И в этот момент триумфа, смотря на свой запачканный ливером монстра комбинезон, его как будто пробило током: он вспомнил информацию об арахноде из энциклопедии Варламова, которая предупреждала о том, что через три часа, мёртвый паук-гигант начинает быстро разлагаться и его внутренние паразиты, похожие на личинок плотоядных мух, получив сигнал об опасности выползают наружу и начинают съедать кадавр хозяина. В процессе своей трапезы, находясь вне своей ареала черви погибают, но если их вновь пустить в организм любого существа, они продолжат жить, но уже не так мирно, как существовали в пауке, попивая понемногу его кровь. После того, когда они почувствуют опасность в связи с гибелью своего хозяина, своего дома и нескончаемого продукта питания, в этих симбионтах включается внутренний механизм выживания, толкающий их быстро и рьяно пожирать любую окружающую их плоть. И не дай бог, хоть один паразит попадёт в организм человека. Жить с таким гостем, выжирающим внутренние органы, сосуды и связки останется сутки. Ну а если внутрь попадёт целая колония, не протянешь и часа — эффект их чудовищного аппетита будет виден сразу…

Артема передёрнуло, захотелось срывать с себя всю пропитанную кровью мутанта экипировку.

Перекинув автомат, орион передёрнул затвор.

— Нормально, — убедившись что оружие в сохранности, заключил артельщик.

Стряхнув с себя ошмётки внутренностей мутанта, он вгляделся в деревья, стоящие от него в ста метрах плотной стеной.

Орион не шёл а влачился — бой с мутантом прошёл тяжело, круче чем с «узником». Хотелось отдохнуть, чего-нибудь съесть. А лучше вырубиться мёртвым сном графа Дракулы и набраться сил. Но об этом можно было только мечтать. Охотник боялся потерять над собой контроль и упустить бразды правления над волей. Это было недопустимо. Единственное чего он желал, чтобы боевой дух не покинул его… Чтобы не покинул его в минуты отчаяния и тревоги.

— Вперёд! Не сдаваться! — давал себе команды орион.

Войдя в лес, орион увидел протоптанную тропинку. Не долго думая, парень ступил на неё.

— Стопэ, стопэээээ сказал, сукаааа!!! — раздался позади гнусавый голос.

Артём замер, подняв вверх руки.

«Тяпхряповцы…чёрт бы их сожрал… мародёры грёбаные», — орион сразу понял кто это гундосит.

— Куда…куда двигаем дядя? — встав напротив Артёма, пробубнил разбойник, направляя в ориона свой ржавый «калаш». Второй стоял справа то и дело осматриваясь по сторонам и время от времени кидая завистливые взгляды на грязную экипировку Артёма.

Бандиты были одинакового с ним роста. Грязные лица с короткими стрижками, прокуренные голоса и страшные бородавки на физиономиях — причина курения мутировавшей конопли. За жёсткий и мощный торч, курильщики расплачивались своим здоровьем и главное кожей, которая вскоре покрывалась фиолетовыми бородавками. У первого мародёра, стоящего напротив ориона не было правого уха. По шрамам растянувшимся по щеке и виску, Артём понял, что зараза уже начала в полную силу лакомиться ушным хрящом этого разбойника. Второй имел косоглазие, но в то же время всё пялился на его костюм. На бандитах были какие-то лохмотья из плотных, китайских ветровок и спортивных штанов с двумя полосками фирмы «adiboss». В рюкзаках, мародёры носили примитивные плащи ОЗК и «уставшие» противогазы. На что-то существенное заработанные гроши они не тратили, предпочитая спускать деньги на алкоголь и наркоту.

— Босой! — наконец выкрикнул косоглазый. — Ты смотри у него прикид кучерявый, это «Ратник» шестидесятый. Это полный фарш, старик! В такой херне вообще всё по-барабану…

Босой не дал договорить косоглазому, выпустив в его голову густую очередь из своего автомата. Всё что осталось от башки косоглазого, продолжало отваливаться и стекать красными ошмётками на тропинку. Тело бандита рухнуло на колени и завалилось на живот.

В этот момент, Артём быстро достал из кармана ёмкость с гелеобразной жидкостью и скинул её на обочину в густые заросли полыни.

— Раздевайся, козёл! — скомандовал безухий. — Живее конь, снимай всё. Барахло сюда давай.

Кинув под ноги мародёра автомат, Артём принялся снимать «Ратник-6 °C», от которого в любом случае надо было избавиться. На экипировке уже зарождались плотоядные нематоды.

— Ты в каком дерьме купался? — смотря на заляпанную экипировку, спросил бандит, поднимая с земли «Грозу».

— Высморкался неудачно, — ухмыльнулся охотник, стягивая с себя куртку с кевларовой подкладкой.

— Я бы тебя уже давно грохнул, — кивал головой мародёр. — Да шмотки твои жалко. Дырявые потом носить.

— Не бойся, пули бы отскочили, кевлар отличный, — расстегивая пуговицы на штанах улыбался парень. — Будешь в этом одеянии как заговорённый! Тони Старк.

Скинув штаны, Артём остался в одной футболке, трусах и носках.

Тем временем, мародёр поднял с земли автомат своего напарника, взял вещи ориона в охапку и кинулся в гущу леса.

— Придурок, — проговорил вслед Босому орион и принялся снимать с трупа косоглазого верхнюю одежду.

Одев бандитские вещи и подобрав коробку погибшего учёного, орион осмотрелся и вслушался в приближающиеся визги голодных мутантов. Спрятав странную ёмкость во внутренний карман куртки и застегнув молнию до самого горла, орион помчался к восточному посту группировки «Щит».

Свинцовые тучи слипались над пиками сосен в огромное серое одеяло, постепенно закрывающее весь небосклон. Серость накрыла весь лес. Всё превратилось в монохромный старый снимок.

Не обращая внимания на то, что его может поджидать впереди и на то, что он сейчас абсолютно беззащитен даже перед радиацией, не теряя духа и внутреннего боевого запала, орион нёсся к спасительному посту щитовцев.

Преодолев лесной участок, Артём выбежал на невысокий склон, с которого он увидел петляющую дорогу, ведущую к воротам контрольно-пропускного пункта щитовцев. Здесь каждый кустик был пристрелен пулемётами и миномётами. На посту дежурило отделение закованных в экзоскелеты бойцов.

Подняв вверх руки, Артём спустился по откосу и вышел на дорогу.

— Не стреляйте! — проорал что было сил Артём. — Я-орион!!!

— Главное руки не опускай! Проверим какой ты орион! — буркнул один из щитовцев, смотрящих на Артёма через бойницы в железном заборе.

Сохраняя молчание и твёрдую собранность, Артём шёл к воротам, от которых по обе стороны к северу и югу растянулся высокий забор из бетонных плит, украшенных ромбовым барельефом. Ограждение растянулось на сотни метров в обе стороны. Полковник Сарнов со своим личным составом занял отличную локацию. Раньше на этой территории располагался лесоперерабатывающий комбинат с кирпичными зданиями, ангарами и цехами. Теперь это была хорошо укреплённая цитадель военизированной группировки «Щит». Через КПП они впускали только учёных, агентов «Контроля» и сослуживцев. Новых бойцов щитовцы вербовали на территории скупщика Гардероба, которому выделили на северной стороне небольшую зону, с парой-тройкой зданий. Там был бар, хостел, мир и спокойствие. Артём понимал, что подходить к КПП вояк в тряпье мародёра — это могила, но без оружия топать до ворот территории Гардероба, он не хотел, мутанты шли по пятам.

Подойдя к воротам, Артём всмотрелся в глазок установленной на заборе камеры.

— Знаешь почему мы тебя не завалили ещё? — задал вопрос смеющийся постовой, изучая через отверстие в заборе фигуру «мародёра». — Такого ещё никогда не было.

— Я не мародёр, я Фил, орион! Мне нужна помощь. Потерял в замесе с арахнодом оружие. Экипировку забрали мародёры. Я в полной заднице, парни. Через Гардероба, хочу связаться с Майором.

— Ты, отбитый придурок?

— Мне нужен полковник Сарнов! — заявил Артем. — Я ему всё объясню.

Скрипнули тяжёлые засовы двери, лязгнул замок и к Артёму вышел крепкий щитовец. Воин был в обычном для них «Ратнике — 60с» без экзоскелета. С высоты двух метров, боец, сквозь светоотражающее, бронированное стекло шлема с функциями противогаза, окинул надменным взглядом нарисовавшегося ориона.