В итоге план был существенно изменён, оставив тот же стержень: чтобы выяснить точное местонахождение Алисы, проще всего, чтобы меня к ней привели. А дальше… Ну, не прямая помощь, так косвенная.

Система безопасности лаборатории Рагни не включала в себя мониторинг местности. С одной стороны из-за наполняющей лес магии это проблемно, а с другой – зачем? Обычные люди или местные звери не станут соваться к Рагни, а если решат напасть кто-то из Великих Родов, всё равно не станут скрытно подкрадываться. Смысл был только в прикрытии от возможного дистанционного шпионажа, и это у лаборатории имелось, равно как и блокировка телепортации и различные чары, обеспечивающие учреждению автономность; здесь не было влияния Дыры, скорее наоборот, так что присутствовал весь стандартный набор в нестандартных формах, плюс всякое прочее.

В настоящий момент тень Крео изучала всё это.

Хотя мне и приходится, прошу прощения за пошлость, геройствовать, но я администратор, а не авантюрист и не рыцарь из романчиков. Моя роль – ставить задачи перед специалистами. Никто не станет нарезать мечом хлеб или сражаться вилкой, так ведь? Ну, по крайней мере без крайней нужды. Так что я делегировал специалистам их работу, а на себя брал те задачи, с которыми могу справиться только я. Те, кто действуют иначе – идиоты.

В руках Крео один за другим возникали амулеты. Амулеты Артифис было бы создать проще и быстрее, и они тоже справились бы с работой, но я уже отмечал их прямолинейность; применение амулетов Артифис почти гарантированно заметят. А вот классическая магия позволит не грубо взломать защиту лаборатории, а аккуратно обойти…

Разумеется, пронести с собой амулеты не получится; скорее всего, попытаются даже снять кольцо ментальной защиты, на тот случай, если это не единственная его функция. Однако с помощью Клипто можно незаметно пронести с собой не то что несколько амулетов, а хоть целую армию с боевыми зверями и осадными машинами. Ну, возможно немного преувеличиваю, но по крайней мере отряд точно можно; при этом обнаружить сжатие пространства могут сами Клипто, Блик, или Крео, если знают, что искать. Винато могут узнать о таком тайнике только если прочитают о нём в моём разуме, но для этого есть своё решение.

Несколько амулетов. Несколько заклинаний, которым постаралась научить Крео. Набор различных полезных вещей, за которыми в том числе пришлось сгонять Блик в Белый Дворец. Всё необходимое размещено в сжатом пространстве, прикреплённом к моему телу и настроенном пропускать мои руки.

Всё готово.

Я вздохнул и зашагал в сторону горы.

Я поднялся довольно высоко, прежде чем меня остановил человек в зелёном плаще. На первый взгляд за камнями и одинокими чахлыми кустиками, которые росли на склоне, невозможно спрятаться, но в снаряжении охранника определённо присутствовала и маскировочная магия, так что его коллег поблизости может быть практически любое количество.

– Кто вы и что вам здесь нужно? – осведомился охранник, вернее охранница. Меч оставался в ножнах, арбалет – в руке, но опущен в землю.

– Николай Суритьон. Отведите меня к вашим лидерам.

Естественно, у охраны были некие сигнальные амулеты; скорее всего, у лидера был даже не сигнальный, а полноценный переговорный – или какая-то сложная и детальная система передачи сообщений. Во всяком случае, когда несколько минут спустя в помещении, куда меня отвела охранница, появилась Винато, она явно уже знала, что произошло… а, понял – просто считала разум охранницы, получив сообщение о том, что что-то произошло. В отличие от Мено, им визуальный контакт не нужен.

Интересно, но одета она была довольно странно – футболка, шорты, и зелёный плащ. Плюс туфли и очки. Она скорее представлялась лежащей на диване с бутербродом и книгой, чем руководящей масштабной операцией… Ну, внешность бывает обманчивой, не поспоришь.

Винато бросила взгляд на кольцо на моей руке и поморщилась; приоткрыла рот и закашлялась. Попыталась ещё раз и «дала петуха» вместо членораздельной речи. В итоге просто махнула рукой, в буквальном смысле, и лицо вновь возникшей рядом охранницы потеряло выражение.

– Не ожидала, что ты сам заявишься – сообщила мозгокрутка через марионетку.

– Я тоже не ожидал, но альтернативы не вижу – ответил я. Н-да, тяжёлый случай… Дар даром, но разучиться говорить? – Мено не оправдали ожиданий. К тому же пообщался в Соборе с Ланпанор, и вот я здесь.

– Действительно – согласилась марионетка. То есть Винато через неё. – И чего же ты хочешь?

– Меня интересует безопасность Алисы… ну, и моего рода, разумеется. В любом случае прежде всего я хочу убедиться в её безопасности.

Винато кивнула – сама.

– Это возможно. Обыщем, конфискуем все амулеты, и сможешь встретиться…

– У меня есть встречное предложение – произнёс я, расстёгивая жакет, и на свету блеснул «корсет» из перетянутых нитями красных кристаллов. – Я не собираюсь пытаться брать на слабачка, просто делаю ситуацию более справедливой…

Винато непроизвольно отшагнула, и я поднял руку.

– Прошу не двигаться до окончания переговоров.

Дар Смерти Суритьон – это не просто мощная магическая бомба. На самом деле, это результат наших исследований божественности; в каком-то смысле, это амулет с разновидностью смертного проклятья. При активации он выжигает божественность, магию и жизнь Суритьон, на короткое время делая пользователя невосприимчивым – да практически ко всему. Собственно, применение на пользователя Дара Смерти родовых даров или магии лишь добавляет топлива в пламя, увеличивая длительность и эффект.

…Ну а потом да, взрыв.

– Я хотел бы заключить договор, обеспеченный вашей жизнью – продолжил я. – Условия простые. Вы гарантируете мою и Алисы безопасность, и обеспечиваете нашу встречу. В остальном можете продолжать выполнять свои планы, какими бы они ни были. Как видите, всё честно, и я не прошу слишком многого.

Пауза затянулась. Наконец, марионетка снова заговорила.

– Суритьон-романтик?

Я развёл руками.

– Сам удивляюсь.

Снова возникла пауза; на этот раз более короткая.

– Условия следует уточнить, но в целом мы согласны – сообщила марионетка. – Однако позволь спросить. Почему ты сбежал от Мено?

– Мой род делает неплохие амулеты, так что мне удалось услышать, что они не планируют мне помогать – ответил я. – Что именно вы хотите уточнить?

Возможно, Винато считали, что разбираются в контрактах, но на мой взгляд их работа была очень грубой и полной дыр. Впрочем, возможно, они просто не считали меня угрозой – что было бы вполне обоснованно и верно в других условиях. В любом случае… «Сдать амулеты, имеющиеся при себе (кроме кольца ментальной защиты)» – легко. То, что внутри пространственного кармана, не при мне, поскольку «при мне» – это то, что находится непосредственно на теле или одежде. «Не предпринимать агрессивных действий против Винато и их союзников на время пребывания на горе, и не пытаться сбежать, пока мне не угрожает опасность» – легко. Обход блокировки телепортации не является агрессивным действием; это просто проверка амулета Крео и её заклинаний. А если Блик просто заберёт нас с Алисой с горы, это не бегство. Сопротивляться похищению меня никто не обязывал.

В том духе. Подумав, я решил, что стоит всё это записать (без лишних подробностей, конечно) и оставить хозяйкам – мало ли, меня могут несправедливо обвинить в нарушении контракта… Не хотелось бы распространения порочащих слухов. От обиженных женщин всего можно ожидать…

Общеизвестно, что могущество развращает. Однако по моим наблюдениям оно ещё и делает легкомысленными.

Винато нельзя назвать сильнейшими, – далеко до того – но они вполне заслуженно относятся к Старшим Родам, и в обычных условиях замеченная мной, скажем так, некая безалаберность была бы понятна и возможно даже простительна. Однако нужно же понимать, что условия могут быть необычными! А допуская безалаберность в безопасных условиях, привыкаешь к ней, и можешь допустить в не таких уж безопасных. «Посеешь поступок – пожнёшь привычку, посеешь привычку – пожнёшь характер». Автора к сожалению не помню, но фраза безусловно мудрая.