Взяв себя в руки, Сурженко вышел за учёным из лаборатории. Войдя в соседнее помещение приёмной комнаты, Храпцов прошёл к висящей напротив двух кресел «плазме» и достав из кармана флэшку, воткнул её в привод.

Плюхнувшись в кресло, Сурженко направил взгляд на экран, в котором уже появилась стоящая у стола фигура его друга.

Профессор Храпцов выпил немного воды и всмотрелся блеклыми глазами, опутанными глубокими морщинами и трещинами в установленную напротив камеру.

— Итак, — начал старик, — я, Храпцов Виталий Аркадьевич, 1949 года рождения, ведущий специалист научного центра фармацевтической лаборатории «Фармстар» заявляю! В случае моей смерти в ходе проведения научного эксперимента, никого в этом не винить. Решение испытать на себе препарат, принято мной добровольно и без какого-либо давления со стороны!

Взяв сосуд с жидкостью, который несколько минут назад осматривал Сурженко, Храпцов поднёс его ближе к камере и медленно произнёс:

— Сейчас, в моих руках находится сосуд, в котором жидкость светло-синего цвета, слитая из артефакта…

Посмотрев в камеру, Храпцов поднёс пузырёк к своим губам и сделал небольшой глоток. У профессора дёрнулся кадык. Учёный прикрыл веки и закрыл ёмкость, отставив её в сторону. Проверив пульс и вновь посмотрев в объектив видеокамеры, Храпцов продолжил:

— Состояние хорошее. Всё хорошо. Не чувствую ни головокружения ни тошноты. Чувствую себя отл… — вдруг его речь прервалась, Храпцов опустил голову вниз и упёрся руками в стол.

От увиденного, Сурженко вжался в кресло и вытер ладонью выступивший на лице пот.

Тем временем на экране началось что-то невообразимое. Храпцова начало трясти, из его тела брызгала кровь, исходило жуткое зелёное испарение, но профессор не поднимая головы стойко держался на ногах. Весь этот кошмар продолжался не больше пяти минут и поднял голову уже не Храпцов, а сидящий рядом с Сурженко человек представившийся Глушко.

Дальнейшая видеосъемка Анатолия уже не интересовала. Повернув голову к сидящему рядом помолодевшему приятелю, он спросил:

— И сколько ты скинул?

— Тридцать пять! — ответил профессор.

— Побочные эффекты?

— Да, рука покрылась вот чем, — улыбнулся Храпцов, закатав рукав, под которым блеснула вместо кожи предплечья серебристая чешуя.

— Я хочу попробовать этот препарат, — решительно заявил Сурженко.

— Это можно организовать в считанные секунды, — протягивая Сурженко бутылек с эликсиром, сказал учёный.

Буквально пригубив каплю жижи из пузырька, Анатолий встал на ноги и тут же почувствовал как внутри тела начинает разгораться огонь. Спёрло дыхание, все органы готовы были разорваться. Сделав выдох, Сурженко выплюнул порцию крови, которая начала вырываться из отверстий всего тела.

Храпцов отошёл назад, уже изрядно обрызганный кровью Анатолия Степановича. К этому он был готов и держался совершенно спокойно.

Тем временем, Анатолий упав на пол начал хрипеть а из его тела уже выходил разноцветный дымок.

Храпцов посмотрел на циферблат часов и подошел к лежащему Сурженко.

— Всё закончилось Толя. Вставай на ноги.

Не веря в то, что с ним произошло, Сурженко поднялся с пола и первым делом почувствовал, каким жутким мешком на его туловище висит одежда. Судя по этому, он сбросил килограмм десять-пятнадцать. Подойдя к зеркалу, он чуть не упал в обморок.

— Это…я!? — проговорил в удивлении Сурженко, смотря на своё моложавое отражение.

— Это ты Толя, ты, — улыбнулся Храпцов, протягивая ему полотенце.

— Надо сделать анализ моего биологического возраста.

— Ты выпил совсем немного, — заявил Храпцов. — Судя по моим измерениям ты скинул лет семь, может десять. Сейчас проверим лёгкие и всё выясним.

— Да, — произнёс Сурженко. — Надо принять душ и возвращаться обратно в Хабаровск. Этот эликсир спасёт мою семью…

После разговора с Гардеробом Артём прогулялся по лагерю щитовцев. Про себя сталкер отметил, что этим парням застой крови не грозит — времени зря они не теряли: многие были на спортивной площадке, другие палили в открытом тире.

К обеду, Артём вновь пришёл в «Бункер» где его ждал Гардероб.

— Фил, иди сюда! — увидев вошедшего ориона, пробасил скупщик, сидевший за столом в компании двух крепких парней. — Знакомься это Рыхлый, — делец указал на широкоплечего молодого человека лет двадцати пяти с перебитым носом, пустыми глазами и тяжелым подбородком.

— Здорово, — Артём пожал Рыхлому крепкую руку.

— Ну а это Гном, — Гардероб указал на невысокого тувинца.

— Держи краба! — Гном протянул сталкеру свою широкую ладонь.

Пожав второму ходоку руку, Артём присел за стол.

— Телега такая пацаны, — начал Гардероб хлопнув по столу, — передаёте антирады, возвращаетесь обратно и забираете кэш. Координаты у Гнома. За районом Ударников, около моста, вас встретят курьеры. Мост, конечная точка! Сейчас покушаете на дорожку, потом вооружитесь, получите рюкзаки с радиопротекторами, и вперёд к реке, где вас будут ждать. От вас требуется только передать им рюкзаки и вернуться обратно! Бабки получите только по факту передачи антирадов.

Каждому из троицы Гардероб вручил по калашу и по четыре магазина. Также арсеналы путников пополнились ПМ, тремя магазинами к ним и тремя эфками. В каждом рюкзаке было по сто коробок с антирадами.

После плотного обеда, сверив время, группа выдвинулась на восток к кишащему мутантами району Ударников.

Оставив позади базу группировки «Щит», троица вышла на дорогу и взяла прямой курс на восток к лесу.

Первым шёл тувинец, за ним Рыхлый. Артём держал под контролем тыловую сторону и каждую секунду был готов разрядить по любому противнику весь магазин.

Вдруг Гном резко остановился и поднял вверх правую руку, сжатую в кулак. Рыхлый, направил раструб автомата в левую сторону, Артём в правую. Оглядев внимательно местность, путники успокоились. Переведя дух, курьеры двинулись дальше, готовые к самому худшему. И не зря — через сто метров начинался лес. Артём застегнул свою куртку под самое горло и вколол в левое предплечье универсальное противоядие от «чёрных комаров», внедряющих с укусом в тело человека опасных паразитов.

Лес встретил их жуткими завываниями и редкими всхлипываниями.

«Началось…» — произнес в мыслях Артём, оглядываясь по сторонам.

Указательный палец прилип к спусковому крючку, готовый в любой момент вдавить его к рукояти.

Метров через сто, группа наткнулась на расстелившийся плотоядный мох в который угодил огромный «жрун». Картина заставила парней остановиться. Трёхголовый монстр, завалился на левый бок, который уже разъела кислота. Этот страшный, плотоядный настил достигал метров пяти в ширину и метров семи в длину. Тело чудовища без признаков жизни валялось в самой середине. Плотоядный бриофит взбухал, шевелился и постепенно заворачивался в рулет. Всё это происходило в метрах трёх от ориона и ему удалось рассмотреть основу этого коварного монстра. Оказывается ворсинки с ротовыми полостями на кончиках выходили из бугристой и ухабистой, как кора дуба, плотной коричневой кожи. Мутант продолжал заворачиваться и в итоге дошёл до своей жертвы. Поглотив мертвого «жруна», псевдомох приобрёл форму огромного валуна. Усиливая давление, мох-мутант начал сдавливать жертву. Под хруст переламывающихся костей мутанта, не успевшие прийти в себя сталкеры поскорее ретировались от этого адского пикника.

Поднявшись на невысокий холм, парни уловили шорох засевшего за деревом плазмоида. Сильные боли в их головах, подсказал куда следует уходить от коварного невидимого хищника. По мере угасания давления, ходоки определили безопасное расстояние от него.

Пройдя мимо дюжины высоких елей охотники вышли к оврагу.

— Шары во все стороны, мужики! Это места «кашпиков», — напомнил Гном.

Предположения Гнома не оправдались, команда спокойно миновала овраг не встретив ни одного мутанта-телекинетика. Поднявшись наверх, Гном вдруг остановился и резко грохнулся на грудь. Рыхлый с Артёмом тут же приняли позицию для стрельбы лёжа. Затаившись, парни медленно подползли к Гному.