Повелитель — настоящий паран…. перестраховщик.

Илуватор чуть притормозил и склонился к моему уху, причем со стороны это выглядело на редкость интимно:

— Главное, чтобы мы с вами производили впечатление влюбленной пары, — я кивнула, сопроводив этот жест легкой полуулыбкой. — И не перестараться! — а это он уже прошипел ментально.

Интересно, в моем щите он специально оставил дырку для себя?

Мой “жених” снова склонился, приобняв за талию, под косыми взглядами эльфов и людей, столпившихся поблизости.

— Вы всегда будете прекрасно слышать мысли, направленные лично вам и в вашу сторону, потому что вы — ментальный маг, — да, “влюбленная” улыбка у него, как у крокодила.

Зато я кожей ощутила, как множество глаз скользит по моему лицу, платью, прическе… спотыкается на эльфийском колечке. Интересно, щиты гебешника все же проницаемы для эмоций, или товарищи гости так пялятся, что никакой магии не уберечь от этого неприятного чувства главной зверушки в зоопарке?

— Лорд Илуватарион из рода Мориервиалль и леди Диндэниэль из рода Эллервиаль, — громко объявил кто-то по ту сторону двери, и резные створки медленно отворились.

Нотки-линейки, где мои пятнадцать лет? Именно тогда я мечтала попасть на бал к принцу и сразу оказаться в центре внимания. Потом поумнела, но ничто, как выяснилось, в этих мирах не остается безнаказанным. Даже глупые девчачьи мечты.

Интересно, а вот то место, на которое меня отвел Илуватор, оно что-то значит в местной иерархии? Справа от пустого трона, но почти вплотную к нему. Наверняка, судя по едва заметному кивку гебешника. Он мои мысли прочитал, или у меня лицо настолько выразительное? А вроде стараюсь делать невозмутимое выражение… зато появилась возможность оглядеться. Красиво…

Свисающих ажурных цепочек здесь не было, зато добавились цветы, уже знакомые мне по интимной русалочье-паучьей сцене у озера. Белые кувшинки плавали в больших чашах, расположенных по краям залы. Темно-синий оттенок драпировок в зале сменился темно-зеленым. В качестве дополнения к магическому освещению по всему залу медленно парили то тут, то там маленькие светлячки. Весь зал создавал иллюзию большого сада, а аромат цветов перебивал все остальные запахи.

— Мы с вами открываем дорогу для всей остальной эльфийской аристократии, — пояснил между тем мой спутник, поддерживая меня под руку.

И действительно, следующие пятнадцать минут мы стояли и слушали нескончаемое щебетание заковыристых эльфийских имен, а высокие леди и лорды вливались в зал полноводной рекой. Но так близко к трону ни один эльф не подошел, выстраивались слева и довольно далеко, почти у самого входа.

А, ну да, они ж тут на правах индейцев-аборигенов… в смысле, покоренная раса. Хи, главное не подавать им идей, которыми в наше время успешно и весьма прибыльно пользуются огрызки коренного населения Америки. Казино в резервации, например…

Вот уж кому особенно не хотелось бы дарить такие полезные мысли — так это мелькнувшей в толпе Высокой Леди четвертого поселения. Ага, я наконец-то выучила, как называлось то место, из которого произошла доставшаяся мне эльфийская внешность.

Леди встретилась со мной глазами, и ее физиономия стала… так, не хихикать. Не хихикать, сказала! Да, я знаю, выпученные глаза лягушки, в сочетании с эльфийскими ушами — это очень смешно. Но у нас тут конспирация, и вообще!

Вон, товарищ гебешник стоит, как каменный, и это при том, что у него от сдерживаемого смеха трясется локоть, на который я опираюсь. Ему тоже нравятся мои ассоциации, кто бы мог подумать!

Судя по всему, эльфов пустили последними, в порядке очередной воспитательной процедуры по урезанию расового чванства. То есть, как мысленно пояснил Илуватор, к дверям они обязаны были явиться раньше всех и смиренно ждать в сторонке, пока основная толпа гостей, включая “презренных людишек” и, конечно, “темных тварей” займет свое место вокруг трона Повелителя.

Теперь все гости в сборе, и можно ждать явления красна солнца, в смысле, Виланда.

Но первыми появились вовсе не Их Темнейшества, а Их Восьминожества. Причем не через двери, а хлоп так и попрыгали откуда-то сверху, такое впечатление, что с потолка. Было очень похоже на показательные выступления десантников, которые браво высыпались из вертолета прямо в центр вражеского детского сада.

Гости предусмотрительно рассредоточились по стеночкам, а паучий десант под резкую ритмичную барабанную дробь изобразил танец с саблями. Натурально, с саблями — по две штуки на каждую арахнидскую личность. И получилось у них очень воинственно, красиво и, вообще, здорово.

Я увлеклась, даже ногой слегка притопывала в ритм, на что мой эльфийский жених покосился с заметным удивлением.

Едва смолк невидимый барабан, по звучанию очень похожий на японский тайко, распахнулись еще одни двери — не те, через которые впускали в зал гостей, а другие, расположенные в конце зала, за троном Повелителя. Первыми в них показались опять же арахниды, в частности второй советник и главдама всея гарема.

И только потом, дождавшись, пока присутствующие осознают величие момента и склонятся в придворном поклоне, нас почтил своим присутствием ОН. В смысле — Темный Властелин во всей красе, с семьей.

Леди Оливия шла под руку с импозантным седым мужчиной, судя по всему, мужем, а леди Жизель с кислой миной выступала рядом со своим ровесником. Симпатичный парнишка, незнакомый, и что-то есть у него в лице или… в эмоциях? На спутницу он смотрит влюбленными глазами и в то же время… словно бы с легкой смешинкой во взгляде. Не насмешкой, а именно доброй смешинкой.

Илуватор рядом со мной чуть шевельнулся, и от него пришло четко осознаваемое облегчение, сформулированное весьма красноречиво: “новая жертва”.

Сам Виланд был один, весь такой величественно-спокойный, и при этом его аура явственно давила, принуждая всех склониться еще раз. Вот, теперь его властелинство не вызывает ни малейших сомнений. И правильно, наверное. Легче сразу всех немного нагнуть, чем потом каждому доказывать, как ты крут.

Я не буду описывать церемонию торжественного приветствия, скажу только, что через два часа, к тому моменту, как должен был начаться, собственно, бал, я уже всей душой ненавидела не только придворные мероприятия, но еще и местную обувную промышленность. Ступни горели так, словно мне в туфли напихали углей из костра, с правого бока время от времени прилетали ехидные ментальные сентенции, а с левого отчетливо припекало.

Именно с этой стороны стояла племянница Повелителя, которая напрочь игнорировала собственного кавалера и пожирала глазами моего. Да и пусть бы пожирала… глазами-то. Лишь бы не зубами. Но на пути ее пламенных взглядов случилась я и сейчас чувствовала себя хорошо прожаренной эльфятиной в собственном соку.

Забавно, но кавалер Жизель посматривал в нашу сторону с заметным сочувствием. Какой интересный молодой человек.

Наконец, заиграла музыка первого танца. Мы, правда, в нем не участвовали, ибо это был вальс темных… кого-то там, я не расслышала. В любом случае, эльфийская часть гостей смирно стояла на своих местах и вальсировать не спешила. Зато Жизель с кислым личиком подала руку своему кавалеру, и музыка унесла жгучую парочку прочь, завертела в листопаде ярких платьев… а мы с Илуватором оба одинаково облегченно выдохнули.

Потом “жених” покосился на меня с каким-то странным выражением. И что-то сделал… не знаю что. Но мои бедные ножки вдруг перестало припекать, исчезла усталость… Святая октава, какой полезный эльф! Была бы я помоложе… Ой, да ладно, шучу. Не надо так напрягаться.

Илуватор насмешливо фыркнул и отвернулся. Но все равно я чувствовала, что мои легкие подколки его нисколько не раздражают, скорее наоборот.

— Как вы думаете, леди, сколько мне лет? — поинтересовался он шепотом, да еще с этаким интимным придыханием, взяв мою руку с кольцом и прикоснувшись к ней губами. При этом самозваный актер глядел вроде бы на меня, но весьма заметно косил взглядом на приближающуюся к нам компанию эльфов.