– Да ладно тебе… – смущённо произнесла та, но змея зашипела ещё громче.

Золотой дракон пошевелился.

Алиса спешно принялась отцеплять от себя змею, но та не поддавалась, лишь недовольно шипела. Я поспешил встать так, чтобы наёмница оказалась между мной и старшим драконом.

Пытаясь освободиться от слишком радостного питомца, Алиса подцепила его когтём и потянула; змей с неожиданно резким звуком выпустил из пасти сноп пламени, и наконец отцепился.

– Что за шум? – осведомился недовольный мужской голос, и я замер.

– Привет… Дедуль… – произнесла Алиса. Я всё ещё не мог понять, голосом ли они общаются, но воспринималось это как голос. Она медленно пятилась в сторону дыры, и я повторял это движение, стараясь не издавать звуков.

– Стоять – произнёс Первый Дракон, и мать Родов замерла на месте. Её дед принюхался. – Кто это с тобой?

Хм. Или он не настолько всемогущ, как она говорила, или это местная форма вежливости.

– Эм, внук – сообщила она. – Правнук. Мой, в смысле.

Я вдруг обнаружил, что стою уже не за, а перед ней, чуть сбоку. Похоже на то, как было во сне Алисы Рагни… «Нет особой разницы между сном и реальностью».

– Здравствуйте – поклонился я.

Древний дракон с лёгким недоумением на морде перевёл взгляд с меня на Алису. Она вздохнула и изменила облик; дракон кивнул.

– А, понятно. А я-то думаю, чисто технически – как?

Я встряхнул головой, отгоняя дурацкую картинку.

– Эм, деда, ты бы не мог Хисю, того, освободить?.. – спросила Алиса, возвращаясь к прежнему облику. Дракон опустил взгляд вниз и обнаружил, что лежит на змеином хвосте.

– Что он здесь делает? – с недоумением спросил он.

…

Создатель мира – возможный – старый маразматик?

Всё-таки он приподнялся, и змей поспешно высвободил свой хвост, на котором обнаружилась ещё одна пара крыльев, на этот раз оперённых. Ну и странная же зверушка…

– Какой-то он у тебя худосочный – заметил меж тем дракон, ткнув в мою сторону когтём. Я попытался отдёрнуться, но не смог пошевелиться, и коготь пронзил мою грудь… боли, однако, не было, как и крови. Он выдернул коготь. – Вот так получше будет.

? Что-то определённо изменилось, но я не мог понять, что именно.

Меж тем дракон перевёл взгляд на дырку в земле и неодобрительно покачал головой.

– Непорядок – произнёс он, и дыра закрылась.

…Ну, по крайней мере проблем с протечкой божественной силы не будет.

– Ладно, внуча. Рад был повидаться, в следующий рад заходи с подарками – сообщил дракон. – Можешь в следующий раз и других потомков притаскивать. Любопытно, что там у тебя получилось.

Алиса склонила голову, и я тоже поклонился, а древний дракон опустил голову на землю и закрыл глаза.

– Повезло – сообщила мне на ухо моя спутница, оттаскивая меня в сторону и забрасывая себе на спину. Змей медленно летел рядом. – Дед ничего особо не учудил, и не позвал мать с отцом. С ними могло бы быть сложнее… Спустимся через Путь. Поторопимся, пока ещё кто-то нас не заметил…

Я лишь кивнул. Ей виднее… Хотя хотелось бы знать, что со мной сделал первый дракон, но если она говорит, что следует спешить – полагаю, лучше так и сделать.

Повторяя сходство со сном, пейзаж вокруг менялся, словно калейдоскоп. Лес, пустыня, горы… пустая бескрайняя синева. Алиса, однако, быстро преодолела и её, и окружение вновь обрело материальность. Снова трава, на этот раз синяя, и голубое озеро… или нет. В нём был виден пейзаж Пангеи. Похоже, так с этой стороны выглядит Путь.

…И рядом с ним стояло ещё два дракона.

– …Ой? – осведомился я. Алиса хмуро кивнула.

– Здравствуйте, почтенные родители – произнесла она, и я снова взглянул на её родителей… к слову, она не уточняла, именно родителей, или создателей. Стальная чешуя, и серебряная… не знаю, кто из них мужского пола, кто женского. – Я тут, буквально на минутку заскочила…

Драконы дружно синхронно подняли правые лапы – и нижнюю часть тела Алисы вдруг покрыл слой льда. Она болезненно прошипела.

…На этот раз в том, что я оказался впереди, не было ничего сверхъестественного – простая глупость, и немного глупой чести… в общем, глупость.

По договору я должен защищать свою наёмницу.

Но никто не говорил, что физически.

– Прошу прощения, достопочтенные предки – произнёс я. – Но мы выполняем поручение Первого. Он повелел принести ему подарки.

Алиса немедленно кивнула.

Драконы переглянулись, и эта их продолжающаяся синхронность выглядела жутковато, честно говоря. Затем они так же одновременно поманили меня одним когтистым пальцем каждый.

Ухх. Я подошёл ближе и встал прямо перед ними.

Узкие, почти заострённые чешуйчатые головы опустились и принюхались. Лапа поднялась и опустилась мне на голову… мягкая?

Дракон сменила облик. Передо мной стояла нагая женщина, похожая скорее на моих матерей, чем на Алису, чуть выше меня ростом, стройная и темноволосая, но в отличие от Суритьон смуглая.

Алиса кашлянула, и на женщине появилась одежда.

– У тебя есть час – сообщил дракон, сохранивший свой облик. – А мы пока побеседуем… С внуком.

…Кажется, меня посчитали инвалидом.

Мать Алисы – имён у драконов не было, не считая Первого, они обходились уникальными мысленными образами – была очень дружелюбна, но ощущалось явственное сочувствие. Ну… Как ни прискорбно, я их понимаю. Даже три дара, это лишь фрагмент их способностей, и в целом…

Это смущало.

Я чувствовал себя безногим внуком доброй бабушки. Умозрительно, конечно – одна моя бабушка была Суритьон, и дел до внука ей практически не было, а другая – религиозная старушка, впавшая при виде меня в религиозный экстаз. Отец очень смущался.

Не знаю, чего я ожидал, но они расспрашивали, как живу, всё ли нормально, и много ли проблем от их бестолковой дочки. Я пытался защитить Алису, но, сказать по чести, мало что мог сказать в её защиту, не втягиваясь в объяснения политики и тому подобного. «Помогает в разном», угу… Они явно чувствовали не только ложь, но и недоговорки. Кошмар для дипломата…

Живём – нормально. Не без сложностей, но справляемся. Четыре сестры, они займутся семейным делом, а я собираюсь начать собственное.

Блин. Как же стыдно-то… Даже оказавшись голышом в Нижнем мире, я продолжал чувствовать себя членом Великого Рода. Сейчас, кажется, впервые в жизни, ощутил себя ребёнком в гостях у родственников.

…Ну, в чём-то религия и права.

Дракон-мужчина почти не вмешивался в разговор, и, кажется, его обретение потомков радовало куда меньше. Впрочем, даже с его стороны ощущалось скорее усталое, капитулирующее принятие фактов. Блудная дочь вернулась домой с ребёнком… Как же всё-таки неловко.

– Наша дурочка, конечно, заслужила наказание, но я рада, что у неё такие милые дети – произнесла… ну, пусть будет «бабушка». Я всё равно даже не знаю, сколько «пра» добавлять. – Почему бы вам всем не переселиться сюда? В этом мире слишком много пустоты.

Я слегка поклонился.

– Благодарю за предложение, но я не думаю, что кто-то из нас согласится. Вы действительно очень добры, но… Здесь мы или будем неполноценными, или перестанем быть собой. Позвольте нам сохранить свою гордость и свой образ жизни. Для нас… для меня, по крайней мере, это ценно.

О. Дракон одобрительно кивнул, а его супруга вздохнула.

– По крайней мере, привози детей, когда появятся…

– Постараюсь – я снова поклонился, и тут появилась Алиса. С какими-то ящиками на спине.

– А вот с тобой, дочурка, поговорим серьёзно…

Голос бабушки резко изменил тон, так что я непроизвольно отступил.

Родители посчитали, что ей требуются наказание и строгое воспитание, – маленькой девочке нескольких тысяч лет от роду – так что в ближайшее время её ожидали тяжёлые времена. Нам лишь позволили побеседовать напоследок.

– Контракт я выполнить не смогу, извини – вздохнула она, снова в человеческом облике. Я кивнул.