– …Сколько, вы говорите? – переспросил я.

– Два века – кивнул Теппо. – Чуть больше. Я, как бы, бессмертен.

Он поднял бровь и бросил косой взгляд на свою спутницу; та немедленно приняла инициативу.

– Он когда-то устроился на работу к одной волшебнице-отшельнику по имени Криста – с готовностью принялась рассказывать Корвино. – Помогал по дому, выполнял всякую работу, а та его лечила. Старые раны из армии, туберкулёз… Волшебница испытывала экспериментальные методы, Теппо чувствовал себя лучше – все довольны.

Теппо согласно кивнул.

– С десяток лет всё было хорошо, – продолжила женщина. – А потом, одним не особенно прекрасным утром, на дом волшебницы напали Красные Коршуны.

Она бросила на меня вопросительный взгляд; я кивнул. Знаю, читал. Сейчас они не существуют – так считается, по крайней мере – но когда-то это была служащая Артифис группа убийц, использующая в работе амулеты своих хозяев. Работали даже по представительницам Великих Родов, и вполне успешно. Официально распущены не из-за их работы, а просто из-за перехода Артифис под «опеку» Алирьяни.

– Теппо сделал, что мог, но результат немного предсказуем – усмехнулась дама. Я кивнул. – «Немного» в том смысле, что в нём сделали целых две дырки, в сердце и в голове. И в том, что через пару дней он ожил и пришёл в чувства.

Я снова кивнул.

– …Угу. Позвольте вопрос. С чего он решил, что она жива?

– Хороший вопрос – кивнула Корвино. – Криста занималась магией скорее как увлечением, чем для конкретной цели, и в том числе наделала много различных бесполезных амулетов. Один из которых показывает, что она ещё жива.

– Похоже на Крео – пробормотал я; Алиса согласно кивнула.

– Я тоже так думаю. Скорее всего, кто-то решил её похитить из-за результатов. Возможно, Артифис заинтересовались конкуренцией, может, ещё что-то… Пока не знаем. В любом случае, Теппо быстро выяснил, что эксперименты Кристы сделали его бессмертным. Он не стареет, и любые раны через какое-то время заживают. Не так быстро, как у Суритьон, и он не может использовать чужую плоть, но тем не менее. Вот с тех пор он и бродит по миру. В поисках той, что с ним это сделала… Замечательная история, не правда ли? Есть в ней некая необычная романтичность.

Мы с Алёной с сомнением посмотрели на эту парочку.

– Ну… История безусловно примечательная – согласился я. – Но зачем он её ищет, спустя столько времени?

– Поблагодарить – пожал плечами мужчина. – Плюс, мой контракт не разорван.

– Так что она должна ему кучу денег! – подытожила Корвино и громко рассмеялась.

Хотя каких-то конкретных планов на свеженанятую парочку у меня не было, – пока не было – нельзя отрицать, что они могут быть полезны. Как генеральский боевой шест для повара, или самоцвет для заблудившегося в безлюдной местности – со временем непременно можно будет получить выгоду… Просто не сейчас.

Теппо, скорее всего, заинтересует отца. Сам он вряд ли станет его изучать, не то направление, но специалистов укажет, да и матерям не может не быть интересна имитация нашего дара; есть даже шанс, что модификацию наёмника можно будет использовать для усиления нашего дара. Как раз одна из тех самых нестандартных форм магии, о которых я думал.

Алиса Корвино… Если Теппо можно сравнить с самоцветом, пусть и маленьким, – даже если прямо сейчас особой пользы и нет, но точно нет и вреда, а ценность определённо присутствует – то Корвино – как раз боевой шест. Заряженный неизвестными чарами, и, возможно, ворованный, но изготовленный кем-то очень могущественным… да, на удивление точная аналогия.

Она вела себя не как член Великого Рода. Даже не как Атлас, просто как обычный человек-наёмница.

Я ни разу не видел, чтобы она пользовалась магией. Больше того, при ближайшем изучении её аура, несмотря на явную силу, казалась неупорядоченной, словно она совершенно не практикует чаросложение. Даже чары, размывающие её черты лица… я начал сомневаться, что это действительно чары. При всей ограниченности моих магических способностей, определить такое заклинание должно было быть легко – но мне это не удавалось.

Она не демонстрировала никакого негатива по поводу гибели рода Корвино. На прямой вопрос просто пожала плечами и ответила, что оно, конечно, нехорошо, но это жизнь. На вопрос, тени каких Родов она может призывать ответ был «все и чуть больше». Она с готовностью помогала слугам, особенно при готовке, и выполняла их указания, но требовала с меня свою ежедневную долю сладостей без малейшего смущения.

Короче говоря, эта женщина во всём выводила меня из равновесия.

…А ещё я ей завидовал. В ней присутствовали не только уверенность в себе, но и некая обоснованная беззаботность. Словно всё вокруг, возможно, весь мир, её игровая площадка. Нечто подобное присутствует у всех членов Старших Родов, но в ней не было заметно высокомерия и презрения к окружающим. Возможно, годы – столетия – странствий и общения с обычными людьми дали такой результат? Или она была такой изначально? В любом случае, это вызывало зависть, которой я предпочёл бы ни с кем не делиться, ибо это вызывало тоску о недоступных мне возможностях.

– Не надо такого кислого лица, принц, тебе это не идёт – оторвал меня от меланхолических размышлений голос объекта моей зависти. – Поделись с бабусей, глядишь, смогу что-то посоветовать – опыта у меня много.

Она усмехнулась, как обычно. Улыбка вообще редко её покидает, и никогда не кажется натянутой или неестественной – хотя временами и выглядит странновато.

– Только не говори, что ты мне завидуешь.

Я вздрогнул, не сумев удержать себя в руках, а она улыбнулась ещё шире.

– Не смущайся, на твоём месте я бы и сама себе завидовала. Обязанности, долг, политика, попытки превозмочь слабость умом и хитростью… Меня не держит ни один из этих грузов.

– …Среди твоих теней есть Винато – буркнул я.

– Разумеется – пожала плечами женщина. – Но мне не нужно читать твои мысли так буквально, чтобы понять, о чём ты думаешь. Это вопрос опыта, юноша.

Она снова усмехнулась, а затем добавила, немного посерьёзнев:

– Не думаю, что ты сейчас на это согласишься, но подумай вот о чём. Твои грузы сковывают тебя только потому, что ты сам это им позволяешь. Мир велик, и ты вполне можешь найти в нём собственное место. Собственно, если хочешь, можешь присоединиться к нашей с Теппо маленькой команде. Я с удовольствием покажу тебе страну чудес. Замечательные стороны этого мира, о которых ты и понятия не имел.

Я открыл было рот, чтобы дать резкую отповедь, но вместо этого просто вздохнул. Это… не так уж глупо, на самом деле. Забить на всё и сбежать – Пангея велика, а я ни для кого не являюсь столь существенной фигурой, чтобы гоняться за мной…

…Ни для кого, кроме Алисы Рагни.

Не то, чтобы у меня было желание так поступать, но даже если бы оно было – у меня нет возможности. Браслет Артифис у меня на руке не снимается, и Алиса определённо сможет меня найти в кратчайшие сроки. Я допускаю, что сама она тоже могла бы бросить всё и отправиться в путешествие, – если подумать, она даже может воспринять это как своеобразный «медовый месяц» без обозримого окончания – но в отличие от меня, она не та фигура, которую можно будет игнорировать. И не только из-за статуса наследницы Рода, но и из-за личной силы.

Я машинально потёр браслет под рукавом.

– О, отслеживающий амулет? И несъёмный? – немедленно среагировала Корвино. – Не говори мне, что это от ревнивой возлюбленной.

– Хватит читать мои мысли – проворчал я.

– Это условие не было прописано в контракте – сверкнула улыбкой женщина. – Да ты, я погляжу, соблазнитель! Мне следует опасаться, принц?

Несколько раздражённых ответов не сорвались с моих губ.

– Всегда и всем – ответил я вместо этого.

– Ну, хорошо, что я – не все. И я стараюсь не спать с родичами… В любом случае, подумай о моих словах. Любой замок можно открыть.