Отслеживать путешественников оказалось проще, чем опасалась принцесса. Это было почти словно они намеренно оставляли следы.

Как и сказала вдова, троица бросалась в глаза; красота дам сама по себе бросалась в глаза, но и помимо этого троица явно аристократической внешности и манер без охраны и в простой одежде не могла не стать объектом обсуждений тех, кто их встречал. Естественно, это порождало и досужие сплетни, но кое-что было определёнными фактами – благо, дель Ракто умели определять ложь.

И факты были интересными.

Купец, заночевавший у дороги по соседству с троицей, исцелился от дыхательного недуга.

Наёмник рассказал, как потерял свой десяток от рук молодого аристократа, сопровождаемого парой девиц, после того как свет небесный ослепил их, стоило поднять руку на странников.

Разбойник поведал, что у него отнялись руки, когда он направил лук на троицу путешественников.

Торговец готовым платьем на неделю потерял способность лгать, из-за чего едва не спился до смерти, после того как его лавку посетила троица.

Арканы, наложенные на замок маркиза, принцесса могла по крайней мере понять, пусть сложить нечто подобное ей было и не по силам. Но это… Она отбросила бы большую часть собранной информации как глупость, если бы личная проверка очевидцев не подтверждала правдивость.

И этот путь по следам странников, по которому она шла, вызывал у неё двойственные чувства страха и восторга. И немного – предвкушения, как в детстве, когда отец рассказал ей о силе в её крови и продемонстрировал, на что она способна.

Она обязана найти троицу и договориться с ними.

Достаточно удобный дом удалось найти проще, чем я опасался. Повреждённое пожаром здание, со стороны богатой половины города, но поодаль; раньше здесь жил какой-то алхимик, но потом в его работе произошёл некий инцидент, и здание перешло в собственность города. Основная часть дома оставалась пригодна для жизни уже сейчас, а урон от огня давал повод для подвоза материалов и работников под видом ремонта. Будет лучше, если никто из местных не будет знать, что мы делаем – по крайней мере, пока не будет готово. Винато заверила, что коррекцию памяти провести будет несложно.

При покупке тоже пригодилась её помощь; городская администрация ожидаемо попыталась содрать с чужаков кучу денег.

Ну-ну.

В принципе, не нужно было быть телепатом, чтобы читать мысли неожиданно худого для своей должности городского чиновника. «Храмовый город» в целом существует для выжимания денег из путешественников, тем более богатых путешественников без сильной поддержки. Нет, секретарь мэра, или как там называется его должность, старался держать лицо, но было очевидно, что он думает; я почти мог это слышать.

С другой стороны, для Винато неважно, что кто-то там думал до того, как Старшая обратила на бедолагу внимание. Как бы она ни была ослаблена перемещением в этот мир и амулетом, на таком расстоянии человек без ментальной защиты был для неё не более чем меловой доской, свободно доступной для чтения и письма. На мой взгляд, они самые жуткие из всех Родов.

Хотя я и не стану отрицать внешнюю привлекательность Анастасии.

– Сколько времени на это уйдёт? – осведомилась Алиса. Я пожал плечами.

– Как знать? Надеюсь уложиться в две-три недели, но это говорит оптимизм. Боюсь, на практике потребуется пара месяцев, а то и больше.

– В таком случае, пара дней не сыграет роли – заметила она. – Сосредоточимся сперва на организации минимального комфорта.

Я согласно кивнул. В настоящий момент дом представлял собой лишь укрытие от дождя и ветра, плюс камин – но, к нашей общей досаде, даже это было недоступно сходу: чем бы здесь не занимался варвар от алхимии, но дом был буквально пропитан запахом химикатов, и стены практически источали токсины. В большей степени это относилось к сгоревшей части, где была лаборатория, но и жилая была жилой лишь условно.

К счастью, у этого было решение. Существуют чары, специально разработанные для подобных ситуаций, и я владел их производной, для полевой очистки деревянных заготовок – иногда приходится работать с тем, что есть.

Мы решили, что вполне можно поручить Винато закупиться, пока Алиса и я занимаемся очисткой, и она вернулась из города с целой телегой, гружёной покупками. Доски, ткани, гвозди – а так же фрукты, мука, свежие хлеб и яйца с прочими продуктами, столовая посуда… А так же ещё немного одежды.

И пара плотников.

Пусть доверять ей и нельзя, но положиться, чтобы работа была выполнена – вполне.

Алания обладала достаточными полномочиями, чтобы самостоятельно планировать маршрут, но она была уверена, что и без этого отец поддержал бы её стремление вступить в контакт с троицей. Даже если они не смогут предложить общему делу политическое влияние, военную мощь, или финансовую поддержку, их способности и знания, судя по собранным и подтверждённым сведениям, стоят по крайней мере не меньше. Если бы ещё можно было доверить переговоры кому-то ещё… Увы, как и с намеченными по плану целями, здесь требовалось личное участие.

Проблема была в том, что они направлялись к «Святому городу».

Не то, чтобы самой принцессе было опасно навестить его. Скорее наоборот, если во владениях Церкви с ней что-то случится, это будет потерей репутации для Церкви – двойной потерей, поскольку они в целом гордились безопасностью своего домена. Заслуженно гордились, как неохотно признавала принцесса; в центре их влияния практически не было ни убийств, ни ограблений, лишь кражи и аферы.

И исчезновения людей, но такова жизнь.

Однако персональная безопасность, даже если убийц не отправят следом, чтобы напасть за пределами границы владений, не главное. Важнее политическое значение визита, и внимание, которое он привлечёт к странникам. Если Церковь увидит, что имперскую семью интересуют некие люди, она естественным образом тоже заинтересуется этими людьми, и это не то, что следует допускать, по крайней мере пока что. Необходим подходящий посредник…

И у неё был один хороший вариант.

Естественно, мы не стремились контактировать с аборигенами. Даже если бы не стоял языковой барьер, в этом не было смысла; конечно, возможность проверять информацию, получаемую через Винато, полезна, но ту, что стоило бы проверять, всё равно не получить в мимолётной беседе с незнакомцем.

Всё же, совсем изолированы от местной жизни мы не были.

– Им любопытно – сообщила Анастасия, кивнув в сторону плотников, сколачивающих на улице мебель. Двое мужчин, отец и сын, переговаривались о чём-то во время работы, и я почти мог их понять; довольно странное ощущение, вроде того, когда слушаешь журчание воды, и оно почти сливается в слова.

– Интересует, кто мы такие? – спросил я, собирая на оставшемся в доме столе миниатюрную модель небесного корабля; Алиса сосредоточенно зачаровывала детали.

– Не только. Слухи о прежнем хозяине, наши отношения…

– И что же говорят о прежнем хозяине дома? – хмыкнул я, решив проигнорировать остальное.

– Якобы под домом есть тайный подвал, где он превращал свинец в золото, призывал демонов, и занимался прочими нездоровыми вещами. Они надеются найти золото.

Я хмыкнул. Технически, превратить свинец в золото возможно, но это сложный процесс, энергоёмкий, «грязный», и невыгодный – причём с использованием магии. Его следы были бы заметны, пожалуй, ещё до того, как станет виден дом, учитывая отсутствие экранирования.

Замаскированный подвал, впрочем, здесь был. И хозяин, судя по оставшимся следам, пытался проводить там некие псевдомагические ритуалы: ни капли магии, но в полу и стенах вырезаны «мистические» символы. Как и наверху, оттуда вынесли большую часть вещей, но осталось несколько контейнеров с подозрительным содержимым, с которыми местные видимо не рискнули связываться – косточки мелких животных, несколько сушёных птичьих сердец и перьев, известь, ртуть, и некоторые другие материалы, по большей части – мусор. Местная алхимия явно находится на том же откровенно примитивном уровне, что и вся их цивилизация.