Хочу ли я стать обладательницей оказавшейся на свободе Первозданной Тьмы? Могу ли открыть ей свое сердце и позвать так, чтобы она откликнулась именно на мой зов, чтобы она выбрала тот осколок тьмы, что во мне? Да. Я готова пойти на это ради остальных. Пусть ненадолго, но отсрочить конец, отобрать у Тхавианта то, чего он так упорно добивается! Да, я хочу.

И Тьма выбирает меня.

Все стихает. Черная пелена спадает, вновь открывая взору беломраморные стены зала с едва заметными золотистыми узорами, почему-то уже не такими яркими и слегка потускневшими, словно магия покинула их. Тхавиант удивленно смотрит на нас, все еще не в силах поверить, что тьма, которая была так близко, вновь от него ускользнула.

— Алиса, зачем? — тихо, почти обреченно спрашивает Стас.

Но я не отвечаю на очевидный вопрос. Слишком трудно контролировать тело, которое, как будто, вот-вот разорвет на части от переполняющей силы. Голова кружится, кровь набатом стучит в висках. Разум то и дело пытается куда-то ускользнуть. Я отчетливо осознаю, что одно-единственное использование тьмы станет для меня последним.

Кажется, Лина в истерике — я плохо воспринимаю окружающее, больше ощущая беспросветную тьму внутри себя, нежели все остальное. Сквозь туман вижу, как Лина вскакивает на ноги, выхватывает из ножен кинжал и бежит к недобро усмехающемуся Тхавианту. Сотни ледяных игл срываются с его пальцев. Стас бросается за Линой и в последний момент умудряется повалить ее на пол. Однако несколько игл все же настигают цель, царапая щеку подруги, раня в руку и скользя по правому боку. Тхавиант собирается повторить ледяную атаку, но в этот момент вмешиваюсь я, на время выпущенная аллиром из виду.

Все происходит настолько быстро, что превращается в один сплошной кошмар. Калейдоскоп событий, которые проносятся с невероятной скоростью…

Нелепая смерть Лоя, когда мы даже не успеваем сообразить, что происходит. Хранительница Света вычерпывает из себя магию до последней капли и вместе с тем отдает жизнь в бесполезной попытке защитить оскверненное святилище. Терран отчаянно сражается до последнего. Ясно осознавая безвыходность нашего положения, он готов умереть, лишь бы делать хоть что-то, но не сдаваться! Альрайен, к счастью, забытый Тхавиантом, теперь лежит без сознания, и вот мы снова остаемся втроем. Я и два моих лучших друга: Лина и Стас.

Еще в детстве, едва узнав о своих силах, мы вместе пытались подчинить себе тьму и научиться ее контролировать, не позволить ей причинять вред нашим близким. Мы вместе проходили изнурительные тренировки Денмонта, вместе переносили приступы плохого настроения и вспышки ярости, стараясь не обижаться и всегда поддерживать друг друга.

Ледяные лезвия стремительно приближаются к моим друзьям. Я не буду последней, не досмотрю до конца. Пока я жива, никто не сможет причинить им вреда. И совсем даже не страшно использовать тьму, осознавая, что после этого она поглотит мою душу.

Острые льдины тонут во тьме, не достигая своей цели. Теперь все происходит на удивление медленно. Тело немеет. Я ощущаю, как холодеют кончики пальцев. Этот сковывающий холод распространяется все дальше. Ноги, руки, живот, грудь, шея… Пытаюсь закричать, но голос куда-то пропадает, как в страшном сне: из горла не доносится ни звука. С отчаянием делаю рывок, пытаясь пошевелиться, но тело больше не слушается меня. Со всех сторон наплывает темнота, густая, липкая, неотвратимая. Еще один бесконечный миг — и разум гаснет, сдаваясь, утопая в Первозданной Тьме.

Меня окружает тьма. Я купаюсь в ней, не в силах понять, где нахожусь, или хотя бы даже вспомнить, кто я сама. Волны тьмы нежно укачивают, вздымаясь и опускаясь, пеной набегая на сознание и вновь отступая.

Невозможно сказать, как долго это продолжается, но в какой-то момент начинает казаться, будто тьма становится менее густой. Сквозь нее ощущаю, как меня обнимают чьи-то теплые руки.

Сон, это всего лишь сон. Один из тех прекрасных снов, когда ко мне приходит Тэан. Да, я помню!

Тьма слегка расступается. Понимаю, что лежу в таких любимых и знакомых объятиях на коленях у Тэана. Янтарные глаза с нежностью скользят по моему лицу. Я ловлю этот взгляд и радостно улыбаюсь:

— Ты снова ко мне пришел?

Его губы дарят долгий поцелуй, после чего Тэан с улыбкой отвечает:

— Нет. На этот раз ты сама ко мне пришла.

— Странно, я этого не помню…

— Ничего, вспомнишь. То, чего мы так долго ждали, наконец произошло. Теперь ты в моем мире. Навсегда.

Я с интересом верчу головой, осматриваясь по сторонам.

— А где это мы?

— В том самом замке, куда ты так хотела войти, но не могла, — улыбается Тэан.

Высвобождаюсь из объятий. Сползаю с колен Тэана и поднимаюсь на ноги, отмечая, что нахожусь на небольшом каменном постаменте. Здесь же, величественно возвышаясь над всем остальным, стоит трон из черного блестящего камня, похожего на обсидиан. Изящные подлокотники, красиво очерченная спинка, украшенная узором…

— Ты местный король? — со смешком интересуюсь я — настолько эта идея кажется абсурдной.

— Можно и так сказать, — улыбается Тэан, наблюдая за мной. — По крайней мере, для всех душ, попавших во тьму, я именно король.

— А здесь красиво, — заключаю, продолжая с интересом изучать интерьер.

Черные стены с высокими сводчатыми арками навевают ассоциации с древними готическими соборами. Просторный зал почти полностью пуст, не считая трона и длинного стола с рядом стульев вдоль него. Создается ощущение, будто зал создан для королевских приемов, торжественных собраний и прекрасных балов с чарующими танцами.

Несмотря на то, что вокруг темнота, я отчетливо вижу каждый предмет: далекий потолок с люстрами, не излучающими свет, изящную мозаику пола, словно сложенную из стеклянной крошки, изгибы арок, высокую двустворчатую дверь в противоположной от трона стене.

— Я рад, что тебе здесь нравится. Если желаешь, мы можем прогуляться по моему миру — он весь в твоем распоряжении, — предлагает Тэан, плавно поднимаясь на ноги, а скорее, даже перетекая. — Или ты можешь подробней осмотреть замок.

— Все, что пожелаю? — уточняю с хитрой улыбкой.

— Да.

— Ну… тогда, пожалуй, я хотела бы прогуляться по саду вокруг замка. Для начала.

Мы идем по дорожке, окруженной пушистыми деревьями, настолько плотно переплетающими ветви друг с другом, что нет ни единого просвета между ними. Туманные клубы тьмы временами наплывают на дорожку, обдавая ноги холодом, а временами окутывают деревья, на мгновение пряча их в черноте и вновь отступая. Листья тихо шелестят на ветру. Если в своем безмолвии они кажутся лишь сгустками тьмы, то мелодичный шелест делает их самыми настоящими, живыми. Красивые цветы редкими огоньками вспыхивают то здесь, то там, гаснут на некоторое время, чтобы потом снова вспыхнуть, еще более яркими и насыщенными красками.

— Давно хотела тебя спросить… — Я любуюсь целым ворохом цветастых огоньков. — Почему в твоем мире есть не только ужасные места, но и настолько красивые? Ведь тьма — это зло, и люди сюда попадают, когда становятся ее жертвами, когда умирают в муках… Так откуда здесь берется подобная красота?

— На самом деле тьме не так уж важно, что поглощать. Главное, чтобы эмоции были яркими и достаточно сильными. Но ужасных мест, как ты их называешь, здесь все-таки больше, потому что так устроены ваши миры. Люди считают, что тьма — это зло, а зло — это нечто ужасное. Вот и попадает в царство тьмы все это «ужасное».

— Не совсем понимаю…

— Ты не понимаешь самого главного. Тьма не есть зло.

— Но как же так? — теряюсь я. — Откуда тогда брались все ужасные поступки, которые мы с ребятами совершали, подчиняясь тьме? Мы же… совершенно не думали о чужих жизнях и заботились только о собственных потребностях! Если тьма — не зло, то откуда оно взялось?

— Ты только что ответила на свой вопрос. Зло в тебе самой. В некоторой степени тьма действительно подталкивает тебя к злу, но она не рождает его и им не является. Только почему-то люди, аллиры и прочие живые существа считают, будто тьма и зло — одно и то же. Таким образом устроены ваши души, привыкшие оценивать любой поступок, любое явление, как зло или добро. На самом деле, нет ни зла, ни добра, и уж тем более они не сражаются между собой — это все ваша выдумка, удобное приближение к реальности, но ею не являющееся. Общепринятая модель мира, если хочешь. Но по-настоящему существуют только Тьма и Свет, которые поддерживают Равновесие — то, на чем держится вся Вселенная, великое творение Высших.