Меня дергают за ногу. Я падаю на ступень, больно ударяясь о камень. Резко поворачиваюсь и взмахиваю мечом, отрезая темный сгусток, который пытается меня удержать. Поднимаюсь на ноги. Осматриваюсь по сторонам и понимаю: от этого не спастись.

Вот почему никто не выживает на этих играх. Аллиры умеют выбрать непобедимого противника. Да всего дневного света на поверхности земли не хватит, чтобы разогнать эту чудовищную темноту! Черная волна колышется сотнями бестелесных теней. Они тянут к нам скрюченные пальцы, желая растерзать, поглотить, уничтожить. И они сделают это — разве что-то в силах им противостоять?

Темный вихрь закручивается воронкой, обхватывая кричащего от боли Корлена. Его лицо в один миг покрывается множеством кровоточащих порезов, а тело теряется в текучих тенях. Блестит клинок — Корлен еще борется, пытаясь разорвать путы, но ничего не получается. Довольно шипящие тени тянут его назад, в глубь бездонного колодца.

В этот момент я принимаю решение.

Если у нас недостаточно света, чтобы бороться с этими мерзкими созданиями, если шансов все равно нет — пара мгновений, и мы захлебнемся тенями, — то ничто не мешает мне испробовать свое последнее оружие.

Я боялась, что тьма поглотит меня? Да она — само милосердие по сравнению с этой грязной темнотой, состоящей из кровожадных, отвратительных тварей. В конце концов, какой смысл убегать от тьмы, если все равно погибну?

Я выпускаю тьму навстречу кошмарной волне.

Лестница не выдерживает — ступени разлетаются на мелкие осколки под натиском двух противоборствующих сил. Тьма рвется во все стороны, затопляя собой оставшееся свободным пространство.

Я ничего не вижу, но продолжаю чувствовать. Кажется, будто время замедляется и падение в бездну приостанавливается. Я жду, что тьма сольется с тенями, станет их частью или схлестнется в смертельной битве, но ошибаюсь. Этого не происходит.

Хлещущая из меня тьма сжигает тени, словно священный огонь — заразу. Она не поглощает их, а бесследно уничтожает, будто отвратительных теней никогда и не было. Все большая часть зала очищается, затопляемая тьмой. Волна оставшихся теней бросается назад в бездонный колодец, словно понимая, что моих сил не хватит уничтожить их всех.

Я использую все, что есть в моем распоряжении. В следующий раз моей тьмы станет больше: с каждым призывом она разрастается. Но сейчас ее слишком мало. А я продолжаю падать в бездну, где в ожидании таятся выжившие тени.

Неожиданно чьи-то руки подхватывают меня, обдавая жаром. Что-то дергает назад — падение мгновенно прекращается. Более того, теперь мы летим вверх, туда, где продолжает сиять висящая в воздухе арка. Я утыкаюсь во что-то мягкое и пушистое. Лишь у самой арки соображаю наконец, что это волосы Ланы. Неужели Гарвэль сумел найти нас обеих?

Последнее, что вижу — это вновь оживающие тени. Они устремляются вверх, чувствуя, что тьма иссякает. А в следующий миг все исчезает в ослепительном сиянии.

Обессилившие, мы буквально вываливаемся из арки и падаем на землю. Огненные крылья Гарвэля гаснут. Лана лежит в обмороке, да и я в любой момент готова потерять сознание.

Солнце стоит высоко над горизонтом: похоже, игра длилась сутки. Аллиры сидят на своих местах неподвижно и неестественно тихо. То ли они не ожидали, что кто-нибудь выживет в подобной ситуации, то ли… Черт! Они ведь почувствовали тьму. Не могли не почувствовать — слишком сильный выброс произошел. А уж фанатики, преследующие нас с друзьями еще на Земле и называющие себя Последователями Света, подавно не могли не почувствовать. Теперь их появление — лишь вопрос времени.

Краем глаза замечаю спешащих к нам знакомых аллиров. Глава Повелителей Ветров со своей компанией тренеров. Альрайен подхватывает меня на руки и быстро несет прочь с арены. В этот момент тишина разрывается множеством голосов, сливающихся в один непонятный гвалт.

— В этой игре есть победители — клан Повелителей Ветров! — в попытке перекричать шум звучит торжественное объявление.

А я все-таки теряю сознание.

Тэан оказался прав. Единственной возможностью спастись была тьма. Не свет, как говорилось в подсказке, а именно тьма. Кто бы мог подумать! Именно тьма.

Так, по крайней мере, я убеждаю себя, лежа в постели и чувствуя неприятное головокружение.

Обращение к тьме всегда приводит к болезненным последствиям. Вот и сейчас я пытаюсь найти в себе силы, чтобы подняться с кровати. Мы ведь выжили, все-таки выжили! Пусть аллиры празднуют свою победу, только бы отпустили домой. Они обещали. К тому же, лишь быстрое исчезновение из этого мира поможет мне избавиться от преследования фанатиков, уже, без сомнения, идущих по следу.

На тумбе рядом с кроватью стоит поднос с завтраком. Видимо, я провалялась в постели весь остаток дня, а вместе с тем и ночь. Потому что сейчас именно утро — солнце едва выглядывает на востоке.

Переодеваюсь в чистую одежду. Когда вернусь домой, обязательно сожгу ее, как напоминание о ненавистных аллирах. Спешу в тренировочный зал. Что-то мне подсказывает, именно там все собрались. И действительно, мои напарники уже здесь. Странно, они одеты точно так же, как в первую нашу встречу. В одежду из их родных миров. Тогда почему мне дали здешнюю? Где моя собственная?! И что все это значит, спрашивается?!

— Алиса, как ты себя чувствуешь? — Лана радостно бросается обниматься. — Даже не верится, что мы выжили! — И с долей грусти добавляет: — Единственные. Больше никто не спасся.

— Тени разрушили лестницу, — поясняет Гарвэль. — Естественно, ни у кого после нас шансов не было.

— До нас тоже, — со вздохом говорит Лана, выпуская меня из объятий. — Не сомневаюсь, что всех добравшихся до зала забирали тени и утаскивали в бездну.

Я удивленно наблюдаю за ними и с каждым словом все сильнее убеждаюсь: они не понимают, ЧТО на самом деле произошло. Действительно, откуда им знать о существовании таких сил, как моя тьма? Они наверняка не смогли отличить ее от отвратительных теней. Не говоря уже о том, чтобы понять, кто призвал тьму. Впрочем, так даже лучше — не придется отвечать на глупые вопросы.

— Не верится, что мы наконец-то вернемся домой! — лучась от счастья и нетерпения, восклицает Лана.

Входящие в зал аллиры выглядят как-то странно, даже неуверенно. Нехорошие подозрения с их появлением только усиливаются.

— Итак, вы принесли нам победу, а потому отправляетесь домой. Немедленно, — говорит Арт. Альрайен на удивление молчалив и все это время пристально наблюдает за мной. От его взгляда мне как-то совсем становится нехорошо. — Амилана, ты первая.

Арт взмахивает рукой — и перед напарницей возникает светящаяся овальная арка перехода. Обнимая меня на прощание, Лана всхлипывает:

— Спасибо вам, вы были для меня лучшими напарниками!

Больше не задерживаясь, она спешит домой.

Следующим отправляется Гарвэль, на прощание с улыбкой мне кивая. Я с волнением ожидаю появления арки, которая приведет на Землю, но аллиры почему-то медлят.

— Алиса… — наконец говорит Альрайен. — Я не могу тебя отпустить.

Внутри холодеет.

— Что?

— Понимаю, для тебя это неожиданно… — Впервые он выглядит неуверенным и с трудом подбирает слова, как-то смущенно глядя на меня. — Ты, наверное, поняла, что во время игры вам противостояло? Тени — создания, рожденные из Первозданной Тьмы. Только извращенные, злые. Темнота в подземном лабиринте, хоть и рождена Первозданной Тьмой, все же была существенно искажена, отдалившись от той, что породила ее. Но ты смогла испепелить тени, очистив темноту лабиринта и вернув ей первозданное состояние.

— К чему ты все это рассказываешь? — спрашиваю хмуро. — Меня совершенно не волнует больная фантазия аллиров, додумавшихся кинуть нас этим мерзким тварям на растерзание.

— О, так ты не догадываешься, какими силами обладаешь?! — вдруг веселеет Альрайен. — Это становится интересным.

— Ты обещал, что если мы выживем, ты отправишь нас домой, — холодно напоминаю я, не обращая внимания на странное поведение аллира. — Мы выжили. Амилану и Гарвэля ты уже отпустил. Теперь верни меня домой!