Остался в гордом одиночестве. Где-то рядом слышались голоса других обитателей нашего огромного Древа, но рядом никого не наблюдалось. Не спеша, вошёл в реку, чтобы окунуться. Что-то в интерфейсе неуловимо изменилось. Долго не мог понять что, но взгляд на панели быстрого доступа наконец нашёл несостыковку: у Куся пошёл обратный отсчёт до следующего воплощения.

Твою мать! Ну кто мог ворваться в таверну и прибить волка с несокрушимой бронёй??! Что там с остальными??! Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Глава 16

Я пулей вылетел из реки, мысленно подзывая цурула. Птица выбежала из леса, шумно проламывая хрупкие кусты. Лихорадочно огляделся по сторонам:

– Гай Рон! – гаркнул я, чтобы рыцарь услышал наверняка.

– Где пожар? – задорно отозвался грифон и через пару секунд появился из-за бурелома.

– Смотри, чтобы никто без дела не скучал! Спрашивать буду с тебя! – сказал я, уже взобравшись в седло. Пришпорил грозную птицу и сделал круг по поляне, чтобы пет набрал скорость.

В прошлый раз мне очень понравилось, как цурул рассекает по водной глади. И трения меньше, и засад не будет. Не стал изменять своим ощущениям и, кастуя на птицу ускорение, понёсся по реке, жмурясь от встречного потока воздуха, вжимаясь в седло и надеясь, что нет никакого повода для переживаний. Вдруг Селеста просто разозлилась на Куся? Хорошо, если так.

Очутившись у перегораживающего реку моста, свернул на тракт, ведущий по прямой к воротам Алесуна. Водяные брызги позади сменились клубами пыли. На этот раз по ощущениям, я уложился в два-два с половиной часа вместо положенных трёх с хвостом.

У ворот резко притормозил, чтобы поговорить со стражей. Часовыми сегодня была назначена знакомая компашка: Дирик и его смена.

– Друид, куда спешишь? Вон какой хвост за собой оставил. Случилось что? – стражник, приблизившись, обеспокоенно меня разглядывал.Бросив косой взгляд на собственные руки, покрытые древесной бронёй, вспомнил, что забыл деактивировать экипировку.

– В таверне что-то случилось, – тяжело дыша от жёсткого форсажа, ответил я. Марафон мне дался с трудом, да и на разговоры я был мало настроен.

– Быть такого не может, – откликнулся старшина, подходя к нам.

– Может. Охранника моего кто-то зарубил утром. Был у себя, а потому примчался так быстро, как только смог. Возьмите, – сунул в руки Дирику пошлину в виде золотого. – Мне нужно бежать.

– А ну-ка, ребзя, проводите. Ты, ты и ты, – дядька-старшина выделил троих, в том числе и моего знакомца со смешными усами. – Ядрёный корень, в жизни не поверю, что чутьё магиков когда-нибудь подводит.

Выматерился про себя. Значит, придётся плестись со скоростью охраны, на цуруле я бы доехал в разы быстрее. Благо, здесь недалеко, но всё же.

– Да поспешите, мать вашу через копьё! – выругался старшина.

Я взял за поводья гордого птица, и быстрым шагом вместе с тремя сопровождающими пошёл восвояси.

По моим меркам, сейчас было часов семь-восемь утра, не больше. Вездесущие хозяюшки уже сновали по делам, а вот ребятни на улицах видно не было: похоже, карапузы сейчас доедали сладкую молочную кашу под бдительным присмотром матерей и нянек. Либо досматривали самые сладкие утренние сны.

Дверь таверны была приоткрыта, а не распахнута настежь, как делаем мы, когда ждём покупателей. Я вошёл первым. Нас встретили тишина и идеальный порядок. Корзины остались нетронутыми, как и склянки, которые притащила в таверну шаманка совсем недавно. Никаких следов борьбы. Прошёл за стойку, где лежал волчара, и не заметил ничего особенного. Вообще ничего. Такое ощущение, что Селеста просто ушла, забыв закрыть наш торговый филиал на ключ.

Трое сопровождающих неуверенно переминались с ноги на ногу. Наконец Дирик прервал затянувшееся молчание:

– Друид, давай мы наверху проверим?

Почему нет? Утвердительно кивнул и ещё раз осмотрел первый этаж. Всё чинно, и даже где-то стерильно, будто в операционной. Странно.

Из размышлений меня выдернул один из охранников:

– В спальне всё благопристойно, кровати заправлены, будто на них никто и не ложился.

Может, и вправду Селеста сбежала? Двинулась назад, в Сальвир. Ведь, как говорили феи, чтобы стать нежитью, достаточно обычного ритуала. Походил взад-вперёд. Слишком странно. Да и где Бланка? Она тоже, по идее, должна была быть здесь.

Стражники, не задавая лишних вопросов, расселись на крыльце, пока я, задумчиво расхаживая по таверне, искал хоть какую-то зацепку. И всё жё нашёл. Меж дверных петель, чуть не сияя зеленцой, висела небольшая прядь волос моей шаманки. Я знал, как трепетно относится Селеста к своей шевелюре: ещё ни один волос с её головы самовольно не покидал своего места. Засомневался: могла ли она добровольно оставить это сокровище в дверях. Протянул руку, чтобы взять возможную улику.

По голове будто пробежала стая антилоп. Меня ослепила вспышка белого света, потряс головой, не понимая, что происходит.

– Друид, помоги! – будто бы над ухом истерично завопила шаманка, и я уже начал оглядываться в её поисках. Никого. Прядь волос в моей ладони начала рассыпаться на глазах. Значит, это было послание. Уже хорошо, ибо определённость в таких делах дорогого стоит.

Вышел на крыльцо, хмуря брови. Всё очень и очень странно. Одно понятно: Селесту надо выручать.

Дирик, видя мои внутренние метания, спросил:

– Может, за архивариусом Гупетте послать? Или не стоит? Погрома-то нет.

– Селесты тоже нет, лишь весточка от неё неприметная. Зато вокруг всё безупречно чисто, – ответил я. — И точно могу сказать: её отсюда кто-то утащил силком.

– Я-то тебе верю, – согласился Дирик, — Вот только будет ли это аргументом для Гупетте?

– Не знаю, но в известность его всё же поставить стоит. Пропажей девчонок занимается именно он.

– С твоим появлением, Штрих, у нас что-то участились пропажи. Хоть торгашка была одной из твоих, но всё равно это очень подозрительно, – Архивариус появился из-за угла как по заказу. Похоже, старшина и к нему послал своих. Что же, он здорово сэкономил мне время. – Пропустите. – Мы расступились перед чинушей.

Гупетте прошёлся по таверне, держа в руке типичный для шарлатанов моего мира хрустальный шар. В руках архивариуса артефакт переливался всеми цветами радуги, без какого-либо определённого спектра. Мне показалось, что магическая приблуда ничего Гупетте не даст.

Так и получилось. Закончив осмотр дома, архивариус отозвал меня на кухню, поговорить с глазу на глаз:

– Слушай, – он устало потёр переносицу, будто уже с раннего утра вымотан в ноль. – Ты точно уверен, что твою шаманку именно украли?

– Да, – ответил я, понимая, что доказать я ничего не могу. – Во-первых, я получил послание.

– Какое? – заинтересованно переспросил архивариус. Надменный взгляд чинуши сменился на почтительно-дружеский.

Я вкратце описал то, что оставила мне Селеста.

– Конечно же, её шикарные пряди рассыпались у тебя в руках, и показать ты мне ничего не можешь, – заключил Гупетте.

Я кивнул. Ну а почему я должен что-то придумывать? Исчезло послание, значит, исчезло.

– И волка моего кто-то убил.

– Не вижу крови и кишок. Как обычно, всё с иголочки, – заметил архивариус. – Товар на месте, деньги, и те под стойкой нетронуты. Датчик не показал ничего кроме использования простейшей бытовой магии. Говорю тебе, друид, это похищение полностью вписывается в сценарий предыдущих. За исключением двух зацепок. Раньше не было ни одной, — не смог сдержать ухмылку Гупетте. — А теперь почти свидетель имеется в твоём лице. Говоришь «Друид, помоги». К тому же, девчонок до этого воровали не чаще, чем раз в две луны. — Архивариус задумался, и я вместе с ним. — Значит, в твоей шаманке что-то есть, раз похитители решились сломать график. Давай, друид, думай. Мне нужна твоя помощь. Если окажешь посильное участие в поиске подлецов, благодарности будут не только от меня, но и от Нельзинбера. А теперь извини, дел по горло, – Гупетте сделал полупоклон и вышел прочь.