На сердце стало почему-то легко и спокойно, захотелось сказать, что я и есть тот самый белый волчонок, но почему-то не сумела. Не знаю, изменило бы ли это что-нибудь к лучшему…

На вряд ли… может, я бы только сделала хуже…

Ночь. Я снова по-тихому сбежала в лес, чтобы превращаться в одиночестве.

Белым волком я гуляла, вдыхая лесные запахи летней ночи. Остановившись на небольшой полянке, я прилегла на тёплый мох, желая насладиться ароматом перезрелой земляники.

Я не заметила, как заснула и наступило утро. Раздался противный голос, от которого я вздрогнула:

— Что за люди! Собаку в лес выгнали!

«Собаку?» — удивилась я, но, к счастью, про себя. Подняла голову: передо мной стояла та самая сварливая Аксинья, с которой мы не ладили все пять лет. Не повезло. Ой, как не повезло: она, если, хотя бы поймёт, что я волк, а не собака, точно побежит рассказывать княжеской страже. Мне конец! Что делать? Что делать?

Не найдя лучшего решения, я осторожно, медленно встала. Но вопреки моим надеждам, Аксинья выронила кошёлку с парой тройкой грибов в ней и закричала:

— Волк!

Я прекрасно знала эту старуху. Она сейчас точно в голове все факты сопоставила и поняла, что я и есть тот белый волчонок. Оставалось надеяться, что она не поймёт, кто я в человеческом облике.

Ладно. Я предприняла отчаянную попытку помочь той, что мне была противна на протяжении всех лет знакомства. Прижав уши, я медленно подошла и Аксиньи, взяла в зубы кошёлку и подала ей. Но в место того, чтобы взять, пожилая женщина с криком:

— Убивают! — бросилась от меня бежать, как молодая.

Ну, всё. С завтрашнего дня, похоже, начинается охота на оборотней. Хотя… остаётся надеяться, что ей никто не поверит или возникает вопрос: почему она в такую рань, когда ещё не сошли сумерки, в лесу собирала грибы? В любом случае, мне можно было начинать беспокоиться.

И вправду, на следующий день Аксиньи не было. Лукерья объяснила, что её подруга ночью в спешке собиралась, бормоча что-то про мифов, но возможно ей показалось, ведь, как говориться, у страха глаза велики.

Её слова не вселяли надежду: эта сварливая бабка всё-таки ушла. Опять счёт моей жизни пошёл на дни. Опять!

— Что с тобой такое? — удивился Дёма. — Ты сама не своя.

— Я не понимаю, за что… — прошептала я, стараясь подбирать слова. — За что люди так не любят мифов? Я была так рада, что хотя бы один оборотень выжил, но теперь и его убьют. Я так хочу пойти в лес и сказать ему, что нужно бежать! Оборотни, говорит, быстрые. Он ещё успеет! — после этих слов мне действительно захотелось побежать в лес, превратиться в птицу и улететь. Улететь навсегда!

— Не глупи! — Дёма повысил голос. — Если сейчас пойдёшь, тебя убьёт вместе с этим оборотнем!

«А если не пойду, убьют тебя и маму», — подумала я. Что же мне делать?

— Ладно, постараюсь смириться, — только прошептала я.

Следующие несколько дней прошли в спокойствии. Я почти перестала думать об охоте на оборотней. Снова текла обычная жизнь. Снова не было тревог.

Но утром пятого дня прискакали всадники вместе со сварливой Аксиньей. Похоже, она всё-таки заставила их поверить себе. Но самым страшным было то, что во главе небольшого отряда был тот добряк, который уговаривал меня пойти в человеческую деревню пять лет назад. Он точно меня узнает!

Этот немного пухлый мужчина за это время оброс рыжей бородой, но всё равно я его узнала с первого взгляда. Мне конец!

— Нам донесли, что в этой деревне укрывается оборотень, — громко объявил рыжебородый, когда вокруг него собрались удивлённые жители. — Прошу выдать зверя, и никто не пострадает. Но если этого не случиться, будет убито и само чудовище, и те, кто его укрывал, — несколько секунд молчания. — Так что, никто оборотня не хочет предъявить?

Что мне было делать? Ну, бежать, конечно, не видя другого выхода! Пять лет счастья, а теперь конец! Конец всему! Конечно, не стоило этого делать, но инстинкт заставил.

— Анфа, ты куда? — Дёма схватил меня за руку, когда я пыталась выбраться из толпы.

— Отпусти! — вырвалась я. — Ты не понимаешь!

— Значит, никто не хочет выдать чудовище, — заключил главный. — Аксинья, Вы говорили, что в Вашей деревне появился новый жилец, как раз в то время, когда была уничтожено поселение оборотней. Кто этот жилец? Его надо проверить в первую очередь.

— Она! — выкрикнула сварливая женщина и показала пальцем на меня, когда я уже отбежала от толпы.

— Быстро за ней! — отдал приказ рыжебородый.

Сразу же за мной, спрыгнув со своих коней, бросились остальные всадники. Я перемахнула через забор и побежала по огороду. Хотелось улететь или побежать в теле зверя, но… нужно было любой ценой доказать, что человек. Они ещё могут поверить! Могут ведь?

Человеческое тело не умеет бегать быстро. Меня поймал, сначала один, но я сумела вырваться, но через несколько секунд на меня напали сразу двое. Один держал, второй связывал. Обычные верёвки. Я могла бы их разорвать, но… человеку это не под силу, все бы поняли…

— Вот ведь глупая баба, — заявил тот, кто связывал меня. — Если не виновата, зачем бежать? А теперь тебе с нашим воеводой придётся поговорить. Этого, знаешь ли, и врагу не пожелаешь.

— Да, не понимал я никогда этих баб, — поддакнул второй.

— Оттого и не женился, — засмеялся первый, завязывая последний узел.

Не сопротивляться! Я должна показать, что я слабее любого из них! Они же поверили, что я не оборотень! Только бы рыжебородый забыл меня! Только бы забыл!

Меня привели и бросили прямо под ноги коню воеводы. Лошадь будто бы и не заметила этого, а её хозяин посмотрел на меня с презрением.

— Что вы делаете?! — услышала я голос Дёмы. — Она ни в чём не виновата!

«Знал бы ты…» — пронеслось у меня в голове и стало трудно дышать, так всегда бывает перед тем, как покатятся слёзы.

Рыжебородый слез с коня и присел рядом со мной. Я отворотилась как можно сильнее, ведь было страшно даже посмотреть на него, так он точно вспомнил бы всё. Но уже через секунду я почувствовала жёсткие пальцы, сжавшие мой подбородок. Да боли сильно рыжебородый повернул мою голову. Глаза рефлекторно открылись, и я увидела бородатое лицо и тёмно-карие почти чёрные глаза.

— Ну, здравствуй, белый волчонок, — ухмыльнулся мужчина. — Долго же тебя искал. Ты уже превратилась в волчицу.

Я приняла отчаянную попытку ещё раз сыграть испуганную девочку:

— О чём Вы говорите? Почему я оборотень? Что здесь происходит? — последняя фраза была произнесена почти не слышно, ведь в горле снова появился комок, хотя глаза и так уже заслали слёзы.

— Замечательно, — я услышала лёгкий смешок. — Зверь умеет плакать.

— Она не зверь! — снова закричал Демьян, и я услышала, как он продбежал ко мне. — Хватит её мучать!

«Что ты делаешь, дурак?» — подумала я.

— Ошибаешься, — ухмыльнулся рыжебородый. — Даже если она не превратиться, глаза её выдадут. Они же, как известно, зеркало души. Зверь не сможет скрыть свою звериную душу.

После этих снов он до боли сильно повернул мою голову к солнцу. Да, и как он ожидал, я не смогла контролировать зрачки. Они сузились до размера тонких полосок. И снова рыжебородый повернул меня лицом к себе и Дёме.

— Видишь, зверя легко определить.

Я быстро взяла себя в руки и сделала зрачки нормальными, но вряд ли это бы помогло.

— Анфа, это правда? — серьёзно спросил Дёма. Я ещё никогда не видела его таким.

Я опустила голову, уже смирившись со своей судьбой. Я хотела сказать «нет», но не могла придумать объяснения.

— Да, — за меня ответил рыжебородый. — Насколько я знаю, имя Анфа переводится с птичьего языка, как «свобода». Кто ещё даёт своему ребёнку имена на птичьем языке как не оборотень?

Воевода почему-то решил поступить немного в обход закона, ведь по правилам вначале нужно было убить меня.

— Ты укрывал оборотня, — обратился он к Демьяну. — Значит, тебя постигнет та же участь.