— Всего девяносто километров, — глядя на карту, подсказал Шавкат. Для путешествия он где-то раздобыл белую полувоенную форму британских колониальных войск прошлого столетия: шорты, рубашку, панаму с широкими полями, а на ноги надел высокие берцы с мощными подошвами. — Быстро приедем.

По мнению Бориса, бухарец поступил неразумно, одевшись столь легкомысленно. В полупустынных районах, да ещё и в развалинах могли водиться змеи, а возле Тартара, как выяснилось, таких старых и заброшенных посёлков хватало. Где вода отступала, жители бросали насиженные места и двигались вдоль берега, выискивая лучшее место. А умершие деревни захватывали бродячие собаки, скорпионы, змеи.

Сам же княжич предпочёл удобную «камуфляжку» современного кроя со вшитыми в неё амулетами охлаждения. Назаровские военные «бризы» стали настоящим прорывом в специальном обмундировании. Теперь чуть ли не на каждом текстильном предприятии России пытались воссоздать подобный костюм, избегая плагиата во избежание серьёзных исков. Но в гражданских версиях вроде охотничьих и рыболовных костюмов Назаров разрешил использовать наработки «бризов», и теперь получал солидное вознаграждение за каждый экземпляр. И это обстоятельство раздражало Бориса. Вологодский барон оказался больше торгашом чем аристо, ведя все свои дела самостоятельно, а не отдавая их на откуп вассалам. От подобного обвинения сквозило обидой и глупостью. Не сам же Назаров продавал идеи, а его управляющие умело пользовались возможностью заработать побольше для клана.

Мимо проносились песчано-жёлтые пейзажи незнакомой страны. Пока ехали в пригороде, княжич развлекался тем, что рассматривал разнообразные дома, построенные из серого камня, богатые виллы и глинобитные жилища бедняков в лабиринтах захламлённых пыльных улиц. Мелькали бесконечные лавки, забитые всяким барахлом, начиная от мелких поделок из серебра и заканчивая оружейными лавками. Вот бы барона Абрамова сюда, удавился бы от злости!

— Оружие кустарное, — пояснил Шавкат, увидев интерес княжича. — Поставщик привозит детали, а ремесленники собирают вручную, подгоняя их. Сами понимаете, качество таких пистолетов и автоматов на низком уровне. Я бы не рискнул из такого стрелять.

— И что, вот эту рухлядь покупают? — удивился Борис.

— Да. Как ни странно, внешне качество тех же пистолетов вполне на уровне мировых образцов, реплики достойные. Но сам металл, из которого изготавливают детали, вызывает сомнение. Зато дёшево. Все знают и никто особо не предъявляет претензии.

— Господин Шарыпов, откуда у вас такие специфические познания? — княжич с интересом глянул на консультанта, а сидевший на переднем пассажирском кресле Степан обернулся, как-то по-особому оценивая спутника своего молодого хозяина.

— Приходилось сталкиваться с подпольным изготовлением оружия на родине, — пожал плечами бухарец. — В отдалённых кишлаках такой бизнес, скажем так, процветал одно время, пока наш эмир не взялся зачищать все эти гнёзда контрабандной торговли. Не знаю, как сейчас обстоят дела, но после публичной казни двух сотен человек на главной площади Бухары, чёрный рынок оружия долго лихорадило.

Зашипела рация на груди Степана.

— Сопровождение говорит, нужно остановиться, пополнить запасы воды. Дальше мы поедем вдоль ирригационного канала, но вряд ли из него можно будет пить, — прослушав сообщение, сказал старший телохранитель.

— Раз надо, остановимся, — пожал плечами Борис. — Не будем же мы игнорировать приказы доблестных гвардейцев. Некрасиво получится.

— Господин, вам лучше набросить щит, — предложил Степан. — Мы не знаем, как отреагируют на наше появление местные жители.

Колонна заехала в какое-то поселение, выглядевшее куда получше, чем окраинные строения Багдада. Княжич увидел даже двухэтажные дома с открытыми террасами, в глубине которых колыхались лёгкие занавеси. Куча ребятни облепила первый джип, но тут же со смехом отбежала, как только офицер сопровождения сделал страшное лицо и что-то отрывисто рявкнул.

Кто-то побежал к каменной водонапорной башне с фляжками и бутылками, даже русские телохранители с удовольствием ополаскивали лицо и пили холодную воду из ладоней.

Борис тоже решил размять ноги, и сразу поморщился, ощутив снаружи тяжёлое колыхание горячего воздуха. Офицер, который в начале пути представился капитаном гвардии, подошёл к нему и что-то спросил. Шавкат выслушал его и перевёл:

— Господин Аршак Рамзи спрашивает, есть ли у нас какие пожелания? Пообедать, отдохнуть…

— Мы только выехали, — пробурчал Волынский, понимая, что дорога будет долгой с такими спутниками. — А здесь есть лавки, где продают старинные вещи?

Капитан выслушал бухарца, худо-бедно переведшего слова княжича, ткнул куда-то вдаль, гортанно выплюнул несколько фраз.

— Через пять километров будет небольшой городок, там есть несколько лавок, которые удовлетворят ваше любопытство, — перевёл Шавкат.

— Отлично, тогда там остановимся, заодно и пообедаем, — оживился Борис.

Офицер тоже обрадовался, что можно переждать жару в уютном придорожном кафе, а не лететь по пыльной дороге чёрт-те куда. Увидев, что русский важный гость, пусть и молодой, но с драгоценными перстнями аристократического Рода, недоволен внеплановой остановкой, развернулся и убежал, чтобы поторопить своих людей. И через десять минут колонна запылила по дороге дальше, обгоняя грузовые фургончики, тихоходные автобусы, многочисленные мотоциклы с колясками и тележками.

Гвардейцы, по-видимому, знали, где остановиться для отдыха. Они не заинтересовались парочкой придорожных кафе, а промчались дальше. Их джип остановился чуть ли не в центре городка возле двухэтажного солидного каменного дома, окружённого глинобитным забором. Ворота, правда, были распахнуты, и машины заехали в обширный двор. Тот же манёвр проделали русские внедорожники.

Борис попросил Шавката поговорить с офицером, чтобы тот дал ему провожатого пройтись по лавочкам, пока готовится обед. Раз уж местный конвой не особо торопится к озеру, сами боги велели прогуляться. Капитан Рамзи не стал возражать и дал ему двух плечистых крепких парней, но Степан оценивающе поглядел на них и выделил пятерых клановых бойцов. Шавкат, само собой, пошёл вместе с Борисом.

Солнце давно перевалило за полдень и нещадно выбелило небо жаркими лучами. Досталось и тем, кто находился внизу. Если бы не разумная осторожность в виде наброшенного невидимого купола защиты, под которым вовсю работали амулеты, охлаждавшие воздух, княжич сварился бы заживо, как он сам думал.

Несколько лавок, тянущихся по длинной, и возможно, центральной улице, ему не понравились. Продавались здесь какие-то безделушки в виде статуэток, разнообразной посуды из серебра, намеренно состаренной для обдуривания наивных любителей старины, ожерелья из ракушек, костей, камешков, чеканка, амулеты.

Борис решил свернуть на другую улицу. Здесь тоже хватало лавок, но большая часть из них предлагали ткани, одежды, различные аксессуары для мужчин и женщин. Без всякого любопытства он продвигался по узкому людскому коридору, и уже собрался поворачивать обратно, как заметил под полосатым навесом небольшой магазинчик, на входе которого висели разнообразные амулеты, ощутимо фонящие магией. Одарённый всегда почувствует Силу предмета, даже если она слаба или угасает. Так вот, эти амулеты были слабенькими, но сам факт, что, наконец-то, появилась возможность познакомиться с продавцом и расспросить его о серьёзных артефактах, обнадёживал.

— Зайдём сюда, — решил Борис, и двое бойцов тут же нырнули в тёмный зев входа, следом за ними с настороженностью двинулись гвардейцы. Подождав, когда его охрана даст добро, княжич вместе с Шавкатом тоже вошли внутрь.

В ноздри ударили терпкие и острые запахи местных специй, а то и каких-нибудь зелий. Магия здесь присутствовала, щит отреагировал так, как и положено: перешёл в боевое состояние. Борис с любопытством оглянулся. Лавку освещали несколько плафонов, висящих на стене и потолке. Прилавок, перегораживавший помещение пополам, был завален разнообразной мелочью: оберегами, амулетами, пузырьками с жидкостью, даже холодное оружие присутствовало. Кинжалы и ножи разной длины с арабской вязью на лезвиях, ритуальные клинки с рукоятями из дерева и кости — всё это лежало на чёрной бархатной ткани.