— Где наш заказ? — интересуется Терран, невозмутимо наблюдая за тем, как разносчик еды потирает ушибленный лоб.

— Сейчас принесу, — бурчит парень, недовольным взглядом окидывая нашу компанию. Не обращая никакого внимания на черную нить, обвивающую пояс, отворачивается от нас и направляется на кухню, по пути не забывая подхватить оброненный поднос.

— Это что же? Он принял нас за обычных магов-студентов?

— В этом есть определенные преимущества, — замечаю я. — Местные не будут шарахаться, как от прокаженных.

Вскоре заказ все-таки приносят. Мы принимаемся за еду, но счастье длится недолго. К гитарному бряцанию присоединяется заунывное звучание скрипки, которое лишает Лину всякого аппетита. Раздраженно поглядывая на музыкантов, она вздыхает и отодвигает тарелку. Не трудно догадаться, что подруга вспоминает, как училась играть на скрипке, прежде чем начались все наши неприятности и мы оказались в этом мире.

— Почему загрустила? — интересуется Терран. — Может, потанцуем?

— Под эту неудачную пародию на музыку?! — ужасается подруга.

— А ты ее не слушай! Будем танцевать под ту, которая играет у нас в голове!

Не обращая внимания на возражения, Терран берет Лину за руку и вытаскивает из-за столика. Пожимая плечами, я отправляюсь вслед за ними. Вскоре и Стас присоединяется к нам.

Не знаю, как у остальных, а у меня в голове играет тяжелый рок, и танцую я соответственно. Не мешают ни гитары, брякающие невпопад, ни заунывный вой измученной скрипки, ни столики, ни посетители, путающиеся под ногами. В душе бурлит тьма и поднимается волной — она готова выплеснуться на свободу, привычно отзываясь на яркие эмоции.

— Эй, что вы здесь устроили? — возмущается какой-то изрядно подвыпивший мужик.

Увлеченная танцем, не замечаю, как меня заносит в сторону. Случайно наступаю ему на ногу, но хорошо натренированное чувство равновесия спасает от неловкого падения. Вот только мужик успевает схватить меня за руку и с недовольством встряхивает.

— А ну прекращайте!

Бросаю на него короткий взгляд и наконец позволяю тьме освободиться. Беспроглядная черная волна проливается в пространство. Мужик испуганно разжимает пальцы. Отскакиваю от него и продолжаю танец.

— Ты здорово придумала! — одобряет Лина, подлетая ко мне с горящими от возбуждения глазами. — Так и чувствовала, что чего-то не хватает!

— Но теперь-то все потрясающе, верно? — я смеюсь и кружу подругу по залу.

Именно тьма делает нас по-настоящему счастливыми. Танцевать, веселиться, ни на что не обращая внимания, — это было приятно. Но кружиться среди мягких прохладных волн, плещущихся в стенах таверны, оказывается так восхитительно, так невероятно!

Не желая лишать себя удовольствия, друзья добавляют свои силы к моей. Магические огни, до сих пор ярко освещавшие помещение, тонут в беспроглядной черной глубине, поглощаемые голодной тьмой, по сравнению с которой ночная темнота кажется совсем прозрачной. Испуганные посетители, привыкшие к обычной человеческой магии и с подобным никогда не встречавшиеся, кричат, натыкаются друг на друга, в ужасе переворачивают столы, врезаются в стены, пытаясь отыскать выход из таверны, но почему-то никак не могут найти двери.

— Давайте в прятки, — слышится веселый голос Террана.

— Ты же чувствуешь благодаря тьме, где и кто находится, — говорит Лина.

— Тогда попробуй убежать! — И он бросается к подруге, намереваясь ее схватить. Тьма, заполняющая собою зал таверны, позволяет отчетливо чувствовать все, что здесь происходит.

Попискивая, Лина срывается с места. Ловко огибает столик, затем использует растерянного человека как прикрытие и возможность выиграть время, чтобы отдалиться от Террана. Однако это не помогает. После пары маневров Терран хватает Лину за плечи — она по инерции не успевает изменить направление бегства и врезается прямо в него.

— Попалась! — довольно шепчет ей на ухо Терран, при этом опуская одну руку на талию. — Теперь не отпущу…

Что ж, с ними все ясно.

Пока я ухмыляюсь, наблюдая за хихикающей подругой, на меня натыкается какая-то девушка и оглушительно визжит прямо на ухо. Подкрадываясь сзади, ее хватает Стас. Несчастная теряет от ужаса сознание.

— Может, посоревнуемся, кто больше людей поймает? — предлагает друг. — А то бегают тут, мешаются. Пусть лучше пользу принесут.

— Чур, эта девушка не считается! — Не дожидаясь реакции Стаса, я бросаюсь к ближайшей жертве.

Пока мы со Стасом отлавливаем посетителей и связываем их нитями тьмы, Лина и Терран успевают вдоволь наобниматься и даже в шутку подраться. Уже вчетвером мы решаем перенести веселье из наскучившей таверны в какое-нибудь другое местечко.

Вечная ночь встречает прохладным ветром и далеким мерцанием разноцветных звезд, потихоньку бледнеющих на самом краю неба, что означает приближение ночи настоящей. Магические огоньки приобретают холодные оттенки — голубой, синий и фиолетовый. Я подставляю лицо ветерку и прикрываю глаза, наслаждаясь его ласковыми прикосновениями. Полной грудью вдыхаю ночной воздух. Потому не сразу замечаю, как дорогу нам преграждают незнакомые ребята.

— Это кто у нас тут? — с исследовательским интересом спрашивает молодой парень, небрежно подбрасывая на ладони огненный шар. Окидывая нас выразительным взглядом свысока, словно мы весьма интересные экземпляры, но имеем значение не больше, чем подопытные крыски, сам же отвечает на свой вопрос: — Очередные выскочки.

Мы недоуменно переглядываемся. Однако на следующей фразе обмениваемся довольными улыбками в предвкушении нового развлечения.

— Пугать местных в этом квартале — наша привилегия.

— Смотрите-ка, настоящая средневековая мафия! — объявляю весело. Очень хочется ткнуть в их сторону пальцем в отместку за пренебрежительные взгляды, но все-таки решаю воздержаться. Друзья смеются.

Их четверо, столько же, сколько и нас. Три парня и одна девушка. Длинные темно-синие мантии красиво развеваются на ветру, разбрасывая по воздуху ворох маленьких белых искорок. У каждого на груди красуется белая вышивка с изображением какого-то герба. Похоже, знак магического образовательного учреждения, где учатся ребята. А в свободное время, похоже, они разгуливают по улицам города и всячески издеваются над местными жителями, желая показать новоприобретенные умения.

— Вы, наверное, чего-то не поняли, — замечает темноволосый парень с огненным шаром в руках. Остальные стоят чуть позади и всем своим видом выражают солидарность, но пока молчат, предоставляя право голоса своему боссу. Главе компании, то есть. — Мы студенты Академии Великого Гавесса, третьекурсники, лучшие на курсе! Этот квартал принадлежит нам, здесь можем развлекаться только мы.

— Отбить у них территорию, что ли? — задумчиво предлагает Стас, создавая на руке небольшой клубок тьмы.

Вдохновленный примером Стаса, Терран расправляет за спиной крылья. Огоньки на ближайшем здании с тихим шипением тускнеют, не в силах справиться с набегающей тьмой.

— Думаю, мы могли бы весь город отбить. — Я присоединяюсь к демонстрации силы, придавая вызванной тьме форму когтей — они острыми стилетами возникают на пальцах. С интересом осматривая столь эффектное оружие, хищно улыбаюсь и перевожу взгляд на противников. Не желая отставать, Лина создает две черные плети и многообещающе ими взмахивает, со свистом рассекая воздух.

— А тебе идет, девушка с плеткой, — одобрительно ухмыляется Терран. — Ты уверена, что эти жалкие кандидатуры заслуживают подобного изысканного наказания?

— Тебе завидно? Если очень попросишь, возможно, в следующий раз я создам эти плети исключительно для тебя.

— Ну что ж, если вы так уверены, то попробуйте сразиться с нами, — с усмешкой заявляет будущий маг, а на данный момент всего лишь самодовольный недоучка. Впрочем, наша демонстрация явно производит на него впечатление, только он не желает этого показывать. — Потом мы, так и быть, вызовем целителя.