От лагеря вадсомада расширение русла надёжно прикрывали камни, стоящие по берегу. Но если касадоры решат сделать вылазку, дельтианцам придётся несладко – это понимали все, а потому по Сычу стреляли так, что осколки камней, за которыми он прятался, летели в разные стороны.

– Сыч, выйди и сдохни! – заревел Иона Маринао, которому агент за всю жизнь крови попортил побольше, чем даже Ульриху Томази.

– Пусти себе пулю в рот, ублюдок! – весело отозвался тот.

Дельтианцы уже соскочили со своих воллов и теперь искали укрытия, кто где мог. Два зверя лежали в песке, слабо подёргивая ногами. Остальные разбежались. Ульрих Томази добрался до своего чемодана и вцепился в него мёртвой хваткой. К счастью, волл с поклажей, который его тащил, был мёртв – иначе пришлось бы его ловить под пулями. Захваченная девушка лежала на траве без сознания, упав наземь в самом начале столкновения с Сычом.

И никто не знал, что пока дельтианцы пытались убить Сыча, в лагеря вадсомада уже прискакала взбешённая, как тысяча чертей, тётя Луиза… Не обращая внимания на раны и ссадины, она рванула к своему фургону, только и успев на ходу позвать сына, но тот находился на крыше фургона – и не мог ей помочь, прячась от летевших пуль за мешками с песком.

Стрельба вдалеке не утихала, и тётя Луиза понимала, что бой надо завершить как можно скорее. Преодолевая боль во всём теле, которой её наградила поездка по земле с петлёй на груди, она вытащила из-под кровати старую морскую пушечку. С помощью дочери тётя Луиза сумела загнать её под фургон – и из-под защитного щита навести на то место, где шла активная перестрелка.

В это время Сычу приходилось совсем несладко… Прямой наводкой достать его было нельзя, но пара рикошетов оставили ему на память весьма неприятные раны. Он всё чаще рисковал и начинал ошибаться. Хоть Сыч и отправил троих нападавших на тот свет, но врагов было слишком много, а он очень устал, приглядывая за вадсомадом Старгана. Шутка ли? Столько месяцев ни разу им на глаза не попасться!

И, наконец, случилось то, что и должно было произойти. Одна из пуль как-то особенно удачно пролетела между камней – и ударила его в грудь. Сыч взмахнул руками, словно подстреленная птица, и завалился на спину. Сил у него не оставалось больше ни на что… И мечтал он только об одном – чтобы его, наконец, кто-нибудь пристрелил.

– Иди проверь, готов? – потребовал у одного из дельтианцев Томази.

– А чего я…

Выстрел из револьвера Ионы прервал возражения. Пуля взбила фонтан песка прямо рядом с ногой бойца.

– Тебе что приказали, урод?! – взревел Иона, отвешивая подчинённому подзатыльник.

– Да понял я, понял, шеф!.. – окрысился боец и медленно поднялся на ноги.

Сделав шаг-другой к укрытию Сыча, он вздрогнул, когда издалека донёсся какой-то грохот, дёрнулся было вперёд… И в этот момент один из больших камней на краю русла взорвался осколками, которые с грохотом разлетелись в разные стороны.

– Что это?! – испуганно взвыл Ульрих, не понимая, что вообще происходит.

– Пушка… – севшим голосом выдал Иона. – Хватайте пленницу. Прикрываемся ей и уходим! Живее!..

Тётя Луиза стреляла не просто так. Она прекрасно понимала, что рискует: где-то там в плену находилась Пелла. С другой стороны, у них уже было трое раненых – Мэнола, Ионатан и Пётр! И было решительно невозможно подобраться к ним и помочь!.. Двое нападавших спрятались со стороны выхода из распадка, среди камней на склоне – и стреляли, не давая никому высунуться.

Именно они и стали следующей целью добрейшей женщины… Перетащив с помощью Анны и Кристины пушку на другую сторону, она снова сумела её зарядить и навести. На этот раз выстрел был не таким точным, но засевшим среди камней вражьим мордам хватило бы и этого, как надеялась тётя Луиза.

Во всяком случае, на какое-то время те двое перестали стрелять. Бенедикт как раз успел слезть с крыши, а Вульф и Себастиан выскочили из лагеря в сторону того места, куда тётя Луиза потащила Мэнолу и Пеллу собирать злополучные приправы к обеду…

Заложница кулём висела на руках дельтианца, который тащил её, приставив к виску заметно дрожавший револьвер. Ульрих прекрасно понимал, как тому сейчас страшно. Если касадоры слишком уж сильно расстроились из-за девушки, этот парень с гарантией умрёт. Но… Одна из приятных привилегий начальства – никогда не лезть вперёд, если можно послать подчинённых.

К счастью, стоило бойцу с заложницей появиться над краем русла, как вся стрельба сразу смолкла. Двое дельтианцев, приехавших из Тодос Лос Сантос, быстро сориентировались и кинулись к своим воллам. Ульриха, кстати, очень интересовал вопрос, почему их только двое… Но времени выяснять пока не было.

– Слушайте меня! – закричал Томази в сторону лагеря. – Если вы не будете нам мешать, мы просто уедем! Слышите? Просто дайте нам собрать воллов! Мы не собирались на вас нападать!

Он помолчал, дожидаясь ответа, но лагерь вадсомада угрюмо молчал.

– Вы начали стрелять по нам первые! Мы не хотели стычки! Девушка будет гарантом вашего спокойствия! Вам всё понятно?

– Да понятно всё, урод сраный! – донеслось со стороны лагеря, и Ульрих удовлетворённо кивнул.

– Ловите воллов! – приказал он Ионе, а потом добавил вполголоса. – Надо добраться до старой шахты Анри Франкони во что бы то ни стало! Девушку увозим с собой!

– Может, оставить её? – спросил Маринао. – Выедем и оставим…

– Ты видишь тут Старгана, Иона? – жёстко спросил Ульрих.

– Нет…

– Так вот. Это означает, что он может появиться впереди! – вызверился злой из-за всего произошедшего Ульрих. – Поэтому делайте, как я сказал!..

К счастью, воллы не успели убежать далеко. Просто разбрелись по всему распадку, так и не покинув его. Как только стихла стрельба, животные успокоились и позволили людям к себе подойти. Сначала Ульрих взамен убитых воллов хотел забрать у касадоров их скакунов, но Иона сумел отговорить его, напомнив об особом отношении этих людей к воллам.

В том месте, где были захвачены пленницы, всё ещё можно было заметить двух мужчин и черноволосую девушку. Но каждый раз, когда к ним приближались, касадоры встречали противника выстрелами из, как минимум, пяти револьверов. Поэтому, по приказу Томази, их не стали пытаться добить. Больше всего Ульриху хотелось как можно скорее покинуть злосчастный распадок…

Через пятнадцать минут дельтианцы оставили злополучное место и поскакали дальше на север, к шахте Анри Франкони. Ещё через двадцать минут в распадок въехали Дан, Мигель, Иоганн и Алекс. А когда они, заметив следы перестрелки, вбежали в лагерь вадсомада, из русла, тихо поскуливая и кашляя, как раз выбирался Сыч.

Какое-то время после ухода дельтианцев он ещё лежал, с трудом сдерживая кашель. Ему надо было преодолеть всего-то двести или двести пятьдесят ярдов. Но когда дышишь с трудом – это, знаете ли, очень большое расстояние… Вся надежда была на то, что его заметят и дотащат до лагеря сами касадоры.

Пуля, пробившая грудь, очень заботливо прошла между ребёр и ткнулась в лопатку. Сыч отдавал себе отчёт, что если не остановить кровь – он умрёт. Пусть касадор ещё не задыхался, но любое движение приводило к тому, что он начинал надсадно кашлять, а это плохой – очень плохой! – признак.

Зажимая рану ладонью, Сыч собрался с силами и поднялся на ноги. Всего двести пятьдесят ярдов… Дойти и сказать, куда едет Томази с заложницей.

– Шахта Анри Франкони… Старая шахта Анри Франкони… Едут на старую шахту Анри Франкони… – именно это и продолжал бормотать Сыч, перхая кровью, когда к нему подбежали молодые касадоры.

Как только агент Акесекрета увидел, что его услышали и поняли, он немного расслабился – и мгновенно потерял сознание…

Вадсомад Старган, неподалёку от поселения Тодос Лос Сантос, 11 января 1936 года М.Х.

– Здесь нужен лекарь! – сказала Луиза очень суровым тоном.