И снова слишком много вопросов, а ответов, как обычно, кот наплакал!

Наконец, корабль снялся с якоря, и я подошла к борту, решив бросить прощальный взгляд на Арелат - белокаменную жемчужину Адрии, покоящуюся на сваях посреди лазоревого моря. Взглянула на сверкающие на солнце купола Храмов Святого Ареуса и Церквей Святой Нилены, посмотрела на снующие по Королевской Гавани лодки.

- Прощай! - произнесла негромко, обращаясь к родному городу. - Я должна уехать, но ты всегда будешь в моем сердце!

Кто знает, когда я еще сюда вернусь?..

Впереди меня ждала неизвестность.

***

Тарийский торговый трехмачтовик, расправив паруса с гербом своей страны - черным коршуном на синем фоне, - медленно и величаво выходил из Королевской Гавани Арелата.

Эта птица снова напомнила мне о Кьере Корниле. Демоны, ну почему я все время о нем думаю? И почему не могу найти себе места от мысли, что он меня ищет, а если найдет, то будет очень и очень зол! Настолько, что...

Я вновь вздохнула, пытаясь представить, что меня ждет, если лорд Корнил все же обнаружит свою беглую невесту. Затем по привычке уставилась на покрытое белыми барашками беспокойных волн море, пытаясь найти в нем умиротворение.

Надеюсь, Боги все же милуют!..

Я не знала, что уготовили Они для меня в далекой и неизвестной Тарии, на языке которой я говорила так же свободно, как и на родном, но очень хотела верить, что там меня ждут свобода и счастье.

Только вот... Почему же мне все время так тревожно?

Как же хорошо мне жилось в Толоссе и как спокойно и легко в нем дышалось!

Да и сам город казался мне невообразимо прекрасным. Нет, все же не настолько красивым, как мой любимый Арелат, совершенно справедливо прозванный жемчужиной Адрии, но столица Тарии тоже произвела на меня неизгладимое впечатление.

И вовсе не из-за того, что я ни разу не выезжала за пределы Арелата!

Раскинувшийся в   живописных   предгорьях   непреступных  Самосских   Скал,  построенный   на  пяти  холмах,  город  сбегал   по  их   склонам   к   побережью   теплого  Адрийского   Моря.  Надежно  защищенный высоченными горами от ветров, Толосс утопал в зелени, нежась в лучах жаркого солнца. Так как столице Тарии не приходилось отвоевывать у моря каждый кусок - вернее, клочок! - свободной земли, то строились здесь вольготно, с размахом. Улицы были широченными, почти все вымощены тщательно обработанным булыжником, подогнанным один к одному. По ним вполне могли разъехаться две кареты, не грозя зацепиться рессорами или же раздавить замешкавшихся пешеходов. В богатых кварталах дома стояли трех, а то и четырехэтажные, сменявшиеся зеленью скверов или общественными садами.

Впрочем, в Толоссе были и районы попроще и победнее, где после заката - как, в принципе, и в любое другое время суток! - приличным девушкам лучше было не показываться. Например, в квартале, примыкавшем к шумному порту, где вовсю промышляли контрабандой, или же в том, что располагался у подножия Мартаннского Холма, где процветала проституция.

В такие места заглядывать я не спешила, посматривая совсем в другую сторону. Например, на самый высокий холм Толосса - Хорк, на котором стоял дворец короля Якопа Первого. Замок нынешнего правителя Тарии была выстроен вовсе не из мрамора, как обитель короля Маарта в Арелате, а из серого камня. Мрачный и мощный, утыканный сторожевыми башнями, он почему-то казался мне похожим на неприступное гнездо драконов.

Жаль только, что драконы почти вымерли в обитаемом мире! Хотя, поговаривали, где-то очень далеко - аж за Великой Пустошью, что в Эстриле! - их все еще можно было встретить - и красных, и черных. Но проверить, конечно же, у меня не было никакой возможности.

У драконов, как и у Тарии, оказалось слишком много врагов, что и привело их вид почти к полному истреблению. Зато тарийцы, в отличие от крылатых ящеров, так просто сдаваться не спешили, несмотря на то, что от врагов и у них не было отбоя. Именно поэтому столица была окружена высоченными крепостными стенами, перемежающимися сторожевыми башнями, защищавшими город от слишком уж беспокойных соседей.

Впрочем, жителям Толосса стоило опасаться не только воинственных обитателей Эстрила или Устейта. Ранней весной и поздней осенью город терзали суровые шторма. Налетали внезапно, бились о крепостные стены. Море выходило из берегов, грозя затопить город. Правда, таких наводнений, как «Высокая Вода» в Арелате, здесь и в глаза не видели! Зато у них был собственный огнедышащий вулкан, слава Богам, спящий. Находился он в самом сердце Симосских Скал и время от времени давал о себе знать. Случалось, город потряхивало, но последнее разрушительное землетрясение произошло здесь целых две сотни лет назад.

В Толоссе о нем не забыли, поэтому и строились здесь основательно.

На холме Рунн, с которого открывался отличный вид на город и дворец, располагалась Королевская Академия Магии - еще один мрачный серый замок, отведенный под нужды высшего магического учебного заведения. Именно туда я и поступила, причем без особого труда, сдав экзамены на бесплатное отделение. Магистров, их принимающих, поразили не только мои способности к Стихии Огня, но и то, что я твердо решила учиться на факультете Боевой Магии.

Только там, и нигде больше.

О нет, меня не интересует профессия лицензированного Целителя, но спасибо большое за предложение!.. Понимаю, что большая часть девушек с магическим даром выбирают именно этот факультет, но я все-таки хочу на Боевую Магию. И работа Артефактора тоже не для меня, хотя, конечно, это несказанно увлекательно. Только Боевая Магия, господа магистры!..

И меня приняли. Правда, довольно долго выясняли, почему у будущей первокурсницы оказалось Высшее Посвящение, дающее доступ к заклинаниям Пятой и выше Ступеней. На это я рассказала заранее приготовленную историю о том, как мы с отцом переехали в столицу с дальних окраин Тарии, из маленького городка Шумви. О, разве вы не слышали о таком? Граница с Эстрилом от нас всего лишь в нескольких милях...

Магистры не слышали, и я продолжала. Так как Эстрил оказался крайне непредсказуем в отношении своей... гм... внешней политики, то мой отец, магистр Ромер, который когда-то с отличием закончил Академию Магии Провенса, всячески способствовал моему скорейшему обучению. Научил за себя постоять и дал несколько посвящений.

На всякий случай, потому что во время войны случаи бывали самыми разными!

На это магистры из приемной комиссии, которые, уверена, участвовали в боевых действиях, покивали. Затем долго думали, что со мной делать, и все-таки решили перевести - конечно же, после того, как сдам все необходимые экзамены, - на второй курс. Этому я была несказанно рада - смогу получить профессию на год раньше! - и с огромным энтузиазмом засела за учебники в маленькой комнатке нашего с магистром Стивенсом... вернее, с моим названным отцом домика, который он снял неподалеку от Академии Магии в квартале Горрез.

Сам же магистр открыл небольшую лавку артефактов. Раздобыл лицензию - подозреваю, не слишком законным путем. Продавал заговоренные на везение в торговых и любовных делах камни, а еще браслеты, защищающие от сглаза и порчи, в которые он нисколечко не верил. Зато у нас были вполне действенные амулеты от проклятий Первых Ступеней и простенького магического воздействия - магистр Стивенс умело вкладывал в камни свою Универсальную Магию.

Но я прекрасно знала, что он делает куда более сложные и сильные артефакты. На них тоже нашлись свои покупатели. Только вот появлялись они преимущественно под покровом ночи и платили приличные деньги. Очень скоро мы смогли позволить себе приходящую прислугу и хорошую кухарку. Правда, первое время я пыталась протестовать, заявив, что все буду делать сама - и готовить, и убирать! - но затем сдалась. Учебы оказалось слишком много - я старательно повторяла предметы за первый курс, готовясь к экзаменам, а знаний, которые вбивал мне в голову магистр Стивенс в Арелате, не всегда хватало.