отцом? Не ссоритесь?

– По-разному, – задумчиво проговорила девушка, – давай кушать.

Я пододвинулся ближе и мы начали трапезу. Богдан положил всяких разносолов: копчёности, и отварное мясо, обжаренную птицу и каши, овощи и ещё бог знает что.

– Строгий отец? – гнул я своё, хрустя малосольным огурчиком.

– Он хороший… любит меня. После того как умерла мама, мы почти не разговариваем.

– Почему? Мне кажется, в горе люди сближаются, – спросил я.

– Он считает, что я виню его в смерти мамы… она не смогла родить… – от девушки потянуло тоской по близкому человеку.

– А на самом деле?

– Он сделал всё от него зависящее… и даже больше, – в глазах девушки появились слезы, – ни кто не виноват…

– Почему ты не поговоришь с ним об этом?

– Не получается…

– Тебе нужно обязательно с ним переговорить и расставить всё на свои места. Ты для него единственная отрада в жизни, – поучал я, – если он потеряет тебя, он будет считать, что его жизнь прошла напрасно.

– Он Император, – не согласилась Веста, – он очень много сделал для империи.

– Он мужчина, потерявший любимую женщину, – не согласился я, – а теперь он теряет дочь. А то, что он император, ну что-ж, не повезло. Бывает.

– Ты считаешь, что быть императором, значит, не повезло? – удивилась принцесса.

– Конечно, – уверенно сказал я, – кто-то рождается слепым, кто-то глухим, у кого-то нет руки или ноги… а его угораздило родиться императором. Бывает…

– Тогда и мне не повезло! – рассмеялась девушка, – меня угораздило родиться принцессой!

– Мои соболезнования, – поддержал я её, – расскажи про отца.

– Он очень строгий, но справедливый. Я понимаю, у него много дел… Мы стали редко видится… – девушка замолчала, грызя какой-то корнеплод.

– Хотелось бы мне побывать у тебя дома, – мечтательно проговорил я, – чтобы мне вилку подавали и двери открывали…

– Фи… – сморщилась девушка, – ты не представляешь, как это, быть всегда на виду. Даже когда совсем одна, ты не одна. Охрана, няньки… Вокруг люди, а ты одна.

Может быть, – я лёг на спину, заложив руки за голову, покусывая травинку – всё равно интересно.

– Я поговорю с папой, он пригласит тебя на обед. Придёшь?

– Ты думаешь, у меня есть варианты? – посмотрел я на Весту. Та немного подумала, а потом рассмеялась:

– Да уж… Представляю, тебя приглашает Император, а ты так лениво говоришь, неохота мне, и вообще я сыт, – мы долго смеялись этой незамысловатой шутке.

За болтовнёй мы хорошо перекусили, запивая лёгким вином. Принцесса раскраснелась, забыв о дворцовом этикете, лихо хрустела редиской и уплетала жареную птицу. Но всё равно, делала она это очень изящно, аккуратно и красиво. Даже нечаянные капли помидорного сока, она вытирала с руки настолько грациозно, как будто месяц перед зеркалом тренировалась. Всё же воспитание, есть воспитание.

– Алекс, я больше не могу. Сейчас лопну, – сытно проговорила Веста.

– Аналогично!

– Как здорово тут! Я так давно не была в лесу. Спасибо тебе!

– Не за что, – срыгнув, смущённо приговорил я. Девушка рассмеялась:

– Твой желудок высказал благодарность повару!

– Пожалуй, я поторопился, напрашиваясь к тебе в гости. Нужно вначале взять несколько уроков по дворцовому этикету, – сказал я.

– Перестань! Ты же не специально! А с папой я обязательно поговорю… Ой! – девушка осмотрелась, – Алекс, нам пора назад. Смотри уже вечер!

– Не боись красавица, – я легко поднялся и подал руку девушке, – через пять секунд будем в Академии.

– А это всё? Кто-то приберётся?

– Ага. Всё договорено.

«Алекс, нужно срочно возвращаться», – пришло предупреждение от Первого, – «в зоне двуногие прочёсывают лес. Скоро будут около портала».

– Так, Весточка. Поспешим.

– Что случилось? – тревожно спросила девушка.

– Похоже, в академии нас ищут, – отозвался я. Увлекая девушку к часовне.

Империя. Дворец императора.

Император Вилорн.

Император был вне себя от ярости. Хасс и его помощник, бледные как смерть, стояли навытяжку. Вилорн нервно ходил по кабинету.

– Значит прошло более часа и вы до сих пор не нашли принцессу?

– Мы принимаем все доступные нам действия, – пролепетал Хасс, понимая, что если всплывёт, что принцессы нет уже более двух часов, император лично отрубит ему голову. В прямом смысле.

– Нужно принимать все действия. А не только доступные!

– Объявить тревогу по академии?

– Что предпринято? – вместо ответа спросил император.

– После утери контакта с меткой принцессы, прочесали все окрестности озера. Там её видели в последний раз, – особист решил не упоминать имя графа Андера.

– Она была одна?

– Нет, ваше величество, – на прямой вопрос, особист врать не осмелился, – в компании с графом Андером.

– Хасс!! Ты же говорил, что на территории академии безопасно!

– Верно. Нет причин для беспокойство. Принцесса жива, об этом говорят наши менталисты…

– Так где же она? Про это они не говорят? – перебил Хасса император.