— А-а-а!!! — Воришка метнулся к окну, которое, к счастью, оказалось незаблокированным, распахнул его и вывалился наружу.

— Теперь мы полностью готовы к конференции, — радостно сказала Натка.

— Вот только дверь придется в другом месте прорубать, — постучал по невидимой стене Темлан. — Пайра тебе будет очень благодарна!

— Все-таки экипировкой надо было заняться мне, — стонал Гартран.

— Раз в объявлении упомянули маски, значит, это карнавал, а раз карнавал, то это то, что надо! — возразил император.

— Засыплемся, — продолжал стонать Гартран. — У этих пройдох нюх звериный, они служивых чуют за версту!

Император с придворным магом, главой тайной канцелярии и элитным отрядом телохранителей только что покинул сотворенный неподалеку от Рионга портал и теперь маршировал по пыльной дороге в сторону города, на окраине которого располагался театр.

— Нет, ты представляешь, какие перспективы! — восторгался Тант Первый. — Если этим заклинанием окольцевать, скажем, городскую площадь, добропорядочные люди через нее пройдут, даже не заметив, а все воришки завязнут там, как мухи в сахарном сиропе!

— Не пройдут через нее добропорядочные люди, — возразил Гартран, — лбы себе порасшибают. Если уж ее дружок через барьер не прорвался…

— А, ну да… верно. Да какая разница? И вообще, ты зря стараешься. Все равно возьму леди Натали на службу, а твою контору распущу! Вот только с Гелом Скользким в театре пообщаюсь…

— Вы сначала туда попадите, — хмыкнул Гартран. — И прикажите своим дуболомам, чтобы шли не в ногу. Демаскируют.

— Это лучшие бойцы империи, — возмутился монарх. — Просто им часто приходилось участвовать в парадах и стоять в карауле.

— А вы видели воров, ходящих строем? — возразил Гартран.

— Гм… не видел. А ну орлы, давай не в ногу!

Телохранители, сделав над собой усилие, заставили себя идти не в ногу, однако метров через сто невольно опять начали чеканить шаг.

— Я могу слегка подправить их походку, — сообщил Бильбо, и телохранители захромали, но так дружно, что, даже хромая, продолжали идти в ногу.

— Эх, на разные ноги надо было… — расстроился придворный маг.

Элитный отряд захромал на разные ноги и пошел наконец вразнобой. Надо сказать, зрелище было еще то. Император, решив принять личное участие в подготовке к походу на конференцию, постарался придать отряду как можно более внушительный вид. Раз в объявлении упомянули маски, значит, это карнавал, а раз карнавал, то можно все! А потому к городу приближалась толпа то ли разбойников, то ли пиратов в масках самого устрашающего вида, а император в целях конспирации до кучи напихал себе в ноздри ваты и теперь жутко гундосил.

— Так как вы все-таки собираетесь туда попасть, если магия Натки туда пропустит только разбойников и воров? — не унимался глава тайной канцелярии.

— У меня все продумано, — довольно улыбнулся император. — Кстати, видишь, на моем боку кошель?

— Вижу.

— Воруй!!!

— Э-э-э… — Гартран растерялся.

— Воруй, тебе говорят! Мы его уже по кругу все друг у друга своровали. Один ты остался. Только вернуть не забудь, а то повешу!

— Нда-с… — Начальник тайной канцелярии деликатно своровал кошель и так же деликатно прицепил его обратно.

То, что маскарад был выбран не совсем удачно, выяснилось сразу, как только «пираты» вошли в город. Прохожие начали шарахаться от них, а навстречу поспешил отряд городской стражи, извлекая на ходу мечи.

— А ну стоять! Кто такие? — заорал сержант. Однако, увидев за поясами подозрительных людей топоры, дал по тормозам. — Отставить! — приказал он своим людям, закидывая меч обратно в ножны. — Это снова дровосеки.

— И много их здесь собралось? — прогундосил император.

— Валом валят! — поморщился сержант. — У нас вся городская стража на ушах стоит. А уж около театра что делается! Жуть. Никогда не думал, что у лесорубов такие заработки. Ведь сто золотых за вход! Да и слуги с горничными, как я посмотрю, неплохо зарабатывают. Знать бы, в каких домах. Сам бы туда устроился полотером. Хотя топор для меня сподручней. Не подскажете, на каком лесоповале такие деньги платят, уважаемые?

— Да кто ж тебе такое хлебное место сдаст? — усмехнулся Гартран.

— Тоже верно. Но попытаться все же стоило. Проходите, господа.

Городская стража освободила дорогу, пропуская «лесорубов».

Сержант не обманул. Около театра бушевала недовольная толпа лесорубов и специалистов по уборке помещений, которых хитроумное заклинание леди Натали не пропускало внутрь. Дворянам и дворяночкам разных мастей было очень обидно. Они ведь так старались! Дворяне рассматривали заточку своих топоров, пытаясь понять, что в них не так, дворяночки ухоженными ручками с изысканным маникюром сжимали в руках метлы и половые тряпки, которые лично подбирали под цвет своих прекрасных глаз. Никакие уловки не помогали. Вход в театр для них был надежно перекрыт черной пеленой, внутри которой загадочно мерцали серебряные искры. Да, Натка сделала барьер непрозрачным, чтобы посторонние не видели, что творится по ту сторону магической стены. Ее мастерство росло на глазах. Обиднее всего было то, что невзрачные, ничем не примечательные личности в масках без половых тряпок и топоров свободно проходили сквозь мерцающее черное марево и скрывались в глубине фойе. Глядя на них, часть высокородных побросали свои орудия производства на землю, чтобы сделать еще одну попытку, но заклинание леди Натали обмануть было не так-то просто. Хмурый барон Аксис эл Тирин эт Ингэм на правах хозяина стоял возле входа и бубнил старательно заученный заранее текст, поясняя, что то, о чем пойдет речь на этой конференции, предназначено только для ушей очень узких специалистов и посторонним там делать нечего. Да, мэр был недоволен. Очень недоволен, так как понял, что продешевил. По его подсчетам, внутрь уже проникло до полутора сотен узких специалистов. Пятнадцать тысяч кнаров проскользнули мимо носа, а он согласился на какие-то жалкие две тысячи! Жулики! Аферисты! И как он мог так лопухнуться? Вроде говорили сначала о работе из процентов от прибыли, потом вдруг появилась цифра две тысячи золотых, он сразу на нее повелся и с ходу согласился. Идиот! Надо было торговаться. Яростно торговаться и соглашаться только на пятьдесят… нет, на семьдесят процентов от прибыли! От этих мыслей стало еще хуже. На мгновение мэр Рионга даже зажмурился от огорчения и мысленно застонал. Семьдесят процентов… это же больше десяти тысяч кнаров!

— Дорогу профессионалам! — прогундосил над его ухом чей-то властный голос, и очередной неудачник вляпался в мерцающий барьер. — И как это понимать? — возмутился «профессионал».

— На этой конференции, — забубнил уже осточертевшую ему речь барон, — речь пойдет…

— Мэр? — в упор спросил его разбойного вида мужик, старательно косящий под лесоруба.

— Он самый, — кивнул барон.

— Отойдем в сторону.

Группа неудачников с мэром зашла за угол театра, мужик подтянул барона к себе и тихо шепнул на ухо:

— Заработать хочешь?

— Ну…

— Двести золотых с рыла, если незаметно проведешь нас внутрь.

— Ну…

— Триста!

— Ну…

— Четыреста.

— Ну…

— Пятьсот и если еще раз нукнешь, в капусту порубаю на хрен!

— Так бы сразу и сказал. А сколько рыл? — поинтересовался мэр.

— Вместе со мною двадцать.

— За мной!!! — возликовал барон, схватил императора за рукав и потащил его к черному входу.

Он понял, что напал на золотую жилу и теперь его дела пойдут в гору.

Дела шли и у лихой компании Наталки. Обработка поступающих клиентов шла по конвейерному принципу. Миновав магический барьер, они с ходу натыкались на Кровавого Фоба. Ласково улыбаясь, он тыкал своей дубинкой в объемистый сундук, на распахнутой крышке которого красовалась надпись «КАССА». Улыбка тролля обнажала треугольные зубы такой ослепительной белизны, что отказать было практически невозможно, и прожженные аферисты, высыпая в сундук входную плату, забывали незаметно зачерпнуть оттуда больше, чем ссыпали, как планировали ранее. Затем две симпатичные девицы усаживали клиентов за столики с письменными принадлежностями, расставленные в фойе, заверяли, что указанные в анкетах данные будут сугубо конфиденциальными, предназначены только для сбора статистических данных и использованы против участников конференции не будут. Тут Натка, конечно, лукавила. Она изначально решила для себя, что если кто-то из этого бандитского отребья виновен в смерти графа Норма, она с ним церемониться не будет. Подкупленные сервисом и обходительностью устроителей мероприятия, клиенты с удовольствием давали магическим писцам мысленное интервью, с любопытством наблюдая, как перья порхают по бумаге, заполняя бланки анкет. И только после этой процедуры узких специалистов пропускали в зрительный зал, который стараниями мэра был превращен в подобие ресторации, где один из распорядителей этого шоу Клэнси помогал им выбирать себе заставленный выпивкой и яствами столик по вкусу.