Сегодня погода еще хуже, чем вчера. Солнце прячется за тучами и не радует удивительными переливами света, играющего в водной пыли. Кажется, туман еще гуще: дорога теряется за беспроглядной пеленой уже через несколько шагов.

— Все, я больше так не могу, — спустя несколько часов говорит Лина. — Давайте передохнем? Противный туман. Я уже не чувствую своих пальцев!

— Да, сегодня холодней. Может, устроим тренировку для разогрева? — предлагает Стас.

— Отличная идея! Алиса давно хотела показать нам новые приемы.

— Алис, покажешь? — оживляется друг. — Я даже могу назвать тебя Кудряшкой! Для повышения мотивации, так сказать.

— Можешь, — соглашаюсь я, — только тогда я буду использовать метод Арта. Он однажды мне руку сломал, помнишь?

Отъезжаем на обочину, спешиваемся. Без промедления беремся за тренировку.

Приятно размять замерзшее тело, вспомнить привычные движения, которые оттачивались нами столько времени. Однако показать новые приемы, которым меня обучили аллиры, я не успеваю. Все происходит очень быстро.

Искрящийся золотом шар летит Лине в спину и мне, стоящей напротив нее, в грудь. Реагируя в последний момент, я уклоняюсь от направленного в меня меча Лины. Толкаю подругу, вместе с ней падаю на землю. Шар лишь слегка опаляет одежду на моем плече и пролетает мимо, врезаясь в дерево. Почти сразу же над нами проносится еще один шар, судя по всему, нацеленный мне в спину.

— Проклятый туман! — ругаюсь я, быстро вскакивая на ноги. Краем глаза отмечаю, как Стас, в свою очередь, уворачивается от направленного в него магического удара.

Из-за густого тумана мы обнаружили приближение врагов в самый последний момент — когда они уже успели напасть.

Наконец сквозь туман показываются их силуэты, но мы уже понимаем, кто это — узнаем их магию.

Синие штаны, синие дорожные плащи, украшенные большими золотистыми пуговицами — знакомая и успевшая порядком надоесть картина. Последователи Света все-таки настигли нас. Надо же, я думала, все они погибли в замке Альрайена, но, как оказалось, семеро выжили. А теперь они окружают нас, образуя почти правильный многоугольник.

— Может, все-таки объясните, за что собираетесь нас убить? — спрашивает Стас.

Мы часто задаем этот вопрос охотникам, когда они являются по наши души. Однако все они, как один, неразговорчивы. А в этот раз нам вполне может повезти. Стоит только вспомнить, как долго они пытались уговорить аллиров отдать меня по-хорошему.

При ближайшем рассмотрении удается разглядеть мелкую темную крошку, словно копоть, покрывающую одежду, кожу и волосы охотников. Странная обновка — в прошлый раз такого не было.

— Вы явились в этот мир с Первозданной Тьмой внутри и еще спрашиваете?! — возмущается запомнившийся с прошлой встречи светловолосый болтун. Это он громче всех кричал, что меня нужно уничтожить. Видимо, он и есть главный в отряде.

— Именно, — спокойно отвечает Стас. — Предлагаю сначала поговорить и только после этого продолжить друг друга убивать. Может, возникло недоразумение.

— Поговорить? С вами?! — К растущему возмущению примешиваются нотки недовольства.

— Да, с нами. — Стас по-прежнему держится совершенно спокойно, однако я слишком хорошо его знаю, чтобы уловить всеми силами подавляемое раздражение. — Объясните, что из себя представляет Первозданная Тьма?

— Какую игру вы затеяли? — спрашивает светловолосый охотник, сверля нас недовольным взглядом.

— Может, они действительно не понимают, какими силами обладают, — неуверенно вмешивается еще один.

— Сомневаюсь. Они что-то задумали, — светловолосый качает головой. — Впрочем, у них ничего не выйдет. Думаю, можно немного побеседовать.

Уже обращаясь к нам, насмешливо добавляет:

— Вы не сможете причинить нам вреда, даже если используете тьму. Вот это, — он поднимает подол плаща и проводит рукой по мельчайшим крупицам, покрывающим ткань, — это гетитовая крошка. Очень редкий материал и единственный, способный сдерживать ваши силы. Тьма натолкнется на гетитовую преграду и остановится, не причинив нам ни малейшего вреда. Так что, думаю, сейчас довольно хорошие условия для беседы, тем более последней в вашей жизни. Присаживайтесь, можете располагаться со всеми удобствами.

Надо же, дела обстоят еще хуже, чем я предполагала вначале. Если тьма действительно не сможет пробиться сквозь их защиту, а при магической атаке охотников мы всегда можем укрыться тьмой, то единственный способ сдвинуться с мертвой точки — сражение на мечах. К сожалению, три человека против семи — расклад не в нашу пользу.

— Нет, спасибо, мы постоим, — холодно отказывается Стас. — Так что же это такое — Первозданная Тьма?

— Первозданная Тьма — зло в чистом виде! — с ненавистью выплевывает светловолосый охотник.

Молчит какое-то время, чтобы успокоиться. Затем уже спокойно говорит:

— С самого начала времен, когда Высшие только создавали Вселенную, Первозданная Тьма была запечатана в Священный Сосуд, чтобы не могла разрушить то, что на тот момент создавалось. Сосуд находился в этом мире и надежно охранялся Хранителем Тьмы. Кстати, сделан Сосуд был как раз из гетита. Около девятнадцати лет назад один аллир сумел похитить Священный Сосуд, намереваясь завладеть Тьмой и с ее помощью погубить все существующие миры. Последователи Света, наши предшественники, сразу же отправились в путь, чтобы остановить аллира. Им это удалось: аллир успел испить всего лишь каплю Тьмы, когда Последователи Света напали на него. Разразилась битва, в ходе которой аллир исчез, а Сосуд был разбит и Тьма вырвалась наружу. Разорвав ткань пространства, она ускользнула в другие миры и была для нас потеряна. Последователи Света долгое время не могли ее обнаружить. И вот совсем недавно мы наконец отыскали Тьму.

— В нас? — удивленно шепчет Лина.

— Да.

— Но как она оказалась в нас? — спрашивает друг.

— Вселилась при рождении. Мы не знаем, чем вы ее привлекли и почему такое произошло, но факт остается фактом. Когда Сосуд разбился, Тьма нашла для себя человеческие тела. Ваши.

— Но мы не собираемся уничтожать ни этот мир, ни какой бы то ни было другой, — замечает Стас.

— Да неужели? — недобро насмехается светловолосый. — Мы могли бы поверить, что вы — всего лишь невинные жертвы. Так, возможно, сначала и было. Но потом вы начали использовать Тьму, позволили ей развиваться. Вы и сейчас продолжаете увеличивать свои силы. Вы опасны в любом случае. Оставите Тьму при себе, постоянно увеличивая ее могущество, а этому сопротивляться невозможно, или отдадите Тьму похитившему Сосуд аллиру. Ведь вы для этого явились сюда, не так ли?

— Нет, не так.

— Не врите! Все это время вас тренировал слуга аллира, похитившего Священный Сосуд! Тхавиант сумел выжить в схватке с Последователями Света. — Я вздрагиваю на звуке его имени. А охотник, ничего не замечая, продолжает: — Потерял почти все свои силы, но выжил! Сейчас он где-то скрывается, а вы… Вы наверняка собираетесь передать ему Тьму, чтобы он осуществил давно задуманное! Или он сам отберет ваши силы.

— Если мы не отдадим, то не отберет, — замечает Стас.

— Ошибаетесь. Он уже успел испить Тьму. То всего лишь капля, он не сможет использовать ее для атаки, но высвобожденная сила, покинув тело кого-то из вас, устремится к этой капле. Тьма всегда стремится к Тьме, к первоначальному единству. Тхавианту останется лишь притянуть к себе освобожденную силу, указав ей дорогу, и принять с распростертыми объятиями.

— Но как она может покинуть кого-то из нас?

Светловолосый недобро усмехается:

— После смерти, конечно! Стоит убить кого-то из вас, как Тьма покинет его тело, а Тхавиант притянет Тьму к себе, используя ту каплю, которая в нем есть. Тем самым он получит возможность развивать свои силы, и уж поверьте, в этом случае миры просуществуют недолго.

— Значит, Тхавиант собирался нас убить? — ужасается Лина.

— Возможно. Если добровольно не отдадите свои силы, он убьет вас.

— Послушай, Соуил, может, они действительно ни о чем не догадывались? — вмешивается один из охотников.