Или же нет? Или же да?..

Что он задумал? Да и будет ли нападение с целью похищения девушек? А что, если - допустим! - ему вовсе не надо заряжать амулет?.. Что, если камень из пустыни Бессум давным-давно заряжен? Ведь заговорщиков не было ни слышно, ни видно целых пять месяцев.

Что они делали все это время?

Этого я не знала, как и того, что они собираются сделать с заряженным амулетом, провези его на Королевский Смотр.

И где, демоны его побери, мой жених, когда он так мне нужен?!

Вопросов накопилось слишком много, а ответов традиционно кот наплакал, поэтому я стала собираться на бал, молясь Святой Нилене, чтобы все разрешилось наилучшим способом. Пусть распахнется дверь, в проходе появится Кьер и скажет, что все закончилось. Злоумышленники схвачены, Столп Магии конфискован, а честное имя моего названного отца обелено. И я поцелую его так, как и подобает влюбленной невесте!

Или же пусть домой вернется Магнус Стивенс и скажет примерно то же самое. Нет, целовать я его не стану, Жанна сделает это за меня, давно уже пора! Потом она приготовит нам нечто сногсшибательное, и я все равно поеду на бал, где меня будет дожидаться Кьер, отсутствию которого найдутся вполне объяснимые причины.

Только вот, несмотря на мои молитвы, ни один, ни второй важные в моей жизни мужчины так и не появились. Даже декан Берг не удосужился явиться с проверкой, чтобы узнать, сижу ли я в своей комнате, заперев двери, как он и приказал. Вместо этого к нашему дому подкатила черная карета с гербом рода Корнилов, и вальяжный кучер в синей ливрее сообщил, что выполняет вчерашнее распоряжение хозяина. Лорд Корнил приказал, если он не появится сам, отвезти свою невесту на холм Хорк.

Нет, кучер не знает, куда запропастился единственный отпрыск знатного тарийского рада!

Разогнав подступающую панику, надев то самое золотистое платье с завышенной талией и рукавами-фонариками, с прической, украшенной лентами и небольшими золотыми заколками в виде бабочек, я уселась на обитое бархатом сидение и приказала отправляться на холм Хорк к возвышающемуся на нем королевскому дворцу. Похоже, именно там я найду ответы на свои вопросы!

Возле дворцовых ворот образовался целый затор из дорогущих карет и простых экипажей, потому что королевские маги долго и тщательно проверяли метки каждого из участников. Но я все-таки прорвалась и зашагала по дорожке, ведущей к темно-серой громадине замка, украшенной разноцветными магическими огоньками.

Всю территорию дворца накрывал мощнейший магический купол, и даже в саду ощущались отголоски защитных заклинаний. Затем я заметила множество вооруженных людей и застывших тут и там магов в темных мантиях королевской стражи, наблюдавших за гостями. Похоже, не зря я все рассказала декану Бергу - меры предосторожности были усилены, и это меня несказанно радовало.

Затем я закрутила головой, высматривая знакомых, мечтая увидеть Кьера, но, к своему удивлению, заметила приближающегося ко мне Йенса Холна. Однокурсник в сером суконном камзоле выглядел крайне представительно. Поклонившись, любезно попросил разрешения меня сопровождать. И я кивнула, втайне радуясь его обществу.

Подхватив Йенса под локоть, прошлась с ним по дорожкам королевского сада. Золотистые атласные туфельки - подарок Кьера - осторожно ступали по мозаичным плиткам. Я же, озираясь, пыталась в царстве музыки и веселья - на зеленой лужайке играл оркестр и танцевали пары - среди разодетых в пух и прах людей отыскать злоумышленников или же обнаружить признаки приближающейся катастрофы.

Но их не было - ни злодеев, ни признаков. Может, потому что я не знала, что мне искать?

Наконец, пройдя через сад, мы с Йенсом поднялись по широким ступеням на крыльцо Центрального Крыла, вход в который поддерживали на своих спинах мраморные гиганты. Я еще раз окинула взглядом умиротворенный сад, после чего, все так же ведомая Йенсом, прошла через гостеприимно распахнутые золотые двери внутрь замка.

Мы миновали просторный вестибюль, где на украшенных лепниной стенах с множества портретов на меня взирали суровые лица королей Тарии. Затем поднялись по увитой цветами лестнице на второй этаж и двинулись в сторону Танцевального Зала, откуда доносились звуки музыки и громогласные раскаты смеха.

Йенс, перестав рассказывать о своей семье, принялся допытываться о причине моего странного состояния, заявив, что я на себя не похожа. То молчу, то отвечаю невпопад. Только вот рассказывать я ему ничего не стала. Сказала лишь, что переживаю перед завтрашним выступлением. Надеюсь, он простит мою некоторую рассеянность?..

Хотя переживала я совсем по другому поводу. Главное, чтобы оно состоялось, это самое завтрашнее выступление!

- Ты вполне можешь выиграть Королевский Смотр, - произнес Йенс, на что я пожала плечами. - Я не видел никого, кто мог бы так ловко управляться с магическими существами!

- А как же драконы из Эстрила?

- Они тебе не соперники, - отозвался отличник факультета Боевой Магии. - Те, кто их привез, не участвуют в Королевском Смотре. Странное дело, их никто особо и не приглашал, они сами напросились. Будет что-то вроде показательных выступлений, - улыбнулся он, - так что у тебя есть отличный шанс на победу, Дана!

Мое сердце болезненно сжалось. И вовсе не потому, что Йенс взял меня за руку, а затем увлек к арочному окну в одном из боковых проходов. Я покорно следовала за ним, размышляя над его словами. Драконы, возле которых я видела того, со шрамом, были звеном в одной зловещей цепи. Уверена, нападение все же будет, несмотря на усиленную охрану. Норд Видал и его люди тщательно ко всему подготовились и не отступятся от своей цели. Скорее всего, нанесут удар, когда начнутся эти самые показательные выступления!

Или же раньше?!

- Йенс, что ты делаешь? - выдохнула я растерянно, потому что однокурсник поднес мою руку к своим губам.

Такого я вовсе не ожидала! Его горячее дыхание коснулось моей кожи, но по спине почему-то пробежала ледяная поземка.

- С ума сошел? - вырвала у него руку. - Что ты творишь?!

- Ты произвела на меня самое благоприятное впечатление, - произнес он, нисколько не смущенный резкой отповедью. - Мы очень похожи, Дана! Знаем, чего хотим от жизни, и уверено идем к своей цели. Думаю, нам стоит попробовать идти к ней вдвоем. К тому же моя семья вполне обеспеченна, и я...

- Нет! - покачала головой, попятившись в проход. - Не надо, Йенс! Мы с тобой никуда не пойдем, потому что я давно уже помолвлена. Целых четыре года.

Он уставился на меня неверяще.

- Брачный договор, - сказала не столько ему, столько себе, - который невозможно разорвать. Его подписали без моего ведома, когда мне было четырнадцать лет. Сперва я сопротивлялась, но не так давно поняла, что не слишком и хочу его разрывать...

- Потому что ты его любишь? - спросил Йенс глухо. - Своего жениха?

Посмотрела на него растерянно, но ничего не ответила.

- Это ведь лорд Корнил? - продолжал он допытываться. - Если это так, все становится на свои места. Тогда у меня нет ни единого шанса.

- Ты очень умный, Йенс! - произнесла я осторожно. - И мне жаль, но у нас с тобой нет ни единого шанса. Но я надеюсь, что в твоей жизни все сложится именно так, как ты хочешь. Все будет хорошо, только вот уже с другой.

Он снова кивнул. Постоял пару секунд, покачиваясь на каблуках высоких сапог, после чего, справившись с моим отказом, как ни в чем не бывало предложил мне руку. Заявил, что нам следует отправиться в Танцевальный Зал и хорошенько повеселиться, раз уж выдался такой повод.

И я кивнула, хотя мне было совсем не весело!

По дороге Йенс заговорил о своих экспериментах с защитной магией Земли, которая увлекала его с ранних лет, и о попытках разработать универсальный Щит. Декан Берг оценил новые заклинания по достоинству и предложил участвовать в Королевском Смотре.

Мне было интересно, но ровно до тех пор, пока мы с ним не вошли в переполненный зал, украшенный знаменами стран участников Смотра. Йенс подхватил с подноса пробегающего официанта два бокала с шампанским, а я уставилась на танцующие пары.