…Подозреваю, матерей это заинтересует.

Даже у Блик могли бы быть сложности с доставкой на место приличного объёма груза, но тень Клипто не только помогла войти и выйти из хранилища; она ухитрилась отвязать и помочь отправить всё хранилище вместе с содержимым. Я честно осведомился у наёмницы, что она хочет себе; меня вполне устроило бы, если бы мне достались только кольца, однако эта непостижимая женщина только выбрала из сундуков «вкусняшки».

Воистину Старшие – странные.

С ментальной защитой от Артифис я чувствовал себя намного уверенней. Теппо и Алёна тоже получили по кольцу; это позволило не беспокоиться о том, что их возьмут под контроль, или, скажем, раскроют личность маленькой принцессы.

Корвино от кольца отказалась. Ну, можно предположить, она знает, что делает; в конце концов, как-то заметила прошлую атаку Винато, и нейтрализовала напавшую.

Всё же для надёжности от дальнейших инспекций я отказался. Осторожность всегда уместна, а пополнять припасы нам не нужно. Собственно, если что-то понадобится, всегда можно отправить тень… н-да, всё-таки есть нечто вызывающее глубокое удовлетворение в возможности гонять представительницу Старшего Рода по поручениям. Я определённо уже заслужил место в хрониках своего рода – когда у тебя на побегушках Корвино и тени набора других родов, это намного больше, нежели добилось большинство.

…Главное, не наглеть и не увлекаться.

– Так всё-таки сколько тебе лет? – осведомился я у наёмницы. Мы снова были на борту неспешно плывущей небесной гондолы, и это было удобным моментом попытаться прояснить некоторые вещи.

– Не скажу – отозвалась она. – В смысле, даже и не скажу. Я не считаю.

Женщина пожала плечами.

– Как правило, мне всё равно не с кем было отмечать, а в одиночестве слишком грустно. Тем более, мой род никогда не придавал этому значения. Важны не годы, а опыт – события, яркие воспоминания, остающиеся в памяти.

Я кивнул. Как обычно, её мотивы и ход мыслей непривычны, но совершенно логичны. Однако это оставляет вопрос без ответа…

– Но ты очень долго в этом мире.

– Срок жизни определяется силой, и у меня её достаточно. Я планирую прожить очень долго… И пока что всё идёт нормально.

Алиса усмехнулась.

И снова – логично, и нельзя сказать, что она как-то пытается уклониться от ответа, но желаемого я не получил.

Она – нечто.

Пожалуй, единственное, чего мне удалось добиться – на момент уничтожения рода она уже бродила по миру, не поддерживая связи; потому и выжила, очевидно. На простые вопросы она отвечала в том же духе, без реального результата, а пытаться давить сильнее и рыть глубже… Оно того не стоит. Буду надеяться на оговорки и вызнавание кусочков информации исподволь – хотя у меня складывалось впечатление, что это тщетная надежда. В наёмнице совершенно не было заметно неискренности или попыток что-то скрыть, однако результаты говорят за себя… С её силой вроде и нет нужды вырабатывать подобные навыки беседы и скрытия информации, но со столетиями опыта можно нахвататься всякого, полагаю.

Не то, чтобы я сдался разнице в опыте.

…В конце концов, мне же любопытно.

– Осталось меньше полпути – заметил я, глянув на карту. В рубке управления имелась амулетная карта – скорее всего классический амулет, просто очень сложный – с указанием текущего положения гондолы. Разумеется, карта изрядно устарела, но после её создания значительных географических изменений уже не случалось, только границы владений ползали туда-сюда, а это амулет предусматривал – границы на нём можно было корректировать. В любом случае, я смотрел на другое.

Мы приближались к Великой Дыре. Самое масштабное изменение географии после Великого Разлома, и самое значимое из всех. Относительно мелкие инциденты вроде Кратера Сомы Рагни, или Стеклянной Плеши, не идут ни в какое сравнение с этим свидетельством могущества Великих Родов.

Могущества, неуживчивости, и глупости, если мне будет позволено изложить своё мнение. И можно ещё добавить «былого могущества»… В чём-то «к сожалению», но больше всё же «к счастью», современные Великие Рода не настолько великие, чтобы снова устроить нечто подобное.

Как именно это было проделано – можно лишь гадать, но простирающаяся на километры, или даже десятки километров, пробитая в теле Пангеи рана – впечатляющее зрелище. И постоянный раздражитель… В первую очередь для купцов, которым приходится ехать в обход; даже воздушный транспорт огибает Дыру, поскольку над ней и рядом магия просто утекает в Нижний мир, а летательные аппараты не использующие магию хоть и существуют, но для перевозок не используются – слишком неудобно, да и грузоподъёмность оставляет желать лучшего.

Говорят, что через Дыру можно увидеть Нижний мир невооружённым взглядом, но он на вид ничем не отлечается от нашего. Ещё говорят, что границы Дыры не остаются на одном месте, и постоянно немного сдвигаются. Есть и слухи, что некоторые купцы рискнули спуститься туда на воздушном корабле и вернулись с ценностями. В общем, весь набор слухов, которые можно ожидать от чего-то столь впечатляющего, и какая-то доля их определённо правдива… Чему я и стал свидетелем.

И мне, и Алёне было любопытно взглянуть, так что мы выбрались на верхнюю часть гондолы. Никаких удобств или мер безопасности, хотя бы на уровне перил, там не было, но магией можно решить многие задачи. Ну и барьеры Алирьяни тоже полезны.

Корвино сообщила, что уже видела это, но всё же присоединилась к нам за компанию.

Очевидно, залетать непосредственно на территорию Дыры мы не стали, лишь подлетели достаточно, чтобы всё хорошо рассмотреть с высоты – благо не было нужды обходиться невооружённым глазом. Разработки отца позволяют не только сохранять изображения, но и приближать их, увеличивая детали. И да, через огромную дыру, пробитую в плоти мира, можно было увидеть далеко внизу лес, реку, озеро, и даже замок; на максимальном увеличении я различил и людей.

– Интересно, с их стороны нас видно? – озвучила мои мысли Алёна, когда я передал амулет ей.

– Нет – отозвалась Корвино. – Только сияние в небе.

– Как Путь – хмыкнул я; женщина кивнула.

Спрашивать, что она там делала, я не стал.

Больше никаких инцидентов в пути не произошло; один раз тень Блик снова навестила Белый Дворец, но никакой новой информации не было.

Прибытие, разгрузка, пробуждение работников и введение их в курс дел… День прошёл в делах.

А на утро браслет треснул.

Это было как минимум странно. Не стану врать, с амулетами Артифис я знаком не так уж хорошо, но обычно когда амулет выходит из строя, исчерпывая свой ресурс, он сперва начинает работать хуже, а затем просто прекращает; в некоторых случаях действительно возникают повреждения материального носителя, но они выражаются в эрозии поверхности, а не трещинах.

Плюс, когда я попытался активировать браслет, он заработал – но не получил отклика.

Я нахмурился, глядя на всё так же не желающий сниматься амулет.

– Лада? – произнёс я. – Если ты слышишь, или услышишь в записи… Ты можешь что-то сказать? Мой браслет треснул.

Тишина. Ну что же, я могу только продолжать заниматься своими делами – возможно, она ещё ответит. Я шагнул к выходу из туалетной комнаты.

…И обнаружил себя в совсем другом месте.

Всё-таки Артифис меня услышала.

Лада Артифис всё так же полулежала на перине в небольшой комнате, заваленной плюшевыми игрушками, – плюшевыми амулетами – но если в прошлый раз она выглядела расслабленной, сейчас её лицо было сосредоточенным и серьёзным. Она поманила меня рукой; я подошёл ближе, и белокурая девушка охватила браслет пальцами. Я ждал, вопросительно глядя на неё.

– Плохо – наконец, вынесла суждение хозяйка. Я продолжал вопросительно смотреть. – Ты в курсе текущей ситуации у Рагни?