Я отрицательно качнул головой.

– Последнее, что я слышал – пару дней назад Алиса сказала, что у неё возникли сложности.

Лада кивнула.

– Мягко говоря. Оппозицию поддержали Винато.

– Или, вероятнее, Винато решили воспользоваться оппозицией – заметил я.

– Очень может быть – согласилась хозяйка. – Мало кто в своём уме рискнёт связываться с мозгокрутами. Всё это очень плохо, с какой стороны ни посмотри. То, что браслет треснул, говорит о том, что ментальная защита, которую я встроила в ваши браслеты, со стороны Алисы не выдержала. Но если бы её напрямую взяли под контроль, повреждения были бы сильнее. Происходит что-то странное. Большее, чем можно подумать на первый взгляд. Хм… Тебя тоже атаковали, я погляжу?

Я кивнул.

– Можно сказать, что мне повезло. Теперь понятно, что помог браслет, благодарю.

Она отсутствующе кивнула, принимая благодарность, но думая о чём-то другом. Затем посмотрела на меня.

– Что ты можешь предположить, мне интересно?

Я пожал плечами.

– У меня мало информации, но если основываться на известном – они пытаются добиться контроля над Алисой, но с сохранением её сознательных талантов. Скорее всего, Винато затеяли некий проект, для которого необходима магия Рагни.

Артифис кивнула.

– Согласна. Это наиболее вероятная версия. Теперь, следующее. Винато уже достаточно опасны, и без контроля над Рагни, даже если это просто побочный эффект. Что бы они не затевали, не следует ожидать от этого ничего хорошего для других родов. Вопрос – что нам следует делать?

– Очевидно, постараться узнать о происходящем больше – отозвался я. – Возможно, сообщить другим родам – но в этом есть риск, Винато могли предпринять некие меры, и кто-то из других Родов могут быть их союзниками.

– Всё верно – снова согласилась Артифис. – Практичное мышление, почти по учебнику, и вполне ожидаемое Винато. Поэтому лучше действовать вне шаблона.

– Если они ожидают практичности, то следует действовать непрактично? – хмыкнул я. – Нет, непрактичность потому так и называется, что она не практична. А тут необходимо что-то неожиданное, но действенное… Ты имеешь в виду – нанести удар в уязвимое место их плана, каким бы он ни был, самостоятельно? Но если у тебя нет дополнительной информации, то единственное известное слабое место – это Алиса… И не забывай об ответном ударе.

– Всё верно – довольной, но очень нехорошей улыбкой улыбнулась Лада. – Хотя я сказала бы не «непрактично», а «романтично». А что до ответного удара – ты всё равно уже стал их целью.

Я потёр виски, сдерживая зарождающуюся головную боль. Самое неприятное, этот план даже более реален, чем считает Артифис… Я уже представляю, как Корвино говорит «Как романтично!..»

Тем не менее, просто согласиться совершенно невозможно.

– Остаётся вопрос «почему я стану заниматься этой самоубийственной авантюрой».

– Ну, во-первых, если это удастся, ты сможешь получить значительные политические дивиденды. Разве это не то, чего ты хотел – увеличить собственную значимость? А без риска существенных результатов не получить. Во-вторых, у тебя есть ответственность перед Алисой. В-третьих, опасность не настолько велика, как может показаться; я же тоже планирую участвовать, пусть и не напрямую, а что насчёт возможной мести – тут играет в-четвёртых. Для увеличения шансов стоит обратиться к…

– …Мено – закончил за неё я. – Резонно. Но как это проделать? Они такие же затворники, как и Винато… были, по крайней мере.

Мено всегда были соперниками Винато, поскольку дары этих Родов пересекаются. Винато – чистые менталистки, активные телепатки, в то время как Мено – псионики; они тоже способны читать мысли и воздействовать на разум, но в этом значительно слабее своих конкуренток. Что, впрочем, компенсируется способностями психокинеза, пироконтроля, и некоторыми другими. В итоге оба Рода примерно равны по силам, и всегда конкурировали во всём, в чём могли, пока не решили отойти от мира. Территория под условным контролем этих родов известна, но они практически не вмешиваются в то, что происходит на их землях, и где живут – неизвестно.

– Я помогу их найти – сообщила Лада. – Твоя задача – договориться, это же специализация твоего Рода, в конце концов.

Объясняя свои наброски плана, Артифис продолжала держать меня за руку – вернее, за браслет – и свободной рукой по одной вырывала у себя волоски, которые затем прикладывала к амулету. Трещина исчезла, браслет потемнел и ощутимо потяжелел.

Я немного подумал.

– Хорошо. Не думаю, что есть реальная альтернатива… Расскажи подробнее, что ты знаешь о текущей ситуации с Рагни и Винато, и где последнее известное местонахождение Алисы. И попытаемся решить, что понадобится и чего избегать…

Классика – когда с девушкой что-то случается, ГГ сломя голову бросается на её спасение. Максимум – думает, как именно это предпринять, но никогда – о том, как быть с последствиями этого спасения, что удачного, что неудачного…

Как говорится в поговорке, «Сунула птичка коготок – вся лапка застряла». Другое дело, что я никак не ожидал, что всё это выльется в противостояние с Винато…

По крайней мере, у меня есть отмазка, чтобы не подставлять свой род – «романтическая юношеская дурость». Нельзя сказать наверняка, что в неё все поверят, но она определённо позволит всем сохранить лицо.

Ну а наличие наёмницы-Корвино поднимает шансы успеха этой затеи до более чем реальных… Но только в том случае, если она действительно согласится участвовать. Так что, хотя то, что я обсуждал с Артифис, действительно имело значение, но самым важным было участие Алисы в спасении Алисы… жаль, что это совсем не смешно.

Сказки и реальные истории о чудесном оружии огромной силы ожидаемо распространены по всей Пангее. Есть и несколько о разумном оружии; в основном, наследие Зонинтовых, но и различные «одушевлённые объекты» тоже бывают в качестве «персонажей». Однако я не помню ни одной, в который ставилась бы задача убедить своё оружие.

Ну, всё когда-то случается в первый раз.

– Мне нужно спасти свою невесту, и для этого нужна твоя помощь – сообщил я Корвино, когда Артифис вернула меня обратно в замок. Ей ещё нужно собрать информацию, а мне… Ну, подготовиться со своей стороны.

– От Винато? Как романтично! – с энтузиазмом отозвалась наёмница. Ну, хотя бы в чём-то я всё-таки сумел правильно предугадать её реакцию… – Какой план?

– Так ты не возражаешь участвовать? – уточнил я.

– Почему бы мне возражать? – удивилась она.

– …Скажем так, никто не способен полностью понять женщин.

Она усмехнулась и хлопнула меня по плечу.

– Это точно. Но всё же, какой план?

– Для начала, как долго ты можешь поддерживать свои тени воплощёнными?..

Артифис на удивление быстро смогла найти найти способ контакта с Мено. Не их дворец, или где там штаб-квартира их Рода, но по крайней мере то, что можно посчитать представительством.

Хотя по словам Артифис, это скорее была небольшая исследовательская база, но другой точки контакта мы не знали.

Очевидно, брать с собой Алёну я не собирался. Я и Алиса; без неё не следует, но и лишних спутников не нужно.

Куда и зачем отправляюсь, впрочем, скрывать от принцессы я не стал. Вообще, в противоречие мнению дилетантов, если какой-то секрет можно не хранить, лучше так и сделать; некоторые секреты ценны только возможностью рассказать о них товарищам. Чем больше секретов хранишь, тем это сложнее, и тем больше возможностей для проблем, особенно с доверием. Последнее и так слишком редко и ценно; не стоит подвергать его ненужному риску.

Наши союзники или партнёры должны знать, что мы не предадим и не обманем их без веской причины, и не умалчиваем важные вещи. Это существенно упрощает переговоры.

…Естественно, некоторые секреты остаются секретами.